Seth restait dissimulé dans les ombres, caché par Vide Illusoire, observant le carnage qui se déroulait. Poussés dans une frénésie suicidaire par la Graine tombée, les Élémentaires des Ténèbres se déchiraient dans un affrontement chaotique. Des griffes ombreuses lacéraient des corps incorporels de toutes parts, tandis que de sombres volutes d'éther signalaient chaque mort. Seth attendait patiemment, même si son noyau s'éveillait dans sa poitrine. La chose le pressait de rejoindre la mêlée et de prouver qui était le véritable prédateur alpha dans cette caverne sombre, mais il ne cédait pas.
« Penses-tu qu'il n'en restera qu'un à la fin ? » demanda Nightmare depuis le collier larme.
« Je ne sais pas, » répondit Seth, les yeux balayant la mêlée brutale. « Mais j'espère. Ça nous faciliterait la tâche. »
« Pourquoi sont-ils si méchants les uns envers les autres ? » demanda Colossus avec une confusion innocente. « Ne sont-ils pas une famille ? »
« Cette ville est trop grande, » répondit Nightmare. « Ils ne sont pas une meute. Ils ressemblent plus à une société humaine qu'à une société de bêtes. »
Seth grimça ; le loup-garou n'avait pas tort. Cette sorte de cupidité vorace était quelque chose où les humains excellaient.
Lentement, le combat faiblit. Le nombre d'Élémentaires diminua jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une poignée de survivants lourdement blessés et épuisés. Un instant, ils se contentèrent de flotter au milieu du carnage en regardant autour d'eux. Puis leurs regards se croisèrent. Une compréhension silencieuse passa entre eux.
D'un commun accord, les six Élémentaires des Ténèbres se retournèrent et commencèrent à glisser vers la hutte, leur intention de partager le butin étant évidente.
« C'est notre signal, » pensa Seth avant de s'élancer vers l'avant tout en restant invisible.
Nightmare se matérialisa depuis le collier larme et se transforma en une ombre silencieuse lorsqu'il se dissout immédiatement dans Vide Illusoire au côté de Seth. Colossus resta enroulé dans le pendentif en larme, prêt à sortir dès qu'ils s'engageraient.
Le trio ne laissa aux Élémentaires épuisés aucun temps de réaction. Seth jaillit de son invisibilité et lança Coup Fantôme. Simultanément, Nightmare bondit sur le plus isolé des créatures d'ombre, ses mâchoires ceintes de Morsure d'Ombre. Avant que leurs cibles ne puissent même se retourner, les deux attaques portèrent. Le poing spectral de Seth pulvérisa le premier Élémentaire dans une implosion sonore d'éther des Ténèbres, tandis que les crocs de Nightmare déchiraient la gorge de sa propre cible. Deux étaient morts avant que les autres ne sachent même qu'ils étaient sous attaque.
Au moment où les quatre Élémentaires restants pivotaient pour leur faire face, les griffes s'embrasant d'éther sombre, Colossus jaillit du collier. Il chargea le groupe et lança Provocation Chitineuse. Le cri arcanique retentit depuis ses mandibules, mais deux des élémentaires se dissolurent en traits d'encre pour esquiver le sort. Les deux autres, qui avaient été pris, furent forcés d'attaquer le scorpion massif. Armure de Quartz et Égide du Désert s'activèrent autour de Colossus tandis que l'aura protectrice de l'éther brun s'étendait pour protéger Seth et Nightmare également.
Élémentaire des Ténèbres
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 38 (Fer Moyen)
Affinité : Ténèbres
Force : 84
Puissance Arcanique : 106
Robustesse : 61
Capacité du Puits : 61
Agilité : 105
Régénération : 59
Élémentaire des Ténèbres
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 50 (Fer Haut)
Affinitité : Ténèbres
Force : 105
Puissance Arcanique : 126
Robustesse : 80
Capacité du Puits : 83
Agilité : 130
Régénération : 67
Élémentaire des Ténèbres
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 44 (Fer Moyen)
Affinité : Ténèbres
Force : 80
Puissance Arcanique : 115
Robustesse : 74
Capacité du Puits : 77
Agilité : 114
Régénération : 76
Élémentaire des Ténèbres
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 42 (Fer Moyen)
Affinité : Ténèbres
Force : 124
Puissance Arcanique : 106
Robustesse : 61
Capacité du Puits : 61
Agilité : 105
Régénération : 59
La mêlée se divisa. Seth intercepta l'Élémentaire Rang 50 sur la gauche qui avait esquivé la provocation, tandis que Nightmare engagea celui de droite. Le combat serait plus difficile maintenant, avec Partage connecté à Vide Illusoire au lieu de Pas de l'Ombre, plus orienté un-contre-un. Cependant, les attributs écrasants de Lien lui donnaient toujours l'avantage. Il martela l'Élémentaire d'une barrage brutal de poings, son noyau hurlant des avertissements qui lui permettaient de se baisser et de slalomer entre chaque coup de griffe désespéré grâce à Ruée Liée à la Chasse. Seth retint Rage de Maître des Bêtes et le pouvoir de son bracelet pour économiser les ressources au cas où l'armée principale et le chef reviendraient plus vite qu'anticipé.
Compte tenu de la gravité des blessures de leurs ennemis, Seth et Nightmare en vinrent à bout en seulement quelques secondes avant de se retourner pour voir Colossus jouer avec les deux Élémentaires restants. Le scorpion massif bloquait la plupart de leurs taillades de front, ses défenses superposées craquant à peine. D'une ultime assault coordonnée, les trois en vinrent à bout du duo. Seth ramassa rapidement les six pierres de bête, puis se retourna et réalisa que le sol de la caverne était jonché d'une mer de cristaux noirs scintillants, fruit de la guerre civile des Élémentaires plus tôt.
« Allons récupérer cette Graine d'abord, » dit Seth avant de foncer vers la hutte de pierre isolée.
Nightmare et Colossus ne discutèrent pas et le suivirent, sachant que l'armée et son chef pouvaient revenir à tout moment.
À l'intérieur de la hutte à demi effondrée, reposant sur le sol, se trouvait la goutte sombre. C'était un cristal parfait, vibrant, d'un noir si profond qu'il semblait absorber toutes les particules de lumière et courber l'espace autour de ses contours. Seth s'en approcha et posa une main sur sa surface lisse et froide, sentant le bourdonnement de Ténèbres pures émanant de lui. Sans perdre plus de temps, il poussa son propre éther vers lui dans une tentative d'attirer la chose dans son collier larme. À sa surprise, elle ne bougea pas ; son éther se dissipa simplement contre la surface de la Graine.
Merde, pensa Seth. Les Graines ne sont pas comme les Essences. Le domaine ne peut pas les stocker.
« Mettons-la sur le dos de Petite Morsure, alors ! » suggéra Nightmare. « Il la portera pendant qu'on s'occupe de tout Élémentaire qui s'approcherait. »
Seth acquiesça. « Bonne idée. »
Il s'accroupit et tenta de soulever le cristal — pourtant il ne bougea pas d'un millimètre. La chose était impossiblement lourde, son poids probablement ancré par l'immense densité d'éther compressée à l'intérieur. Nightmare et Colossus se joignirent à lui, leur force combinée forçant contre elle, pattes griffues et pattes raclant le sol de pierre. Pourtant, elle refusa de bouger.
C'était comme essayer de soulever un rocher de la taille d'une tête humaine qui pesait autant qu'une montagne. Une réalisation glaciale s'abattit sur le trio : ils ne pouvaient pas emporter la Graine.
« On ne peut pas l'avoir, » dit Seth serrant les dents, jetant un coup d'œil vers Nightmare. « Désolé. »
« Alors on absorbe ce qu'on peut, » répondit le loup-garou immédiatement. « Quand ils reviendront, tu rappelles Petite Morsure dans son collier, puis tu utilises ton sort de rage et Vide Illusoire pour qu'on s'échappe. »
Seth fronça les sourcils, momentanément surpris. Il n'avait même pas envisagé d'en absorber une partie lui-même — son plan avait toujours été que Nightmare la prenne toute. Pourtant, le loup-garou avait dit nous, pas moi.
« Non, » dit Seth enfin. « C'est pour toi. Commence à absorber, et Colossus et moi monterons la garde. Peut-être que l'armée dehors se remettra à se déchirer une fois qu'ils remarqueront que la chose a disparu, qui sait ? Et on pourrait aussi t'acheter du temps. Si je pense qu'il faut fuir, je te rappellerai. »
« ... d'accord, » répondit Nightmare après une pause, une rare note de surprise dans sa voix. « T'es sûr de ne pas en vouloir ? »
« Ouais. Si on essaie de l'absorber à deux, je risque de diluer sa puissance. En plus, les Ténèbres ne sont pas aussi compatibles avec mes sorts. Elle te servira bien mieux qu'à moi. »
« J'aime pas l'idée que toi et Petite Morsure vous battiez pendant que je suis là-dedans. »
« Ça ira, » répondit Seth avant de se tourner vers le grand scorpion. « Hein, Colossus ? »
« Oui ! » s'exclama le scorpion. « En tant que famille, nous te protégerons. »
Nightmare les regarda chacun, ce qui semblait être de l'inquiétude flamboyant dans ses yeux cramoisis. Après un long moment, il baissa la tête en signe d'accord. Et pour la première fois, le loup-garou ne corrigea pas Colossus au sujet du fait qu'ils n'étaient pas une famille.
Seth repartit vers l'entrée de la hutte, rappelant Colossus dans le collier larme, et jeta un dernier coup d'œil par-dessus son épaule. Nightmare avait posé une patte près de la Graine. L'instant d'après, d'épaisses vrilles d'encre d'ombre pure commencèrent à s'écouler du cristal dans le corps du loup-garou et l'enveloppèrent dans un vortex silencieux d'éther accordé aux Ténèbres.
Seth soupira et secoua la tête. Comment fait-il pour toujours savoir comment faire ces trucs ? L'instinct d'une bête est une chose puissante.
Seth s'accroupit dans l'ombre d'un mur à demi effondré et resta silencieux comme une sentinelle taillée dans la pierre. Le temps s'étira. Finalement, après ce qui sembla une demi-heure, le chef et seulement une douzaine d'autres Élémentaires des Ténèbres revinrent.
Le pouls de Seth s'accéléra. Il lança immédiatement Vide Illusoire pour que sa forme se dissolve dans la pénombre. L'armée de l'Élémentaire du Vent en avait éliminé la plupart, mais il en restait encore trop pour qu'il les affronte de front avec Colossus.
Les créatures d'ombre glissèrent plus près, leurs regards creux selevant en presque parfait unisson. Une horreur collective et silencieuse se propagea dans leurs rangs alors qu'ils réalisaient que la Graine avait disparu du sommet de la caverne.
Puis vint la cupidité.
Une vague d'intention vorace submergea le groupe tandis qu'ils se ruèrent tous vers la hutte effondrée. Le chef bougea le premier, s'avançant avant de se retourner pour bloquer leur chemin. L'éther flamba depuis son corps, et tous les autres se figèrent. Un instant, ils échangèrent des regards frénétiques et muets. Puis leur décision devint claire. Douze contre un.
Bête ou humain, tout le monde sait que les rois peuvent tomber.
Les premiers subordonnés bondirent, et la réponse du chef fut instantanée.
Deux lames impossiblement tranchantes d'ombre solidifiée jaillirent de ses avant-bras, s'étendant de deux pieds au-delà de ses mains ; puis, un souffle plus tard, il les rencontra de front. Les lames tranchèrent à travers sa propre parenté comme si elles avaient la Robustesse d'un Cuivre Bas, les fendant en éclairs de ténèbres et les tuant avant qu'ils n'aient même la chance de se défendre. Sans aucune hésitation, il chargea ensuite et se transforma en un tourbillon de mort.
L'estomac de Seth se noua. La puissance de pénétration du sort était terrifiante, coupant les autres Élémentaires comme un couteau dans une robe unie — il n'y avait pas l'ombre d'un doute qu'il pourrait trancher l'armure de Colossus sans trop de difficulté.
Cependant, après une trentaine de secondes de combat environ, les lames vacillèrent et disparurent, forçant le chef à utiliser ses griffes pour les deux derniers Élémentaires qu'il n'avait pas encore tués. Au moins y a-t-il un temps de recharge, pensa Seth.
Au moment où le dernier de ses kin s'était évanoui en fumée sombre, le chef se tourna vers la hutte. Après avoir fait un seul pas, il se figea. Sa tête s'inclina, et ses yeux creux se posèrent directement sur la position de Seth. Le silence oppressant s'approfondit.
Même à travers Vide Illusoire, il l'avait vu.
Seth commença immédiatement à canaliser Coup Fantôme, avant de s'arrêter à mi-chemin. La créature était trop rapide. Sans Pas de l'Ombre disponible, l'attaque n'atteindrait jamais sa cible. La bête se dissoudrait dans les ténèbres et esquiverait le coup s'il l'utilisait comme ouverture.
Déjà exposé, Seth laissa l'illusion tomber et lança Identification Intermédiaire.
Exécuteur Élémentaire des Ténèbres
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 60 (Pic-Fer)
Affinité : Ténèbres
Force : 120
Puissance Arcanique : 165
Robustesse : 114
Capacité du Puits : 85
Agilité : 134
Régénération : 82
Il leva ses gantelets, se préparant tandis que l'Exécuteur Élémentaire des Ténèbres avançait. L'aura de la créature pesait sur lui comme un poids physique, drainant la chaleur de la caverne et remplissant chaque respiration de une froide terreur.
Ce n'était pas un Pic-Fer ordinaire. C'était le souverain de ce royaume sombre. Le prédateur alpha, et le gardien de la Graine.
Avec Nightmare absorbant encore cette chose à l'intérieur de la hutte, la retraite n'était pas une option dans l'esprit de Seth. Ses muscles se tendirent, et l'éther jaillit de son Puits. C'était un combat que lui et Colossus devaient gagner.