Après une heure qui avait paru à la fois brève et interminable, Seth se redressa avec raideur, guéri grâce à l'éther qui circulait en lui. La douleur brûlante issue de leur combat contre l'Élémentaire de Glace s'était muée en une lancée sourde, ancrée au plus profond de ses os. Non loin, Kaelen évaluait son amplitude de mouvement, pivotant du buste pour tester la blessure à son flanc.
Une fois satisfait, l'Assassin des Ténèbres, Seth et Nightmare quittèrent leur petit refuge taillé dans la paroi rocheuse et poursuivirent le long de la berge. Le champ de distorsion bourdonnait toujours autour d'eux, si bien que le loup-garou ne pouvait pas regagner le collier larme et était contraint de rester à leurs côtés.
Le regard de Seth se posa brièvement sur le torrent d'eau à leurs côtés. La rivière furieuse arrachait des pans entiers au sol de la caverne en tonnant devant eux. Même à plusieurs mètres de distance, sa force pure projetait des embruns sur eux. La traverser relevait du suicide, même pour quelqu'un doté de la force accrue d'un Manipulateur.
Avec un peu de chance, Colossus est de ce côté, songea-t-il, bien que ses yeux se portent sur la rive opposée.
La trêve du trio fut de courte durée. Moins de dix minutes après leur reprise de marche, deux silhouettes surgirent devant eux : un imposant Élémentaire de Terre au corps de granit et un Élémentaire d'Eau qui s'élevait en tourbillonnant depuis la rivière proche. Heureusement, aucun ne dégageait la pression écrasante d'une bête de Niveau Argent.
Le combat fut fini presque avant d'avoir commencé. Seth déchaîna les Faucilles du Crépuscule, et la lame sombre d'énergie condensée siffla dans l'air tandis qu'il chargeait l'Élémentaire de Terre. Simultanément, Kaelen se déporta sur le côté, bien que l'homme grimace de douleur. Les dagues de l'Assassin des Ténèbres brillaient d'un pourpre fantomatique tandis qu'il engageait l'Élémentaire d'Eau.
Presque au même instant, Nightmare fonça au ras du sol et enfonça ses crocs dans le flanc de l'Élémentaire de Terre. Une fumée noire corrosive rongea la pierre comme de l'acide, creusant un trou profond dans la roche assombrie.
Seth frappa la faiblesse sans hésiter. Ses faucilles tranchèrent la créature en deux en trois coups rapides, et le corps massif de pierre tressauta avant de s'effondrer en un tas de gravats inanimés. Une fraction de seconde plus tard, les dagues de Kaelen scintillèrent une dernière fois et achevèrent l'Élémentaire d'Eau. Sa forme tourbillonnante s'effondra en une flaque qui s'étala finement sur le sol de la caverne.
Laissant les deux pierres de bête derrière eux, ils reprirent leur course silencieuse. La brève efficacité brutale du combat n'avait fait qu'atténuer superficiellement la tension renouvelée entre Seth et Kaelen. Quels que soient les mots échangés une heure plus tôt, ils n'avaient presque rien changé : ils restaient des alliés de circonstance.
Seth en ressentait le poids à chaque regard jeté vers l'Assassin des Ténèbres. Tous deux étaient mus par la haine, forcés de mener une guerre qui ne les concernait pas, et pourtant dans une semaine ils pourraient se retrouver de part et d'autre de la Brèche de Guerre, avec l'ordre de s'entretuer.
Après une douzaine de minutes de course supplémentaires, Seth sentit le sol trembler brusquement sous leurs pas ; Kaelen s'immobilisa net devant lui, la tête relevée d'un coup. Seth s'arrêta à ses côtés tandis que son noyau s'agitait dans sa poitrine et que le Sens du Danger de Nightmare s'embrasait. Le bruit d'un combat résonnait à travers la caverne : le fracas sourd et réverbéré de la pierre contre la pierre. Au moment où ils tournèrent un coude, la source du vacarme apparut.
Un immense Élémentaire de Terre, près de deux fois plus grand que ceux qu'ils avaient l'habitude d'affronter, martelait sans relâche une silhouette familière, dorée et noisette. Colossus. Le scorpion tenait bon comme un bastion imprenable, sa carapace massive absorbant les coups répétés tandis qu'il protégeait une petite silhouette qui se déplaçait derrière lui après chaque assaut.
La femme — ses cheveux sombres plaqués sur son visage par la sueur et la crasse — ripostait avec des dagues jumelles qui ne faisaient qu'étinceler inutilement contre la pierre de l'Élémentaire. Les armes cherchaient désespérément une faille qui n'existait pas.
— Merde, marmonna Seth, déjà en train de foncer en lançant Identification Intermédiaire tandis que Nightmare disparaissait avec Vide Illusoire à ses côtés.
Élémentaire de Terre Géant
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 72 (Argent Bas)
Affinité : Terre
Force : 174
Puissance Arcanique : 160
Robustesse : 335
Capacité du Puits : 198
Agilité : 115
Régénération : 132
La mâchoire de Seth se crispa, une terreur glacée le submergeant. Les chiffres étaient pratiquement une condamnation à mort. Il avait fallu qu'ils se poussent tous les trois à leurs limites absolues pour percer la défense de l'Élémentaire de Glace. Ce nouvel ennemi possédait une Robustesse encore plus élevée. Aucune chance de l'emporter. Ils devaient fuir.
Mais son Agilité est supérieure à celle de Colossus même si j'utilise Rage de Maître des Bêtes, songea Seth, serrant les dents. Il continua sa course vers le scorpion, dont l'Armure de Quartz montrait déjà un réseau de fines fissures sous les assauts répétés.
Juste au moment où Seth combla la distance, Colossus le repéra. Une vague de soulagement teinté de douleur traversa le Lien. « Seth ! Fais attention, cet... »
Mais avant que Colossus ne termine, l'Élémentaire devant eux bougea. La pierre de son bras flua et se remodela pour se transformer en un énorme marteau de guerre. Avec un rugissement, il abattit l'arme massive. Colossus tenta de reculer en crabe, mais le marteau s'abattit sur sa carapace avec un craquement cataclysmique. À l'horreur de Seth, une large section de son Armure de Quartz vola en éclats, et une fissure profonde apparut sur la carapace dorée en dessous.
Kaelen surgit comme un fantôme dans la pénombre. L'énergie pourpre autour de ses dagues s'intensifia, se coagulant en lames géantes alors qu'il tailladait le géant Élémentaire de Terre. Pourtant, même avec le sort de l'Assassin des Ténèbres, les armes ne laissaient qu'à peine une égratignure sur leur passage. Seth chargea à son tour, tout en balayant les alentours du regard pour chercher une issue. Un endroit où le Géant Élémentaire de Terre ne pourrait pas passer.
C'est alors qu'il la vit. Loin devant, presque perdue dans l'obscurité de la caverne, une unique et étroite arche de pierre enjambait la rivière furieuse d'une rive à l'autre. Une idée jaillit instantanément dans l'esprit de Seth.
Avant qu'il n'ait le temps d'exprimer son plan, l'Élémentaire colossal leva à nouveau son bras-marteau et l'abattit dans un arc brutal vers Colossus. Seth réagit sur l'instinct. En lançant Poings de Fer, il se jeta devant le scorpion qui se relevait, sachant qu'il devait dévier l'écrasant coup.
Un choc violent, qui lui secoua les os, traversa son corps lorsque le marteau de pierre heurta son gantelet, glissa dessus et s'écrasa au sol. La force se propagea en une onde de choc tonitruante, puis projeta poussière et éclats dans les airs.
« Il faut le faire monter sur ce pont ! » hurla Seth par le Lien, essayant de masquer la grimace de douleur sur son visage.
Sans perdre une seconde, Colossus percuta le flanc de l'Élémentaire avec un cri strident et lança une nouvelle Provocation Chitineuse qui réverbéra dans la caverne. Les yeux luisants de la créature golemique s'embrasèrent d'une fureur incandescente tandis qu'elle se retournait vers lui. Le scorpion enchaîna avec Égide du Désert et un nouveau lancement d'Armure de Quartz, puis entama sa retraite vers le pont de pierre. Dans le même temps, les deux Voleurs impériaux tailladaient et frappaient de concert, leurs lames ne faisant qu'étinceler inutilement contre la peau rocailleuse de la créature.
Les yeux de Kaelen s'écarquillèrent lorsqu'ils croisèrent ceux de Seth pour un bref instant — et en ce battement de cœur, l'assassin comprit le plan. Ses mouvements changèrent du tout au tout, ses attaques devinrent sauvages et frénétiques, provoquant la créature massive pour qu'elle avance plus vite. Les couches nouvellement formées de l'Armure de Quartz de Colossus s'effritaient déjà sous les coups, et sa carapace subissait maintenant de plein fouet les puissants assauts de l'Élémentaire lorsqu'ils atteignirent enfin le pied du pont.
Pourtant, avant qu'ils ne puissent commencer à traverser, l'Élémentaire poussa un nouveau rugissement et une vague d'éther jaillit de sa gueule. L'air lui-même sembla se tordre et onduler alors qu'une force invisible les saisissait tous, tirant leurs corps vers l'avant et les contraignant à attaquer contre leur gré — sa propre provocation.
Seth serra les dents. Merde.
Un instant plus tard, la créature leva son poing massif. L'éther s'enroula autour de son bras dans un tourbillon aveuglant de lumière. L'éclat s'intensifiait à chaque seconde qui passait, devenant plus chaud et plus violent. Elle préparait un seul coup dévastateur — destiné à anéantir tout ce qui l'entourait.
— Nightmare ! cria Seth, ses faucilles d'ombre flamboyant le long de ses avant-bras.
Le loup-garou déversa un torrent d'éther dans Manteau de Terreur, désespéré de briser la concentration de l'Élémentaire. Mais l'aura oppressante de peur dévala sur la créature sans effet.
Sans se décourager, Nightmare bondit. Ses crocs, ruisselant du pouvoir corrosif des ombres sombres, s'enfoncèrent profondément dans le torse de la créature et arrachèrent une blessure fumante.
Toujours tiré vers l'avant par le sort de l'Élémentaire, Seth rassembla chaque goutte d'éther de Ténèbres qu'il pouvait et la canalisa dans les Faucilles du Crépuscule. Avec un rugissement, il jaillit pour enfoncer les lames condensées droit dans l'ouverture que Nightmare avait creusée.
Les armes s'enfoncèrent dans l'Élémentaire, et un sifflement profond et grinçant de douleur en ressortit. Un instant plus tard, l'éther amassé autour de son poing crépita et se dissipa en volutes. Grinçant des dents, Seth arracha les lames d'ombre et déchaîna une tempête furieuse de taillades, creusant des sillons de plus en plus profonds dans cette blessure.
Tous les cinq se mouvaient autour de l'Élémentaire dans une danse frénétique de survie, esquivant et ripostant tandis que la créature géante tentait de les écraser sous ses poings. Colossus tenait à peine, son chitine se fracturant à chaque coup encaissé. Ils frappaient sans relâche pour blesser l'Élémentaire et l'empêcher de canaliser à nouveau ce sort puissant. Au moment où l'énergie invisible qui les forçait à attaquer disparut, ils reculèrent et reprirent leur manœuvre pour attirer l'Élémentaire vers le pont une fois encore.
Une fois au bord, la créature géante de roche hésita, ses yeux molten scintillant vers la rivière en furie en contrebas. Mais lorsqu'elle aperçut Seth, Nightmare et le Colossus meurtri reculer sur l'étroite arche, une lueur d'arrogance traversa ses traits déchiquetés. Elle avait trois de ses proies au même endroit — elle pouvait les écraser d'un seul coup décisif.
Avec un rugissement, la créature chargea. Son corps massif s'élança sur les pierres du pont qui tremblait. Colossus se prépara, lança à nouveau Armure de Quartz, et accueillit la charge de front. La barrière défensive vola en éclats instantanément sous l'impact.
— Sortez du pont ! hurla Seth à ses partenaires.
Le loup-garou et le scorpion se rabattirent vers l'autre rive. Seth jeta un coup d'œil à travers la rivière, vit Kaelen tirer sa sœur loin de l'extrémité opposée du pont. Puis Seth fit un saut en arrière, rassemblant le dernier souffle d'éther qu'il pouvait mobiliser en un ultime Coup Fantôme.
L'instant où ses bottes touchèrent le sol ferme, Seth abattit son poing de toute sa force. Le sort Mort-Vivant s'abattit sur le pont, et de larges fissures zébrèrent la structure. La section devant Seth s'effondra la première dans la rivière furieuse, et le reste suivit en réaction en chaîne.
L'immense Élémentaire de Terre poussa un beuglement furieux en plongeant dans les eaux tourbillonnantes. Une fraction de seconde plus tard, les rochers sous les pieds de Seth s'effritèrent. Son cœur descendit dans son estomac.
Pourtant, au moment même où il commença à tomber, une queue chitineuse familière fendit la poussière tourbillonnante et foudroya comme l'éclair. Elle transperça son armure de cuir, l'accrocha par la capuche et le stoppa net en plein vol.
Cette fois, cependant, il n'y eut pas de lutte désespérée pendant sa chute, pas de sacrifice déchirant.
Colossus tint bon, ses huit pattes ancrées sur le sol stable tandis qu'il hissait Seth sans effort. Le scorpion le déposa sur la berge, et la queue se dénoua avec un doux frottement contre sa veste.
De l'autre côté de la rivière, Kaelen et Floria les observaient. Longtemps, personne ne bougea, et le seul son était le rugissement de l'eau résonnant dans la grotte. Les deux assassins, Seth et ses deux compagnons se dévisageaient.
« Voulez-vous qu'on trouve un contournement ? » demanda Nightmare par le Lien. « On pourrait les traquer pour ne pas avoir à l'affronter dans la guerre. »
— Non, répondit Seth à voix haute. Il sentait la propre réticence du loup-garou ; c'était une suggestion stratégique, la chose logique à faire. Mais pas la bonne.
Alors que Seth se retournait pour partir, Colossus leva une pince massive dans un geste maladroit et enthousiaste. Un grondement profond et grinçant résonna alors dans la caverne.
« Auuuuuu revoiiiiir, féeéémme viiiite. »
Seth et Nightmare se tournèrent tous deux vers le scorpion, la mâchoire près de toucher le sol. C'était la première fois qu'ils entendaient la jeune bête parler. De l'autre côté de la rivière, Floria poussa un soupir et secoua la tête, exaspérée. Tandis que Kaelen se retournait pour partir, elle marqua une pause — puis fit un petit signe de main réticent à Colossus avant de suivre son frère.
Seth, Nightmare et Colossus firent également demi-tour pour partir dans la direction opposée. Le loup-garou trottina immédiatement vers le scorpion. « Depuis quand tu sais parler comme les humains ? »
« J'ai dû apprendre », répondit Colossus. « Elle ne me comprenait pas. Que je ne voulais pas lui faire de mal. »
« Tu l'as protégée ? » demanda Nightmare.
« Ouais. C'était la bonne chose à faire », répliqua le scorpion. « Le seul choix qui avait du sens. »
« Bah, c'est ça que tu sais faire de mieux », rétorqua Nightmare avec un soupir, bien que sa voix mentale fût teintée de respect.
« C'est la seule chose dont j'ai besoin d'être bon ! » s'exclama Colossus avec un gloussement. « Je suis la forteresse, tu es les crocs, non ? »
Seth jeta un regard à ses compagnons, un sourire fatigué aux lèvres, puis porta les yeux sur les tunnels sombres qui se ramifiaient vers l'inconnu devant eux. Il leur restait une dernière semaine dans la Brèche. Une semaine pour trouver un moyen de sortir de ce champ de distorsion. Et une semaine pour devenir le plus fort possible.
Car bientôt, ils affronteraient à nouveau Kaelen — ou des Manipulateurs tout aussi dangereux.
Et même si cette guerre n'avait aucun sens, Seth serait quand même entraîné dans la mêlée.