Pendant les deux jours suivants, Seth, Colossus et Nightmare sillonnèrent les tunnels sinueux à la recherche d'une Graine de Terre. Le premier jour, ils étaient tombés sur une région saturée par l'âcre odeur de cendres, où des Élémentaires de Feu nerveux filaient entre des failles en fusion. Après une brève chasse à toute Essence ou Graine qu'ils pourraient aisément subtiliser et revendre, ils en étaient repartis bredouilles et avaient décidé de concentrer leurs efforts sur la découverte d'une zone riche en l'affinité de Colossus.
Finalement, ils la trouvèrent. L'air s'était épaissi d'un éther accordé à la Terre — si dense que Seth avait été certain d'y dénicher quelque chose. Pourtant, après une journée entière passée à explorer les environs, dissimulé par Vide Illusoire, les recherches s'avérèrent infructueuses. La patience de Seth s'effilochait à présent, son corps démangeant d'en découdre depuis qu'ils passaient les deux derniers jours à éviter chaque bête croisée pour gagner du temps.
Il ne pouvait plus supporter ça.
Alors, l'instant où il repéra trois Élémentaires de Terre isolés dans une chambre caverneuse, il prit sa décision : lui, Nightmare et Colossus les affronteraient.
Les trois silhouettes massives de granit et d'obsidienne surgirent derrière une petite crête rocheuse devant eux. Deux étaient identiques à tous les autres Élémentaires de Terre des deux semaines passées : torses de roche déchiquetée, poings détachés en forme de blocs qui flottaient à leurs côtés, et une large tête ovale. Le troisième, en revanche, était différent. Plus grand et plus trapu, il se tenait sur quatre pattes épaisses, sa forme rappelant à Seth le Rhinocéros Mort-Vivant de la Brèche dans la Forêt Maléfique.
Trois cornes de roc massif jaillissaient de son museau, et une lumière noisette brûlait dans ses orbites creuses. Chacun de ses pas lourds envoyait un tremblement à travers le sol de la grotte. Par son lien avec Nightmare, qui se tenait à ses côtés, Seth ressentit une légère piqûre de Sens du Danger — pas assez pour justifier une retraite, mais juste ce qu'il fallait pour promettre un vrai défi.
Un sourire tira les lèvres de Seth. « Vous êtes prêts pour un combat ? »
« Enfin ! » s'exclama Nightmare. « J'allais m'endormir. »
« On a déjà fini de chercher une Graine ? » demanda Colossus depuis l'intérieur du collier larme, la déception dans sa voix impossible à manquer.
« Non, » répondit Seth en grimacant. « On continue de chercher. Mais quelques combats en chemin ne feront pas de mal. Nous devons de toute façon devenir plus forts par le combat. »
« D'accord ! » dit le scorpion avec empressement en observant les trois Élémentaires à travers les yeux de Seth. « Je peux utiliser Provocation Chitineuse sur les trois ? Je veux voir si je peux les prendre tous en même temps ! »
« Euh… bien sûr, » dit Seth avec un faible rire.
Seth bascula mentalement la connexion de Partage de Vide Illusoire vers Pas de l'Ombre. Pas de discrétion cette fois ; Seth voulait un affrontement franc avec Colossus attirant leur attention, pendant qu'il attaquerait le plus faible du trio avec Nightmare pour une mise à mort rapide.
Sans plus attendre, Seth chargea. Les têtes des Élémentaires se tournèrent vers lui, et il lança immédiatement Identification Intermédiaire.
Élémentaire de Terre
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 45 (Fer Moyen)
Affinité : Terre
Force : 105
Puissance Arcanique : 94
Robustesse : 135
Capacité du Puits : 80
Agilité : 70
Régénération : 61
Élémentaire de Terre
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 43 (Fer Moyen)
Affinitité : Terre
Force : 94
Puissance Arcanique : 100
Robustesse : 126
Capacité du Puits : 72
Agilité : 72
Régénération : 64
Élémentaire Rhinocéros de Terre
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 56 (Fer Haut)
Affinitité : Terre
Force : 134
Puissance Arcanique : 108
Robustesse : 159
Capacité du Puits : 80
Agilité : 105
Régénération : 70
Seth leva le poing, emplissant les rainures de Voile de Nuit. De la fumée noire s'éleva de son corps et enveloppa la caverne dans les ténèbres. Sur ce signal, Colossus jaillit du collier larme et utilisa Charge du Scorpion. Son corps massif fusilla en avant avec une vitesse impressionnante, percutant les trois Élémentaires avec un fracas assourdissant qui les fit reculer, momentanément sonnés. Le scorpion enchaîna avec Provocation Chitineuse, un grondement profond éruptant de sa gueule pour verrouiller leur attention sur lui. Armure de Quartz recouvrit son corps, et l'éther brun et épais d'Égide du Désert apparut au même instant.
Porté par l'Agilité de Ruée Liée à la Chasse, Seth devint un fantôme dans la fumée. Les lames jumelles de Faux Crépusculaires jaillirent de ses gantelets, avides de destruction. Dans une attaque coordonnée avec Nightmare, il chargea l'Élémentaire de Rang 43. Le loup-garou bondit le premier, sa Morsure d'Ombre déchirant la peau de pierre de l'Élémentaire avec un grondement puissant, puis au moment où le golem tenta de se retourner pour écraser sa poigne de bloc sur le loup-garou, Seth intervint et trancha le bras de la créature en trois coups rapides. D'une entaille brutale, il sectionna le membre, qui s'effondra au sol avec un lourd fracas.
L'Élémentaire de Terre poussa un cri perçant sous l'assaut. Saisissant l'occasion, Nightmare tira la tête en arrière et arracha un autre morceau d'obsidienne. Seth suivit l'assaut du loup-garou, et ses Faux Crépusculaires tranchèrent le torse de la créature. Avant qu'elle ne puisse ne serait-ce qu'esquisser un sort, l'Élémentaire s'effondra en un tas de roches inertes.
Derrière eux, Colossus tenait tête aux deux autres ennemis. Le plus petit Élémentaire de Terre martelait ses poings contre la carapace du scorpion, chaque coup retentissant avec un bruit sourd sans laisser la moindre égratignure. Avec un grognement de frustration, il invoqua des rocs dentelés qui jaillirent du sol pour percuter le dessous de Colossus, pourtant l'exosquelette d'en bas ne céda pas non plus. Même les attaques du plus grand Élémentaire, semblable à un rhinocéros, restaient inefficaces ; ses trois cornes grinçaient répétitivement contre l'armure du scorpion, sans parvenir qu'à en ébrécher quelques éclats d'Armure de Quartz.
Semblant réaliser l'inutilité de son assaut, la grande créature lança un sort qui l'enveloppa d'éther brun, puis fonça sur le scorpion. L'impact fit voler encore quelques éclats de roche veinée.
Colossus laissa échapper un sifflement — non pas de douleur, mais de frustration de voir sa défense parfaite légèrement entamée.
Seth et Nightmare foncèrent vers l'Élémentaire de Terre de Rang 45. Celui-ci opposa plus de résistance, sa peau de pierre résistant à leurs premiers coups et les forçant à un assaut plus coordonné : la Morsure d'Ombre corrosive de Nightmare affaiblit son armure de roche pour que les Faux Crépusculaires de Seth puissent la percer. Le golem se changea en décombres au moment où la lumière s'éteignit dans ses orbites creuses, ne laissant plus que l'Élémentaire Rhinocéros de Terre.
La grande bête rugit de colère et frappa le sol de ses sabots de pierre. Des rocs dentelés surgirent autour d'elle et déferlèrent vers Seth, Colossus et Nightmare. Le jeune scorpion lança immédiatement Dôme de Tempête de Sable, et le tourbillon tourbillonna pour intercepter et pulvériser les projectiles avant qu'ils n'atteignent leur cible. Il chargea ensuite, attirant l'attention du rhinocéros pendant que Seth et Nightmare contournaient par les flancs.
Les Faux Crépusculaires de Seth se dissipèrent en une volute, et en réponse il se mit à canaliser l'éther dans les rainures de Coup Fantôme. Au même instant, Nightmare lâcha un hurlement perçant : Chasse du Prédateur. Le son plongea dans les cavités auditives creuses de l'Élémentaire. Avant que la créature ne puisse réagir, le loup-garou bondit depuis l'ombre, ses mâchoires se refermant sur l'une de ses pattes dans une tentative de l'estropier.
Juste au moment où la bête pivota pour attaquer Nightmare, Colossus percuta son flanc et l'étourdit à nouveau une seconde critique. Seth saisit l'ouverture pour attaquer avec Coup Fantôme. Le poing squelettique colossal qui s'était formé autour du sien s'abattit sur l'Élémentaire, brisant son armure de pierre et s'enfonçant profondément avec un craquement nauséabond. L'Élémentaire rugit de douleur, pourtant avant qu'il ne puisse riposter, Nightmare et Colossus étaient sur lui avec crocs et pinces.
Bien que la grande créature se défendît férocement, l'assaut à trois contre un était trop accablant. Sa fin était inévitable. Une douzaine de secondes plus tard, Seth puisa dans les réserves de son Anneau de Stockage Fin et lança Coup Fantôme une nouvelle fois. Le sort Mort-Vivant se matérialisa une seconde fois, et il l'enfonça dans le cou de la créature, brisant les vertèbres de pierre et envoyant la grande bête s'écrouler sans vie au sol.
Au moment où Seth alla récupérer les trois pierres de bête dans les décombres, Colossus s'approcha de lui en cliquetant.
« Tu as vu ça ? Ils n'ont pas pu me faire mal ! » s'exclama le jeune scorpion. Sa voix mentale résonnait d'excitation tandis qu'il regardait alternativement Seth et Nightmare. « Je peux enfin protéger tout le monde ! »
« Tu t'es bien débrouillé, » concéda Nightmare pendant que Seth ramassait les trois cristaux bruns et les rangeait dans sa Poche Sans Fin. « Tu es une forteresse ambulante maintenant. »
« Et toi, tu es le canon, c'est ça ? » répondit Colossus, se tournant vers Seth. « C'est ce que tu as dit de lui, un canon de verre ? »
Avant que Seth ne puisse répondre, Nightmare se hérissa. « Non. Je suis les crocs qui déchirent leur défense. "Canon de verre" sonne trop faible… Tu penses que je suis faible, Petite Morsure ? »
« Non, non, non ! » répondit Colossus sur-le-champ en relevant ses pinces en signe défensif. « Tu es très, très fort ! »
Seth sourit à leur badinage et laissa son regard balayer les tunnels environnants. Ses yeux s'arrêtèrent sur le seul chemin qu'il n'avait pas encore exploré, et il se mit à marcher vers lui pendant que ses deux compagnons continuaient d'échanger des compliments derrière lui. Devrions-nous abandonner l'idée de trouver une Graine pour Colossus et juste chasser pendant nos jours restants—
L'éther ambiant changea soudain, le faisant s'arrêter et froncer les sourcils. L'énergie était désormais encore plus solide, pressant contre sa peau avec le poids et la texture rêche de la pierre. Par prudence, Seth rappela Nightmare et Colossus dans le collier larme, puis continua d'avancer.
« Pourquoi as-tu— » commença le scorpion, avant de se taire alors que la sensation l'atteignait par leur lien. « Cet éther… il a un goût encore meilleur ici. »
« Ouais, c'est vrai, » répondit Seth en rechargeant son Anneau de Stockage Fin et en progressant dans le tunnel.
Les champignons luminescents environnants projetaient une douce lueur éthérée qui le guidait. Une cinquantaine de pas plus loin, le passage étroit s'ouvrit sur une zone où quelques ponts de pierre naturels enjambaient un abîme noir et sans fond. D'autres ponts se croisaient au-dessus et au-dessous, formant un treillis complexe dans les ténèbres.
Seth s'approcha du bord du plus proche, mais s'arrêta lorsqu'il remarqua une pente raide et sinueuse sur sa droite qui descendait dans le gouffre. Peut-être devrions-nous descendre, songea-t-il. Nous sommes restés au même niveau depuis deux semaines.
Seth hésita, le regard allant de l'un à l'autre des deux chemins, puis s'engagea sur la pente. Au moment où il le fit, l'éther terreux et rugueux pressant contre sa peau s'intensifia. Plus il avançait, plus il se renforçait.
C'est pour ça que je n'ai pas trouvé la Graine ou l'Essence, réalisa-t-il, un sourire apparaissant sur ses lèvres. Elle était sous nos pieds.
Sans perdre plus de temps, il descendit le sentier escarpé et déboucha à un niveau inférieur, où une large arche de pierre menait dans une salle immense. Plusieurs groupes d'Élémentaires de Terre patrouillaient à l'intérieur — contrairement aux golems humanoïdes habituels, cependant, chacun était identique à celui en forme de rhinocéros, leurs formes massives faisant trembler le sol de la caverne.
Seth maudit intérieurement. Échanger Vide Illusoire contre Pas de l'Ombre avait été une erreur avec le temps de recharge de vingt-quatre heures.
Avec un soupir résigné, il fouilla dans sa Poche Sans Fin et sorti la montre de poche du Professeur Reat. L'artéfact ne lui permettrait pas de s'approcher sans être détecté, mais il pourrait au moins lui permettre de reconnaître une partie de la zone et peut-être localiser la Graine ou l'Essence.
L'instant où il infusa de l'éther dans l'artéfact, l'air scintilla et son corps s'effaça de la vue. Longant la paroi de la caverne pour éviter tous les Élémentaires bestiaux, il s'enfonça plus profondément dans la grotte pour suivre l'empreinte de plus en plus dense et lourde d'éther de Terre.
Bientôt, il déboucha dans une caverne dominée par un autre vaste gouffre noir. Deux ponts de pierre naturels enjambaient le vide, chacun assez large pour que trois hommes marchent de front. Depuis le côté opposé, la pulsation d'éther terreux dense battait comme un cœur enfoui.
Au moment où Seth posa le pied sur le plus proche des ponts, il entendit le rugissement lointain d'eau courante résonner depuis les profondeurs invisibles en contrebas.
« Ça ravive de mauvais souvenirs, » dit Nightmare depuis l'intérieur du collier larme.
« On ne sautera pas cette fois, » répondit Seth, un faible sourire effleurant ses lèvres en se rappelant leur saut dans le vide pour fuir l'Ours Infernal dans la Forêt Maléfique.
Après avoir traversé l'abîme et s'être faufilé à travers quelques tunnels étroits, Seth pénétra dans une caverne colossale grouillante d'Élémentaires de Terre de toutes tailles et formes. Alors qu'il s'enfonçait davantage, le sol se mit à trembler sous ses bottes.
Puis vint une pulsation.
L'instant d'après, la subtile connexion éthérique à la montre de poche se rompit. Une vibration aiguë et familière parcourut la peau de Seth, dressant chaque poil sur son corps. La cape d'invisibilité de l'artéfact s'évanouit, et il se matérialisa en pleine vue — juste à côté d'un groupe de cinq Élémentaires semblables à des rhinocéros.
Toutes les têtes des créatures se tournèrent vers Seth comme une seule.
Il venait de marcher droit dans un champ de distorsion.