L'Exécuteur Élémentaire des Ténèbres bougea.
Il ne courut pas, ne chargea pas — il glissa sur le sol de pierre et combla la distance avec une vitesse calme et terrifiante. Seth se prépara, son noyau rugissant comme une fournaise dans sa poitrine et inondant chaque fibre de son être d'énergie primale. Les griffes d'ombre de la créature fouettèrent l'air.
Seth encaissa le coup avec ses gantelets, et l'impact envoya un choc brutal à travers ses os. Il était plus fort qu'une semaine plus tôt, pourtant cette créature évoluait sur un tout autre niveau.
Une autre entaille vint, cette fois visant sa gorge. Seth s'abaissa pour que les griffes sifflent près de son oreille et lança une contre-attaque. L'Élémentaire des Ténèbres recula avec une grâce impossible, faisant rencontrer le poing de Seth au vide. L'instant d'après, la créature lança une série de taillades simples dans le but apparent de tester sa défense. Seth était joué, l'espace entre lui et les griffes rétrécissant à chaque parade et esquive. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne soit touché.
« Colossus, maintenant ! » dit-il tout en étant repoussé.
Une vague d'éther quitta son collier, et le scorpion massif se matérialisa à ses côtés dans un fracas secouant le sol. Colossus ne perdit pas de temps et claqua ses pinces l'une contre l'autre. Les couches dentelées de l'Armure de Quartz se cristallisèrent sur son corps au moment où la barrière brune scintillante de l'Égide du Désert s'étendait autour de lui et de Seth.
Seth bondit en avant en visant un coup de poing au visage de l'Élémentaire. Pris de court par l'apparition du scorpion, la créature se dissout en une traînée sombre et s'écoula loin. Saisissant l'opportunité, Colossus chargea, et un bourdonnement chitineux profond résonna de sa gueule.
L'impulsion d'éther balailla l'Exécuteur Élémentaire des Ténèbres. S'immobilisant, la créature tourna sa tête sans traits en sentant la contrainte du sort. Une vague glacée de malice en jaillit ; elle résistait partiellement, mais semblait aussi accepter le défi, comme si elle osait le scorpion à supporter ce qu'elle s'apprêtait à faire.
Dans un éclat d'éther, ses avant-bras se mirent à se tordre. Les ombres en eux s'enroulèrent, durcirent, s'aiguisèrent, jusqu'à ce que deux lames vicieuses, semblables à des faux, faites d'énergie noire solidifiée jaillissent à nouveau de ses membres, chacune bourdonnant d'un pouvoir destructeur. La créature fonça alors vers Colossus avec une intention meurtrière tandis que Seth courait vers eux.
À la respiration suivante, l'Élémentaire devint la mort elle-même, ses faux d'ombre se mouvant en arcs trop rapides pour l'œil. La première lame frappa la carapace blindée de Colossus ; l'Armure de Quartz, qui avait résisté aux griffes d'innombrables Élémentaires une demi-heure plus tôt, se brisa avec un grincement aigu en une seule attaque. Poursuivant sur son chemin imparable, la faux trancha la chitine épaisse en dessous comme si ce n'était qu'un simple morceau de parchemin et creusa une entaille profonde le long du flanc du scorpion.
Colossus poussa un stridement d'agonie qui résonna dans l'esprit de Seth. L'Égide du Désert du scorpion flamba, son aura brune pulsant tandis que le sort tentait de ralentir l'assaut, pourtant la seconde faux de l'Exécuteur Élémentaire des Ténèbres descendait déjà. Elle s'enfonça dans l'épaule de Colossus, arracha un large morceau de sa carapace et projeta une gerbe de sang noir dans les airs.
Fonçant déjà vers eux, Seth insuffla de l'éther dans Ruée Liée à la Chasse et activa son Bracelet de l'Aigle Rapide. Colossus ne pouvait pas encaisser de tels coups. Certainement pas pendant toute la durée du sort de lames de l'élémentaire.
« Colossus, recule ! » hurla-t-il à travers leur lien.
Alors que la vague d'énergie lui traversait les jambes, Seth lança Rage de Maître des Bêtes et se livra à la froide fureur de son noyau.
Un voile rouge tomba sur sa vision. Il se jeta entre la créature et son compagnon blessé, et la pierre dure et grise des Poings de Fer se matérialisa autour de ses gantelets, accompagnée de l'éclat azur de sa Ceinture de Protection. L'Élémentaire des Ténèbres balaya l'une de ses lames vers lui.
La faux trancha l'air, et pendant un battement sembla déchirer l'espace lui-même. Seth plongea sous l'arc létal, puis se propulsa en avant, enfonçant son poing dans l'abdomen de la créature et la repoussant en arrière.
Avec un sifflement, l'Élémentaire des Ténèbres contre-attaqua, ses lames se transformant en une salve de tranchants. Porté par son noyau, Seth ondoya à travers les entailles incessantes. Toute l'Agilité de ses sorts et artéfacts lui permit de devenir un fantôme, dartant dans et hors du tourbillon mortel tout en cherchant une ouverture. Mais avant qu'il n'en trouve une, l'Élémentaire des Ténèbres porta une entaille. Une unique coupe, qui draina complètement tout l'éther de sa Ceinture de Protection.
Derrière lui, Colossus ne pouvait que regarder, trop lent pour participer à l'affrontement. Les Poings de Fer de Seth grincèrent à chaque déviation, les coquilles de pierre sur ses gantelets étant tranchées et l'obligeant à y déverser un flux constant d'éther rien que pour régénérer ce qui était activement détruit.
Puis, aussi soudainement qu'elles étaient apparues, les lames d'ombre se dissolurent finalement et se rétractèrent dans les avant-bras de l'Élémentaire. L'assaut était terminé.
Un silence brutal s'abattit sur la cité, rompu seulement par la respiration saccagée de Seth et un sifflement douloureux de Colossus. Sans perdre de temps, Seth chargea à nouveau pour porter ses propres attaques. Pour l'instant, l'avantage était à eux.
N'ayant plus à faire face au sort perforant, Colossus rejoignit la mêlée par une charge. L'air parut se flouter autour du scorpion massif tandis qu'il déchirait l'espace les séparant et s'écrasait sur la créature noire dans une explosion d'éther enveloppant un rayon de cinq mètres. L'Élémentaire recula, sa forme d'ombre crépitant comme une flamme dans une tempête, momentanément étourdi.
Seth ne savait pas ce qui venait de se passer, mais il ne gâcherait pas une telle opportunité. Ses gantelets crépitèrent de l'éther sarcelle du Coup Fantôme tandis qu'il bondissait et enfonçait son poing dans le torse de l'Exécuteur Élémentaire des Ténèbres. Le sort Mort-Vivant s'écrasa contre le corps de la créature et l'Élémentaire chancela, sa forme clignotant violemment, mais il ne s'effondra pas, ne se brisa pas. Sa résilience était surnaturelle ; la chose semblait absorber la force cinétique d'une façon qui défiait la logique. C'était irréel qu'une créature de type assassin puisse aussi encaisser des attaques directes avec une telle aisance.
Mais comme il l'avait fait avec tous les autres, il devait percer cette chose.
« Tuez-le ! » cria Seth à Colossus.
Le scorpion fonça à nouveau pour engager l'élémentaire dans un corps-à-corps désespéré, ses pinces se refermant sur ses membres tandis que ses trois queues fouettaient et piquaient, gagnant un temps précieux. Seth coordonna son attaque avec celle de son partenaire, plongeant sous les griffes pour marteler le corps de la créature de chaque coup qu'il pouvait porter. Pourtant, même entravée, la créature esquivait et se faufilait encore à travers la plupart de ses poings.
La différence entre eux et un Pic-du-Niveau-Fer était flagrante.
Pourtant, lentement, Seth et Colossus commencèrent à prendre le dessus grâce à la Rage de Maître des Bêtes et l'Égide du Désert. L'Élémentaire des Ténèbres fut repoussé de plus en plus, l'ombre le constituant vacillant, incapable de porter un coup net. Juste un peu plus et ils l'abattraient.
Mais alors, la forme de la créature, ombre déchirée et vacillante, se solidifia à nouveau. Un rugissement silencieux de haine pure quitta sa gueule, et avec une violente poussée d'éther, les lames-faux d'ombre se matérialisèrent de nouveau. Elles semblaient encore plus acérées et sombres qu'auparavant.
Merde, maudit Seth intérieurement, regardant Colossus à côté de lui.
Le scorpion était meurtri jusqu'au bord de l'effondrement, sa carapace un réseau de fissures profondes. Il avait encaissé l'essentiel du combat — chaque frappe, chaque explosion — pour leur gagner du temps, et Seth avait tout lancé contre l'Élémentaire des Ténèbres, mais ça n'avait pas suffi. Maintenant, la créature repartirait à l'attaque. Et ces lames d'ombre les tailladeraient en morceaux.
L'Élémentaire des Ténèbres pivota et balaya ses faux dans un arc vicieux, libérant un croissant d'ombre pure qui déchira l'air. Colossus lança immédiatement Dôme de Tempête de Sable, et la barrière tourbillonnante de poussière dorée broyante jaillit autour d'eux. Le sort défensif intercepta l'attaque dans une explosion assourdissante qui secoua toute la caverne.
On ne peut pas gagner, pensa Seth, son esprit cherchant frénétiquement un plan. Pas dans un combat prolongé. Il faut le finir en un seul coup.
« Occupe-le », dit-il à Colossus en reculant de quelques pas.
Lui faisant confiance, le scorpion baissa la tête et chargea avec son nouveau sort pour engager l'ennemi. L'Élémentaire des Ténèbres se dissout en une traînée de ténèbres, évitant aisément Colossus avant de contre-attaquer par une salve de taillades qui pulvérisa les derniers restes de son Armure de Quartz.
Serrant les dents, Seth saisissait la rage de son noyau et puisa dans les dernières réserves d'éther de son Anneau de Stockage Fin. Il y poussa alors un torrent massif et incontrôlé de puissance dans son bras droit et le canalisa tout entier dans les rainures complexes du Coup Fantôme avec une seule intention : que ce coup tue n'importe quoi.
L'éther commença à fusionner et à grésiller autour du gantelet de Seth. Une main squelettique d'énergie spectrale pure prit forme ; les doigts éthérés se formèrent d'abord, puis le poignet, puis le bras. Le sort était forgé par la seule volonté et détermination. À travers le Lien, Seth pouvait sentir Nightmare en train d'absorber la Graine. Ils ne pouvaient pas perdre. Cette victoire les renforcerait tous. Elle les pousserait un pas plus près de leur but. Ils s'étaient rapprochés d'un pas de mettre en pièces les Faertis et les autres Maisons avides. De renverser ce roi horrible. De mettre fin à son règne. De venger ses parents.
Ils devaient gagner.
Juste au moment où le Puits de Seth allait atteindre la marque des dix pour cent, Colossus pivota délibérément et exposa son épaule grièvement blessée dans un acte de sacrifice désespéré. Il savait ce que Seth prévoyait. L'Élémentaire des Ténèbres mordit immédiatement à l'hameçon et plongea l'une de ses faux d'ombre profondément dans la chitine de Colossus. Le scorpion massif poussa un cri de douleur tout en étant cloué au sol.
C'était l'ouverture qu'il fallait à Seth — il fonça en avant et combla la distance en un battement de cœur. L'Élémentaire des Ténèbres, toujours ancré par sa propre arme, claqua la tête vers Seth comme s'il sentait quelque chose d'anormal, mais c'était trop tard. Seth mit tout dans ce coup : son poids, sa rage, son but.
Le monde tomba silencieux tandis que le poing squelettique géant jaillissait, l'éther sarcelle laissant des traînées fantomatiques dans son sillage. L'Élémentaire des Ténèbres tenta de se tordre, de lever son autre faux pour bloquer, de faire n'importe quoi pour se sauver, pourtant il était déjà condamné. L'impact qui suivit fut comme une implosion silencieuse de force. Les jointures spectrales s'écrasèrent sur la créature noire, et sa forme d'ombre ondula violemment comme un reflet sur l'eau frappé par la tempête. Un cri silencieux, éthérique, déchira son corps tandis que le Coup Fantôme continuait d'avancer, implacable et absolu.
Puis vint un craquement écœurant — non pas d'os, mais de quelque chose de plus fondamental, un son qu'on pourrait imaginer quand une âme se brise. L'Élémentaire des Ténèbres se figea. Les lames-faux autour de ses bras disparurent, et un instant plus tard, son corps entier frémit avant de s'effondrer sur lui-même dans une dernière pluie d'éclats d'ombre qui dérivèrent dans l'air de la caverne.
Un unique cristal d'obsidienne irrégulier cliqueta sur le sol de pierre, le dernier écho du prédateur qui avait autrefois régné sur cet endroit.
Presque simultanément, l'adrénaline qui avait soutenu Seth s'évanouit. Le poids total de ses blessures et de son épuisement s'abattit sur son corps comme un coup. Ses jambes flanchèrent. Il s'effondra à genoux, puis tomba face contre terre et sa vision se rétrécit jusqu'au noir. Un faible gémissement douloureux s'échappa de la gueule de Colossus, la faux d'ombre ayant laissé une profonde blessure béante à son épaule.
Luttant contre la faiblesse, Seth plongea une main tremblante dans sa Poche Sans Fin et en sortit une des potions de Marcus. Il rampa jusqu'au côté du scorpion et versa le liquide cramoisi entre les mandibules de Colossus. Une pensée faible traversa leur lien.
« À l'intérieur… ramène-moi à l'intérieur du collier. »
Seth obtempéra immédiatement. Au moment où Colossus disparut dans le collier larme, Seth projeta sa conscience dans le domaine. Là, il vit Colossus ramper douloureusement vers le Cœur du Mont Brun-Pic qui brillait. La carapace brune recouvrant le scorpion géant commença à se fissurer et à tomber en gros morceaux, révélant la chair crue en dessous.
Un battement de cœur durant, une vague glacée de panique saisit Seth, pensant que son compagnon n'allait pas s'en sortir, mais il comprit alors.
Colossus ne mourait pas ; il muait son ancien exosquelette pour en former un nouveau.
À travers leur lien, Seth pouvait le sentir : une nouvelle carapace, encore plus puissante qu'avant, forgée non seulement d'éther mais de la volonté inébranlable de son partenaire de protéger. D'endurer. D'être le bouclier dont sa famille avait besoin.
Bien que meurtri et épuisé, Seth se força à se relever. Son attention fut alors immédiatement attirée par l'unique objet laissé par l'élémentaire vaincu. Le cristal d'obsidienne pulsait d'une lumière intérieure malveillante, et même à distance il pouvait sentir l'énergie noire pure à l'intérieur. Impossible que ce ne soit qu'une simple pierre de bête.
Un éclat de sort.
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