Devus essuya la dernière trace de jaune d'œuf dans son assiette avec une épaisse croûte de pain noir avant de fourrer le tout dans sa bouche. L'odeur de bacon frit et de flocons d'avoine grillés flottait encore dense dans la petite cuisine. Ce genre de petit-déjeuner de week-end le laissait d'ordinaire engourdi et heureux, mais aujourd'hui, il ne faisait qu'alimenter le nervosité qui bourdonnait sous sa peau.
« Tu y vas vraiment pour un mois entier ? »
Devus releva la tête. Sa petite sœur, Mily, était assise de l'autre côté de la table en bois, le menton posé sur ses bras croisés. Ses grands yeux marrons étaient écarquillés, emplis à la fois de curiosité et de la peur enfantine d'être laissée derrière par quelqu'un. Encore.
« Oui, ma puce, » dit Devus en lui offrant un sourire rassurant. Il fourra le dernier morceau de pain dans sa bouche et mâcha lentement. « Quatre semaines. Ne t'inquiète pas, ça passera à une vitesse folle avant que tu t'en rendes compte. »
« Mais est-ce vraiment nécessaire ? » demanda-t-elle, sa voix tombant en un murmure. « Tatie dit que la nature sauvage est dangereuse. »
La tante de Devus, qui frottait une poêle près de l'âtre, cessa son activité. Elle ne se retourna pas, mais son dos se raidit. Elle les avait recueillis sans hésiter après la mort de leurs parents dans une bataille à la frontière de Kastal et les avait élevés comme les siens. La pensée de perdre l'un d'eux dans une autre guerre — que ce soit sur le champ de bataille ou dans son ombre — la terrifiait probablement.
Devus se leva, la chaise en bois raclant le plancher. Il s'approcha de Mily et embrassa son front, fermant les yeux un bref instant tandis qu'il respirait le parfum de savon lacté qui lui collait toujours à la peau. Tout ce qu'il faisait, c'était pour elle. Pour son avenir.
« C'est le cas, » dit-il, s'agenouillant à côté d'elle. « Mais si on veut un monde meilleur, Mily, il nous faut des gens forts, » continua-t-il. La regardant, il contracta son biceps, le muscle tendant le tissu de sa chemise en lin. « Des gens capables de protéger les autres. »
Mily gloussa en lui piquant le bras. « Tu fais juste le beau. »
« Peut-être un tout petit peu, » admit Devus avec un clin d'œil.
« Devus. »
Il se tourna vers sa tante. Elle s'était enfin retournée et s'essuyait les mains sur son tablier. Son visage était marqué par l'inquiétude. C'était la même expression qu'elle avait eue le jour où il avait annoncé vouloir obtenir un parrain et intégrer l'Académie de Trogan.
« Sois prudent, » dit-elle enfin. « La force ne sert à rien si tu ne reviens pas. »
« Je sais. Je promets que je reviendrai. »
Devus traversa la pièce et attrapa son équipement là où il était suspendu. D'abord, il enfila la cuirasse et laissa la seconde peau de cuir et de plaques d'acier se poser sur ses épaules. Il la boucla ensuite, la serrant jusqu'à ce que le métal froid presse fort contre son sternum. Les grèves et les bottes vinrent ensuite, suivies de son bouclier, qu'il passa en bandoulière, et enfin vint sa Poche Sans Fin.
Dès qu'il eut fini, il se retourna vers l'âtre de la pièce. Les mains de Mily se crispaient sur sa tasse, et ses yeux étaient rivés sur lui. Devus s'approcha et embrassa son front une fois de plus.
« Je serai de retour avant que tu t'en rendes compte, ma puce. »
« Tu ferais bien ! » répondit-elle immédiatement.
Après s'être redressé, Devus adressa un bref hochement de tête à sa tante et attrapa la lance appuyée contre le mur ainsi que la lettre reposant sur la cheminée. Le parchemin était net sous ses doigts, son sceau marqué d'une croix rouge dans un cercle blanc. Les armoiries de son parrain.
Dehors, l'air frais du matin le accueillit comme une gifle. En marchant, son regard dériva vers les maisons alentour. La plupart étaient construites en blocs de pierre de carrière grise plutôt qu'en bois sombre et craquant comme on en voyait à Arthuri. Des toits d'ardoise tranchants déchiraient le ciel qui s'éclaircissait, et de lourdes grilles en fer recouvraient les fenêtres du rez-de-chaussée des ateliers.
Devus ajusta la sangle de ses épaulières tandis que ses yeux revenaient sur le chemin de terre devant lui. Il ne regrettait pas d'avoir déménagé sa tante et sa sœur à Trogan. Après le… bordel avec la Maison Faertis, les garder à Arthuri aurait été imprudent, d'autant plus vu sa proximité avec Seth.
Trogan était cher, et la présence des Maisons nobles y était encore plus forte, mais au moins ils étaient en sécurité. Et avec le temps, les impôts plus bas compenseraient le coût plus élevé de la maison — et le coût de la vie plus élevé en général.
Devus baissa les yeux sur la lettre dans sa main, son pouce frôlant le sceau de cire brisé. *Il faut que je sois assez fort pour que l'endroit où nous vivons n'ait plus d'importance*, songea-t-il.
Empruntant les rues pavées sinueuses, il se dirigea vers la limite du quartier tandis que le reste de la ville se réveillait ; l'odeur du pain qui cuit luttait contre le goût métallique des forges qui allumaient leurs feux. Quand l'Avant-poste des Aventuriers apparut, l'agitation matinale battait son plein.
Il la repéra immédiatement. Appuyée contre un poteau en bois près de l'entrée se tenait Jenna, tapant du pied, les bras croisés sur sa poitrine. Elle portait son armure de cuir légère, deux épées aux hanches, et ses cheveux bruns mi-longs capturaient la lumière matinale.
« Tu es en retard, » dit-elle avant même qu'il ne l'atteigne, se décollant du poteau.
Devus offrit un sourire penaud. « Le petit-déjeuner a traîné. Mily ne voulait pas que je parte. »
« Elle va mieux ? » L'expression de Jenna s'adoucit instantanément, et la dureur quitta sa voix. « Elle pleure moins ? »
Devus lâcha un long souffle. « Ouais. Un peu. »
Au début, il avait prévu de tout garder pour lui. Mais après s'être présenté en retard à leurs entraînements matinaux plus d'une fois, Jenna avait commencé à poser des questions. Au final, il lui avait tout dit : comment le déménagement d'Arthuri à Trogan avait déraciné la vie de Mily, comment les premières semaines avaient été remplies d'heures de sanglots — à cause de la perte de ses amis, de sa routine, de tout ce qu'elle avait jamais connu.
Ça avait atteint un point, il y a quatre semaines, où Devus avait abandonné la tour des dortoirs, passant ses nuits au lit de Mily jusqu'à ce qu'elle finisse par s'endormir, serrant sa main comme une bouée de sauvetage. Être en retard était devenu la routine. Seth, étant Seth — toujours concentré sur sa prochaine chasse ou sur comment devenir plus fort — n'avait rien remarqué. Mais Jenna, si. Et Elena aussi.
« Elle est dure, » ajouta Devus, plus pour se convaincre lui-même que Jenna. « Elle a au moins arrêté de demander quand on retourne à Arthuri. C'est déjà du progrès. »
« C'en est, » répondit Jenna. « Il lui faut juste du temps. À cet âge, ça peut être… beaucoup. »
Devus acquiesça, puis regarda la route sur la gauche. « Ouais. Vraiment. Bref, on y va. On ne veut pas les faire attendre. »
Sans perdre de temps, ils se mirent en marche ensemble, leurs bottes frappant la pierre d'un rythme régulier alors qu'ils se dirigeaient vers la gare des convois. Des chars cahotaient dans les rues, les marchands criaient leurs prix derrière les étals, et soldats comme Aventuriers se déplaçaient avec détermination à travers la foule. Avec la guerre à venir, tous utilisaient les week-ends pour s'entraîner.
« J'arrive toujours pas à croire que ton parrain a engagé les Champions du Chaos pour nous emmener en expédition, » dit Jenna en hochant la tête. « Tu te rends compte du coût ? C'est ridicule. »
Devus bombant la poitrine dans une évidente feinte d'orgueil. « Qu'est-ce que tu veux ? Il croit en moi. » Il la regarda de travers. « Et en toi, puisqu'il m'a dit d'inviter mes amis. »
Jenna ricana. « S'il croit en toi autant, pourquoi n'a-t-il pas juste acheté de meilleurs parchemins de sorts ? Un ou deux Épiques auraient été tout aussi utiles qu'un voyage d'un mois avec des aventuriers de haut Rang… et bien moins chers ! »
« Il doit avoir une raison, » dit Devus en serrant les lèvres. Il baissa les yeux sur ses mains calleuses. Depuis plus d'un an, il pensait que son parrain ne croyait pas en lui et que c'était pour ça qu'il avait été forcé de se battre avec des sorts Communs et Peu Communs. « Peut-être qu'il pense que je compterais trop sur des sorts puissants. Si je battais tout le monde en cours avec ça, je ne m'améliorerais pas au combat réel. »
« Peut-être, » répondit Jenna. « Mais quand même… c'est les Champions du Chaos, Dev. Les engager pour près d'un mois, ça sonne dingue. Et pourquoi permettre à Elena et moi de venir ? On dirait que Seth a fait un truc aussi. » Elle plissa les yeux avant de le regarder. « Ouais, il a forcément tiré des ficelles. Peut-être qu'il les a convaincus de faire une ristourne à ton parrain ? »
« C'est possible, » répondit Devus en haussant les épaules. Seth était secret ces temps-ci, toujours en chasse, rentrant avec de nouvelles blessures, un regard intense dans les yeux. Et maintenant, il était parti pour une plongée en Brèche d'un mois avec le Professeur Reat. « Il a ses méthodes. D'ailleurs, où exactement Elena nous rejoint ? »
Jenna soupira. « Elle a dit qu'elle nous retrouverait à Sidera. Ses parents étaient… réticents, pour dire les choses poliment. Laisser leur fille s'entraîner en pleine nature avec des roturiers et un groupe d'Aventuriers. »
« Ce ne sont pas juste des Aventuriers, ce sont pratiquement les meilleurs. »
Avant que Jenna ne puisse répondre, le duo atteignit la gare des convois de Trogan avec son étalement chaotique de chariots, de bêtes attelées et de voyageurs. L'air était épais de l'odeur de fumier et de sueur, mais Devus la remarqua à peine. Son attention se porta plutôt sur le groupe qui attendait près d'un grand chariot renforcé, au fond de la cour.
Les quatre silhouettes à côté se détachaient du reste, dégageant une aura de puissance qui faisait s'arrêter les passants.
Il y avait une femme, vêtue de robes de Prêtre blanches, avec un bâton qui irradiait une lueur apaisante même sous le soleil de midi. À côté d'elle se tenait une archère, qui retendait la corde de son arc tandis que sa queue de cheval blonde ondulait dans la brise. Derrière, un guerrier massif et chauve attendait, les bras croisés, ressemblant à un rocher qui aurait décidé de prendre forme humaine. Et enfin, à côté de lui, un homme que Devus se souvenait avoir vu dans l'infirmerie après le combat de Seth contre Lucius : Orwen, le chef des Champions du Chaos.
L'homme tripotait distraitement un morceau de parchemin, dont les bords étaient tachés de ce qui semblait être de la moisissure.
« Ils sont vraiment là, » chuchota Jenna, son scepticisme se transformant en admiration.
Devus avala sa boule dans la gorge. « Faut pas les faire attendre. »
Ils franchirent la distance restante, le gravier craquant sous leurs bottes d'une façon impossiblement forte malgré tout le bruit ambiant. Alors que Jenna et Devus s'approchaient du chariot renforcé, les Champions du Chaos tournèrent leur attention vers eux. De près, l'aura que projetait le groupe d'Aventuriers était étouffante.
L'archère blonde fut la première à briser la tension. Elle fit un pas en avant, passant son arc en bandoulière. Ses yeux verts balayèrent Devus et Jenna.
« Vous devez être les amis de Seth, Devus et Jenna, » dit-elle. Un instant plus tard, elle désigna sa poitrine du pouce. « Je suis Lyria. »
Orwen intervint juste après. « Et moi c'est Orwen, » ajouta l'homme, tendant la main à Devus. « Je crois qu'on s'est déjà croisés il y a environ un mois. À la pépinière de l'académie ? »
« Oui, monsieur, » répondit Devus en serrant sa main. « C'est ça. »
L'attention d'Orwen se porta alors sur Jenna. Son regard s'attarda sur les deux épées à ses hanches avant de filer brièvement vers les siennes. Un faible sourire tira ses lèvres. « Style double épée à une main ? Bon choix. »
Jenna se redressa légèrement. « C'est grâce à vous, monsieur. Mon père me parlait de ses combats d'entraînement avec vous. Et de comment vous gagniez tout le temps. Je n'arrivais pas à m'imaginer suivre une autre voie. »
Orwen cligna des yeux, surpris, puis laissa échapper un court rire. « Georges ? Le capitaine de la Garde Surani ? »
« Oui, monsieur. »
Un large sourire s'étira sur le visage d'Orwen. « Un grand homme, » dit-il. « Et un bon ami. »
Dès que l'homme recula, Lyria saisit l'ouverture. « Bon, finissons les présentations, » dit-elle en gesticulant vers les deux figures silencieuses derrière elle. « Voici Krystel, et le grognon c'est Drack. »
L'homme massif laissa échapper un unique grognement profond qui sonnait comme de la pierre qui grince, mais la poitrine de Devus se serra quand même.
Drack. Le Croisé des Champions du Chaos. L'un des plus grands Gardiens de Kastal — quelqu'un dont le nom revenait dans les cours de l'académie et les histoires de taverne à demi-ivres.
À côté de l'homme, Krystel offrit un hochement de tête poli, ses mains restant cachées dans les manches de sa robe.
« Un plaisir, » réussit Devus, le dos droit pendant qu'à côté de lui, Jenna baissait la tête.
« D'accord. » Orwen frappa dans ses mains, et le claquement net coupa le vacarme de la gare des convois. « Les présentations sont faites, alors jetez vos sacs dans le chariot. On brûle la lumière du jour. »
Le chef de la branche se tourna, regardant vers la porte nord, où la route s'étirait vers l'horizon comme un ruban gris.
« On a un long trajet jusqu'à Sidera devant nous, » continua-t-il. « Une fois que Mademoiselle Surani nous rejoindra là-bas, on utilisera le temps qu'il reste sur la route pour vous expliquer à tous les trois ce qui vous attend. Il faut que vous sachiez exactement dans quoi vous mettez les pieds avant d'atteindre les Montagnes de l'Enfer. Votre parrain a peut-être payé pour votre sécurité, mais là-bas, la connaissance vous garde en vie plus que l'or. »
Devus prit une grande inspiration, puis suivit Jenna, Orwen et les autres vers le chariot. Les Montagnes de l'Enfer. Quoi qu'il les y attende, une chose était claire : ce n'était plus juste de l'entraînement. Ces quatre semaines pourraient faire la différence entre la vie et la mort dans la guerre à venir.
Il était temps de tout donner. Pour Mily. Et pour tout le monde.