Seth courut quelques pas derrière Kaelen, Nightmare avançant silencieusement à ses côtés. Le loup-garou restait tendu, un grognement sourd grondant dans sa poitrine tandis que ses yeux cramoisis restaient rivés sur le dos de l'assassin.
Ils prirent à gauche, leurs bottes dérapant alors qu'ils dévalaient une pente raide. Avec un sens de l'orientation déconcertant, l'assassin avait trouvé un étroit sentier sinueux qui descendait de plusieurs niveaux au cœur de la grotte. Ils se faufilèrent à travers le labyrinthe de tunnels, apercevant furtivement des Élémentaires — principalement de Terre — qui tournaient la tête au bruit de leur passage, pour ne plus les trouver là.
Kaelen resta silencieux en tête. Il n'avait pas prononcé un mot depuis qu'ils avaient commencé à descendre le gouffre, et Seth s'en réjouissait.
Qu'y avait-il à dire ? Dans deux semaines, ils seraient sur des fronts opposés d'une guerre, condamnés à s'affronter jusqu'à ce que l'un — ou les deux — meure. Le tuer maintenant ne changerait pas grand-chose ; l'Empire enverrait simplement un autre combattant dans la Brèche de Guerre. Pourtant, une part primitive de Seth aspirait au combat, un instinct qui réclamait la chance de tester sa force contre un autre prédateur au sommet.
« Je ressens votre soif de sang à tous les deux », dit Kaelen en tête, sans même se retourner. « Ça commence à m'agacer. Calmez-vous. »
Seth dévisagea le dos de l'assassin. L'ordre le rongeait, mais il réfréna ses instincts, se rappelant la raison pour laquelle il avait choisi de faire une trêve. Colossus passait avant tout.
« Je comprends », dit Nightmare par le Lien à côté de Seth. « Mieux vaut retrouver Petite Morsure avant de réattaquer cette personne. »
Seth fut pris au dépourvu par ce moment d'introspection de la part du loup-garou. Les mois passés avec un membre plus jeune dans leur groupe commençaient à porter leurs fruits chez lui. « Ouais. On garde nos crocs. Pour Colossus. »
« T'as pas de crocs », rétorqua Nightmare.
« C'est une image, abruti. »
Quand Kaelen s'engagea dans un autre tunnel, Seth tourna sa conscience vers l'intérieur, passant par le Lien à la recherche de quelque signe de Colossus, mais ne trouva à nouveau que le vide. Un instant plus tard, ils découvrirent une énième pente menant plus profond dans la grotte, mais au moment où ils y mirent le pied, Seth vit deux silhouettes leur barrer la route : un Élémentaire de Terre et un Élémentaire de Vent.
Kaelen jeta un coup d'œil à Seth. « Occupe-toi de celui de Terre. Tes lames d'ombre semblent ignorer une bonne partie de la Robustesse. »
Les mains de Seth se crispèrent dans ses gantelets. Utiliser son sort le plus puissant maintenant le mettrait en recharge et le laisserait plus faible face à une embuscade. « Non. Toi, tue-le avec ta dague. »
Kaelen poussa un soupir exaspéré et fonça sur l'Élémentaire de Terre, sa dague s'embrasant d'une énergie fantomatique pourpre. Il contourna les attaques maladroites du golem avec une grâce mortelle.
Seth chargea immédiatement vers celui de Vent, qui lançait déjà des lames d'air en croissant vers l'Assassin des Ténèbres. Seth les intercepta et utilisa Poings de Fer pour disperser les projectiles. L'instant d'après, Nightmare bondit, déchirant la créature d'air tourbillonnant d'une Morsure d'Ombre dévastatrice. Seth en fit de même en ramenant son bras et en lançant Coup Fantôme.
Une seconde plus tard, le poing massif d'éther bleu-vert s'abattit sur l'Élémentaire de Vent et pulvérisa son torse, le faisant se dissiper dans une violente explosion d'air. Un cristal vert tintinnabula sur le sol de la caverne. Seth pivota pour aider Kaelen, mais vit que l'Élémentaire de Terre n'était déjà plus qu'un tas de débris inanimés aux pieds de l'assassin.
Sans même jeter un œil à la pierre de bête, Kaelen dévala la pente pour passer au niveau suivant de la grotte. Seth laissa la pierre de l'Élémentaire de Vent derrière lui et le suivit, Nightmare grognant d'agacement devant le butin abandonné tout en les suivant.
Pendant les huit à dix heures qui suivirent, ils tombèrent dans un rythme en descendant toujours plus profond dans la Brèche. Ils traversèrent des corniches traîtresses et franchirent d'autres gouffres souterrains, souvent forcés d'abattre de petites patrouilles d'élémentaires qui leur barraient le chemin. Après quelques affrontements supplémentaires, le nœud de tension dans le ventre de Seth commença à se défaire. Il ne ressentait aucune menace de la part de l'assassin, plus aucune soif de sang latente ; il était désormais évident qu'il voulait seulement retrouver sa sœur le plus vite possible.
Après ce qui parut une éternité, le trio atteignit enfin le fond du gouffre. L'air était épais de brume tandis que le rugissement assourdissant de la rivière emplissait la caverne. Ils se tenaient sur une rive couverte de graviers, juste à côté du large fleuve violent qui serpentait à travers l'immense caverne. Le regard de Seth fila vers le haut, vers les bords déchiquetés des ponts brisés bien au-dessus, puis balaya le rivage — pas de corps.
Aucun signe de la sœur de Kaelen. Aucun signe de Colossus.
Seth et Kaelen scrutèrent tous deux l'eau turbulente, mais la vitesse du courant transformait le lit de la rivière en un flou trouble et indéchiffrable. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était espérer que leurs compagnons avaient réussi à rester à flot assez longtemps pour atteindre la rive.
« Suivons la rivière », dit Seth, espérant qu'elle les mènerait là où le courant avait emporté leurs compagnons.
Kaelen acquiesça brièvement et s'élança le long de la berge, Nightmare marchant à ses côtés. Ils n'étaient pas allés loin que tous trois s'immobilisèrent net. Le Sens du Danger de Nightmare flamba comme un incendie, et le noyau de Seth pulsa d'un avertissement frénétique ; même l'expression de Kaelen se durcit, sa main dérivant vers sa dague.
Devant eux, une silhouette solitaire flottait dans la pénombre.
C'était un Élémentaire — mais différent de tous ceux que Seth avait vus. Son corps n'était fait ni de roche ni de vent, mais de glace solide et translucide qui captait la faible lumière et la fracturait en rayons bleus et blancs. Un gel glacial tourbillonnait autour de sa base, suspendant son torse au-dessus du sol comme un spectre de l'hiver. Deux bras déchiquetés flottaient à ses côtés, détachés pourtant parfaitement synchronisés, tandis que sa tête triangulaire portait deux creux creux qui brûlaient d'une lumière glaciale et inquiétante. D'après son aura et l'intensité du Sens du Danger, il était soit au Pic du Niveau Fer… soit au Niveau Argent bas.
Kaelen hésita, son corps déjà en train de se retourner. « Retournons à l'étage supérieur et cherchons un autre chemin. »
« Non », dit Seth sur-le-champ. « Cela pourrait nous prendre des heures de trouver une autre issue. Des heures que ta sœur et mon ami n'ont peut-être pas. »
Le sourcil de l'Assassin des Ténèbres se fronça, la frustration traversant son visage. « Tu préfères donc qu'on meure ici ? En quoi ça nous aide exactement ? »
Un grondement bas et guttural roula de la gorge de Nightmare, chargé de menace éthérique. « On ne meurt pas, gamin au couteau. Si tu veux pas te battre, reste en arrière et regarde. »
Les yeux de Kaelen s'écarquillèrent, visiblement surpris que le loup-garou puisse parler à voix haute, tandis que Seth lança un coup d'œil rapide à Nightmare. Il n'était pas aussi confiant que son compagnon, puisque le champ de distorsion était toujours actif, l'empêchant d'utiliser ses artefacts — mais avec Rage de Maître des Bêtes désormais hors recharge, leurs chances n'étaient pas nulles.
Si l'instinct de Seth ne le trompait pas, la créature devant eux pouvait être de Niveau Argent.
Tout comme le passage de Cuivre à Fer offrait cent attributs, le saut de Fer à Argent en offrait trois cents — un fossé quasi infranchissable. Sans Colossus pour encaisser les coups, ce combat serait brutal.
Mais quand avaient-ils jamais refusé un combat qu'ils pouvaient éventuellement gagner ?
Seth sentit une étincelle d'excitation naître — non pas de son noyau affamé cette fois, mais de son propre cœur. Il voulait ce combat. Trouver la solution la plus facile n'avait jamais été sa façon de faire.
« Prêt ? » demanda-t-il par le Lien à Nightmare.
« Oh que oui ! » grogna le loup-garou en retour.
Le regard de Kaelen alla de Seth à l'Élémentaire de Glace, l'incrédulité traversant ses traits. « Vous les Primalistes, vous tenez vraiment pas à votre vie, hein. C'est pas du danger, c'est du suicide. C'est un gâchis de — »
Seth et Nightmare chargèrent avant qu'il n'ait fini. Le loup-garou disparut dans le Vide Illusoire, et tandis que les yeux bleus glacés de la créature se verrouillaient sur Seth, les informations d'Identification Intermédiaire apparurent dans le coin de sa vision.
Élémentaire de Glace
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Potentiel : Niveau Argent
Rang : 62 (Argent Bas)
Affinité : Glace
Force : 149
Puissance Arcanique : 191
Robustesse : 201
Capacité du Puits : 193
Agilité : 115
Régénération : 169
Comme il l'avait pensé, une bête de Niveau Argent. Ses stats étaient vertigineuses.
L'écart de puissance était tel que la plupart des Manipulateurs ne pouvaient espérer le combler. Et pourtant, un sourire sauvage et prédateur s'étira sur le visage de Seth. Ils avaient tué le Scarabée de Nuit de Niveau Fer alors qu'ils n'étaient que Cuivre. En quoi c'était différent ?
Le noyau de Seth explosa dans sa poitrine, l'inondant de son énergie primale. Il lança Rage de Maître des Bêtes, et le voile cramoisi du sort descendit sur sa vision. Sa puissance brute parcourut son corps dans une marée brûlante et déferla par le Lien, enveloppant Nightmare de la même aura ardente.
Le loup-garou poussa un hurlement guttural, et le son imprégné d'éther retentit à travers la caverne pour s'abattre sur l'Élémentaire de Glace. Sans perdre une seconde, Nightmare lança Chaînes des Ténèbres. Un loup d'ombre pure jaillit de sa gueule, mais l'Élémentaire réagit instantanément en levant ses bras pour invoquer un mur translucide de glace. Sur l'ordre de Nightmare, le loup sombre contourna la barrière et bondit pour se transformer en liens. Pourtant, les vignes épineuses peinaient à trouver la moindre prise sur le corps lisse et cristallin de la créature, glissant avec un grincement de métal.
Seth fonça en avant, l'éther affluant dans Ruée Liée à la Chasse. Avant qu'il n'atteigne la créature d'Argent, les orbites creuses de son crâne de glace brillèrent d'un éclat bleu glacial. D'un simple geste, elle déchaîna une grêle d'éclats de glace tranchants comme des rasoirs qui déchirèrent l'air avec un strident aigu.
Nightmare se flouta sur le côté, esquivant la barrage mortel, tandis que Seth utilisait Pas de l'Ombre. Il disparut et réapparut directement aux côtés de l'Élémentaire, ses gantelets déjà gainés de la puissance grise pierre de Poings de Fer. Il enfonça un coup de poing dans le flanc de l'ennemi. L'impact fut comme frapper une montagne ; un bourdonnement profond résonna dans la caverne, et de minuscules fractures en toile d'araignée parcoururent la forme glacée de l'élémentaire, mais il ne broncha guère.
En représailles, la créature lança un sort à bout portant. L'explosion d'énergie glaciale propulsa Seth en arrière. Il croisa les bras pour se protéger, mais son armure de cuir fut instantanément recouverte d'une épaisse couche de givre qui sapa sa force et sa vitesse tandis qu'il dérapait sur le sol. Nightmare saisis l'ouverture pour contre-attaquer.
Ses crocs, dégoulinant de la miasme corrosif noir de Morsure d'Ombre, se refermèrent sur la partie la plus basse du torse de l'Élémentaire. La fumée siffla violemment contre la glace, fondant et carbonisant la surface cristalline, mais les dégâts restaient superficiels ; pire, le corps de la créature régénérait presque aussi vite qu'il était corrodé.
Une pulsation plus tard, le membre supérieur gauche de l'Élémentaire se déplaça, et une lame de glace pure et translucide apparut dans sa main. La lame glaciale s'abattit instantanément vers le loup-garou. Nightmare bondit sur le côté mais n'esquiva pas totalement et reçut un coup tangentiel qui l'envoya valser à travers la caverne avec un hurlement de douleur.
Une nouvelle vague de rage déferla dans la poitrine de Seth alors qu'il invoquait ses Faucilles du Crépuscule. Les lames sombres d'éther condensé flamboyèrent le long de ses avant-bras, et il s'élança. À ses côtés, Nightmare se remit sur pattes et disparut dans les ombres.
L'intensité du combat monta d'un cran. Seth virevolta autour de la lame de glace balayante de l'Élémentaire, ses propres faucilles fendant l'air en flous de ténèbres. Chaque frappe creusait de profondes entailles dans la forme cristalline de la créature, la repoussant pas à pas. Chaque fois que l'Élémentaire tournait son attention vers lui, Nightmare frappait depuis le flanc, sa morsure corrosive déchirant la glace déjà affaiblie.
Ensemble, ils combattaient avec une fureur brutale et coordonnée — une tempête de crocs, de griffes et d'ombre qui martelait sans relâche une forteresse de givre inébranlable.
Ils portèrent coup sur coup, le son de leurs impacts résonnant dans la caverne chaque fois qu'ils entamaient l'Élémentaire, envoyant des gerbes de cristaux de glace dans les airs. Mais pour chaque blessure infligée, chaque gouge profonde laissée dans son corps cristallin, la créature puisait dans l'air glacé et régénérait avec une persistance exaspérante.
Elle leur rendit leurs attaques par de puissants coups de lame qui s'abattaient sur les Faucilles du Crépuscule de Seth et des rafales de vent glacial qui collaient à leurs membres, ralentissant leurs mouvements au ralenti. Seth serra les dents tandis que les lames d'ombre sur ses avant-bras s'estompaient.
Comme s'il sentait son irritation, l'Élémentaire changea de tactique.
Il frappa le sol du poing avec un boom assourdissant. Une vague de froid intense irradia vers l'extérieur et le sol de la caverne se flash-gela, la pierre se transformant en une traîtresse plaque de glace quasi invisible. Sans prévenir, des pointes acérées jaillirent du sol gelé. Seth se jeta dans une roulade désespérée, une pointe gelée fendant l'air là où il se tenait un instant plus tôt.
Nightmare, cependant, fut pris au dépourvu. Il parvint à utiliser Pas de l'Ombre pour esquiver le sort, mais en réapparaissant, ses pattes ne trouvèrent aucune accroche sur la surface glissante. Il glissa, et en cet instant de vulnérabilité, une cage de glace jaillit du sol, piégeant ses pattes arrière dans une étreinte incassable.
L'Élémentaire glissa vers l'avant et leva son bras armé, la lumière bleue glaciale dans ses yeux s'intensifiant pour le coup de grâce. Seth se releva en catastrophe, mais il était trop loin. Pourtant, il fonça, ses muscles gonflant tandis qu'il tentait de combler la distance, de se mettre à portée de Pas de l'Ombre — avec une certitude nauséeuse, il sut qu'il n'y arriverait pas à temps.
Clang !
Le bruit du métal sur la glace fut assourdissant, un strident aigu qui vibra dans les os de Seth. Kaelen était apparu de nulle part entre Nightmare et l'Élémentaire. Ses dagues jumelles, brillantes de l'énergie fantomatique pourpre, avaient intercepté la lame descendante, arrêtant le coup fatal à quelques centimètres de la tête du loup-garou.
Des étincelles de glace et d'ombre volèrent tandis que les armes de Kaelen hurlaient contre l'épée de l'Élémentaire, la force pure du choc le repoussant en arrière, ses bottes creusant des sillons dans le sol.
« Libère ta bête ! » hurla-t-il à Seth.
Seth n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois ; il ignora l'Élémentaire et fit un Pas de l'Ombre jusqu'au côté de Nightmare, enfonçant son poing ganté dans la prison cristalline. La glace se fissura mais tint.
Maudissant, Seth rassembla de l'éther et lança Coup Fantôme. Le poing massif bleu-vert jaillit de son bras et s'écrasa sur la prison avec un craquement tonnerre, la pulvérisant en une tempête d'éclats scintillants.
Libéré, le loup-garou bondit en arrière et lança immédiatement Chaînes des Ténèbres. Le loup d'ombre jaillit en une vigne épineuse qui s'enroula fermement autour du torse de l'Élémentaire. Ses mouvements vacillèrent, et la précision glaciale de ses coups s'émoussa alors que le sort drainait son Agilité.
Kaelen se désengagea brièvement, puis entama une série de brefs affrontements contre l'Élémentaire entravé, ses dagues lumineuses devenant une série de frappes impossiblement rapides qui ébréchaient et rayaient la peau glacée de la créature. Seth se joignit à lui, ses coups alimentés par la rage martelant le torse de l'Élémentaire pendant que Nightmare harcelait son dos. Chaque impact de Seth créait de nouvelles fractures profondes à travers sa forme, et ensemble, tous les trois submergèrent lentement la bête de Niveau Argent.
L'Élémentaire de Glace laissa un son de glaciers qui grincent en ignorant totalement leurs attaques. L'instant d'après, il commença à aspirer l'air glacé de la caverne, la température autour de lui plongeant à un froid insupportable, qui glace les os. La lumière bleue aveuglante dans ses orbites creuses grandit en intensité à chaque seconde qui passait, comme si deux soleils miniatures naissaient en son sein.
« Merde ! » beugla Seth, se retournant. « Reculer ! »
Lui, Kaelen et Nightmare bondirent d'un même élan, sprintant sur le sol inégal, désespérés de mettre un maximum de distance entre eux et la créature. Une pulsation plus tard, le sort éclata.
Un blizzard de glace explosa de l'Élémentaire, des traits en forme de lances déchirant la caverne dans toutes les directions.
Ils furent tous pris dans l'explosion. Kaelen tenta de se fondre dans les ombres, mais l'une des lances le frôla en pleine transition, projetant sa forme floue violemment sur le côté. Le Pas de l'Ombre de Nightmare arriva une fraction de seconde trop tard, et le loup-garou encaissa le gros d'un trait avec un hurlement de douleur.
Seth, sans nulle part où aller, pivota et croisa ses gantelets devant son visage en tentant d'activer sa Ceinture de Protection — mais le champ de distorsion était toujours actif. L'impact frappa comme une avalanche, le projetant en arrière tandis que le monde se dissolvait en un flou de glace, de lumière et de force écrasante. Les roches recouvrant son bras se pulvérisèrent instantanément, et comme Nightmare et Kaelen, il fut projeté en l'air.
Une seconde plus tard, il s'écrasa contre le mur lointain de la caverne, et la douleur transperça ses os craquants et sa peau gelée. Le voile cramoisi de Rage de Maître des Bêtes s'estompa presque au même moment, et le contrecoup le frappa comme un coup physique, sa Robustesse s'effondrant et le laissant vulnérable.
Il se hissa sur ses genoux, son corps hurlant de protestation. De l'autre côté de la salle, Kaelen peinait aussi à se relever, une profonde entaille saignant librement sur son flanc. Près de là, Nightmare gisait en un tas gémissant, sa fourrure noire maculée de glace et de sang.
Mais l'instant d'après, les yeux de Seth s'écarquillèrent — l'Élémentaire avait payé le prix de son attaque. Son corps était fracturé et déformé, la lumière bleue brillante de son noyau vacillant tandis que des flux d'éther s'en échappaient dans l'air comme de la vapeur d'une chaudière fissurée.
Kaelen, bien que saignant abondamment, fut le plus rapide à récupérer. Il se mua en une traînée sombre, et un instant plus tard ses dagues trouvèrent une profonde fissure dans le torse de l'Élémentaire et la tordirent pour l'élargir. Nightmare suivit et puisça dans une poussée désespérée d'éther de son Puits avant de lancer sa Morsure d'Ombre la plus puissante. Il bondit, mordant le corps fissuré de l'Élémentaire et y déversant toute sa force dans la fumée corrosive qui inonda le noyau de la créature. La lumière semblait avoir cessé d'exister à l'intérieur ; les Ténèbres en devinrent les seules souveraines.
L'Élémentaire shriek et tenta de les chasser, ses mouvements désormais disjoints. Mais Seth était déjà là. Il tira les dernières lieues d'éther de son propre Puits, les canalisant toutes dans un dernier Coup Fantôme, un pari tout ou rien. Le poing spectral et squelettique se matérialisa autour de son gantelet, plus large et plus terrifiant que toutes les autres fois où il l'avait utilisé — hormis contre Lucius. Il l'enfonça droit dans la fissure fumante avec un fracas tonnerre.
Pendant un battement de cœur, la caverne tomba silencieuse. Puis vint un grondement profond.
Une unique fissure apparut à travers le corps de l'Élémentaire de Glace avant de se propager comme sur un verre brisé. Avec un claquement assourdissant, la créature se brisa alors en millions de cristaux de glace inanimés qui volèrent dans toutes les directions.
Tous trois restèrent debout — ou plutôt, s'affaissèrent — au milieu de la froide pluie d'éclats. Seth tomba à genoux, haletant, la pointe aiguë dans sa poitrine confirmant ce qu'il savait déjà : côtes brisées. Kaelen s'appuyait lourdement contre le mur de la caverne, une main plaquée sur son flanc saignant, pendant que Nightmare, meurtri et sanglant, se forçait à se redresser avec un grognement bas et douloureux.
Joie et fierté brillèrent dans les yeux du loup-garou tandis qu'il regardait Seth, qui lui rendit son sourire. Seul Kaelen restait impassible, son expression aussi sombre que jamais.
Apparemment, sourire ne faisait pas partie de son répertoire.