Seth regarda les taupes réduites en esclavage, et un profond malaise s'enroula dans ses tripes. À quoi utilisent-ils tout cet éther de Ténèbres ? se demanda-t-il.
Du coin de l'œil, il remarqua deux Élémentaires des Ténèbres se détacher du groupe et emmener un convoi de taupes pleinement chargées vers l'obscurité. Après une brève hésitation, Seth décida de les suivre.
Restant sur les corniches élevées et dans les ombres profondes de la caverne, il avançait comme un fantôme, son regard scruttant l'obscurité à la recherche d'autres Élémentaires cachés. À sa surprise, ils ne se dirigèrent pas vers la ville d'obsidienne au loin, mais obliquèrent vers un avant-poste plus petit taillé directement dans la paroi de la caverne.
Là, plus d'une douzaine d'Élémentaires des Ténèbres formaient un cercle silencieux autour d'un étrange appareil de cristal ressemblant à une auge. Seth observait depuis son promontoire tandis que les taupes terrifiées étaient poussées en avant, une par une, pour libérer l'éther de Ténèbres qu'elles avaient absorbé.
L'énergie sombre et violette s'écoulait en ruisseaux crépitants de leurs dos vers la structure bizarre, où elle s'infiltrait dans un liquide visqueux, parfaitement noir, qui semblait stabiliser la puissance brute. La vue rappela immédiatement à Seth les Larmes de Serpents d'Ébène.
Une fois vidées, les taupes furent laissées tremblantes et faibles avant d'être repoussées par leurs gardiens. Puis, deux nouvelles silhouettes massives arrivèrent, escortées par un quatuor d'Élémentaires des Ténèbres. Ils ne ressemblaient à rien de ce que Seth avait jamais vu.
Leur peau grise et putride lui rappela les Goules de la caverne des Morts-Vivants, mais ils avaient les frames monstrueuses et surdimensionnées d'hommes géants. Ils dépassaient largement les deux mètres cinquante, avec des muscles qui semblaient se déchirer et gonfler sous leur chair tendue, parsemée de plaies suintantes d'un ichor noir. Deux yeux globuleux et injectés de sang sortaient de leurs crânes, et une paire de défense épaisse jaillissait de leurs mâchoires inférieures. Les deux créatures étaient attelées à un grand vaisseau cylindrique vide qu'elles traînèrent vers l'avant-poste. Seth lança Identification Intermédiaire sur l'un d'eux, avant de se cacher plus intentionnellement derrière un pilier.
[Géant Mort-Vivant
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 43 (Fer Moyen)
Affinité : Mort-Vivant
Force : 130
Puissance Arcanique : 82
Robustesse : 112
Capacité du Puits : 70
Agilité : 71
Régénération : 61]
Le Géant Mort-Vivant ne broncha pas sous l'Identification et, lorsqu'il atteignit l'avant-poste avec son compagnon, ils commencèrent tous deux à se dételer. Leurs épaules massives s'affaissèrent dans un soulagement momentané. Mais l'un des Élémentaires des Ténèbres à proximité décida apparemment que ce n'était pas l'heure de la pause ; il glissa vers l'avant et, d'un geste du poignet, ses griffes enveloppées d'ombre lacérèrent le dos de l'un des titans, y creusant de profondes entailles crépitantes.
La créature poussa un hurlement guttural et lança un regard fulminant à l'Élémentaire. Ses poings colossaux se crispèrent un instant, doch il se résigna à avancer vers le vaisseau noir fraîchement rempli. D'une résignation sombre, les deux géants s'attelèrent au conteneur et commencèrent à le haler vers la ville lointaine.
'Je ne peux pas les suivre', pensa Seth, observant les deux bêtes Mortes-Vivantes s'éloigner encadrées par leurs quatre gardes d'ombre. Cette ville est trop densément peuplée. Y entrer serait du suicide.
« Mais moi, je le peux », dit Nightmare, lisant dans les pensées de Seth. Sans attendre de réponse, le loup-garou se matérialisa depuis le collier larme.
« D'accord », répondit Seth. « Mais fais attention. »
« Ne t'inquiète pas. »
Le loup-garou disparut dans le Vide Illusoire et suivit le convoi comme un fantôme, tandis que Seth utilisait Lien pour voir à travers les yeux de son partenaire. Pendant une dizaine de minutes, le loup-garou fut contraint de suivre le convoi à distance, s'adaptant à l'allure lourde des deux Géants Morts-Vivants. Lorsqu'ils atteignirent enfin l'entrée de la ville — une gueule béante cerclée de structures d'obsidienne en forme de dents jaillissant du sol —, Nightmare s'y glissa en restant dans les ombres les plus profondes.
Le nombre d'Élémentaires des Ténèbres à l'intérieur était stupéfiant ; ils glissaient à travers l'endroit, se tenaient immobiles comme des sentinelles, et suintaient des murs eux-mêmes. Seth comprit instantanément que son estimation initiale avait été bien en deçà de la réalité — ce lieu en abritait bien plus de quatre cents.
À travers les yeux de Nightmare, Seth assista à un spectacle à couper le souffle et contre nature. Le convoi s'arrêta au pied d'une flèche d'obsidienne colossale qui perçait la pénombre de la caverne. Les Géants Morts-Vivants versèrent le liquide noir visqueux de leur vaisseau dans la mare sombre et scintillante à la base de la structure, et le liquide s'anima immédiatement.
Une grande cascade d'ombre pure défia la gravité et s'écoula vers le haut en adhérant à la surface de la flèche. Au sommet même de la structure, le filet se rétrécit et goutta dans une unique goutte massive qui pendait déjà au plafond de la caverne comme une étoile noire.
Alors que Seth et Nightmare observaient, le liquide commença à se coaguler et à cristalliser de l'intérieur vers l'extérieur. La goutte devint encore plus sombre, puis pulsa d'une puissance si immense qu'elle semblait absorber la lumière et l'espace autour d'elle. Seth ne pouvait pas lancer Identification Intermédiaire à travers les yeux du loup-garou, pourtant il n'avait pas l'ombre d'un doute. C'était soit une Essence de Ténèbres, soit une Graine de Ténèbres.
« Une telle chose est censée mettre des siècles à se former », pensa Seth. « Mais ces Élémentaires des Ténèbres en fabriquent une. »
La goutte cristallisée pendait directement au-dessus d'une petite hutte de roche isolée. Dans l'ombre du bâtiment se tenait un unique Élémentaire des Ténèbres. Il était plus élancé et plus grand que les autres, sa forme plus définie, moins chaotique. Ses yeux creux balayèrent la place, comme pour s'assurer que l'opération se déroulait sans accroc, avant de se lever vers le joyau noir au-dessus.
À mesure que davantage de liquide s'y déversait, la goutte s'allongea et trembla, sa tension superficielle se tendant comme sur le point de rompre. L'Élémentaire des Ténèbres se tendit, s'enroulant comme un serpent, prêt à bondir au moment où le prix tomberait.
D'un seul coup, les centaines de créatures d'ombre inférieures sur la place semblèrent s'agiter en progressant lentement vers la hutte sous le trésor. Le surveillant les fixa, ses griffes acérées se relevant dans un avertissement clair pour protéger ce qui lui revenait. Puis, comme sur un signal, la massive goutte noire suspendue au plafond cessa de trembler et redevint parfaitement immobile, indiquant qu'elle ne tomberait pas. Pas tout de suite, en tout cas.
« Tu peux revenir », dit Seth à Nightmare, qui se retira immédiatement sans discuter.
Le nombre pur d'Élémentaires des Ténèbres dans cette ville, combiné à la puissance écrasante émanant du gardien solitaire près de la hutte, réduisit à néant toute idée d'assaut direct. Ils y mourraient misérablement.
Seth serra la mâchoire. Si seulement je pouvais contacter le Professeur Reat.
L'homme aurait pu massacrer tous les Élémentaires gardant l'endroit sans transpirer. Avec lui ici, ils auraient pu prendre cette goutte directement et repartir avec. Mais Reat était probablement loin, et Seth n'avait aucun moyen de le joindre.
Nightmare revint marcher à ses côtés, un frisson d'excitation pure traversant leur Lien. « Il faut qu'on récupère ce truc ! » s'exclama le loup-garou, sautant sur ses pattes avant. « Je l'ai ressenti, Seth. L'éther à l'intérieur est d'une pureté incroyable ! »
« C'est impossible », répondit Seth, l'image de l'aura du chef encore fraîche dans son esprit. « Tu as vu ce truc ? On se ferait déchiqueter avant même de s'en approcher. »
« Alors on fait comme avec les Seigneurs-Poissons », rétorqua Nightmare. « On devient des fantômes. On perturbe leur travail. On frappe leurs esclaves et les taupes. Et on les force à venir vers nous. Puis on les élimine un par un, en restant dans l'obscurité jusqu'à ce que le nombre restant dans cette ville devienne gérable pour voler cette chose ! »
Le regard de Seth s'attarda sur la lointaine cité d'ombres. « Ça prendrait plus d'un mois. Il y en a des centaines, Nightmare. Dans la Brèche des Seigneurs-Poissons, nous avions l'avantage du Rang, mise à part la Lancière. Ici, nous ne l'avons pas. Chaque combat sera difficile. Et leur chef ne quittera jamais son poste. Tu as vu comment il gardait cette goutte. Et c'est en supposant que cette chose ne tombe pas avant qu'on en ait éliminé assez. »
« Il faut qu'on essaie au moins », insista le loup-garou avec un grognement obstiné.
Seth poussa un long soupir. Lui aussi voulait démanteler toute cette opération. Au plus profond de lui, il ressentait une répulsion aiguë face à tout ce qu'ils avaient vu : les taupes torturées, les Géants Morts-Vivants asservis, le siphonnage de toute l'énergie de la caverne. Tout cela faisait bouger quelque chose de primordial en lui. Une envie de détruire ce blasphème contre l'ordre naturel.
Et il y avait tous les autres avantages de cet endroit.
La forte concentration d'éther accordé aux Ténèbres avait été très bénéfique au développement de Nightmare ; en un seul combat, Morsure d'Ombre et Pas de l'Ombre avaient gagné en qualité. Par-dessus cela, la menace constante des griffes perforantes des Élémentaires avait aussi forcé Colossus à améliorer l'un de ses sorts défensifs. En affronter davantage pousserait indubitablement le scorpion géant à progresser plus vite que jamais.
L'impératif moral d'agir, combiné à la promesse d'une croissance sans pareille, commença à faire pencher la balance. La récompense potentielle était aussi trop grande pour être ignorée. Si cette goutte cristallisée était vraiment une Essence ou une Graine, le pouvoir qu'elle pourrait accorder à Nightmare était incommensurable.
Tourner le dos à tout cela serait imprudent. Et depuis quand son Chemin lui avait-il jamais permis de fuir un combat ?
Seth regarda Nightmare et acquiesça.
« D'accord, tentons le coup. »
Seth se tenait aux côtés de Nightmare dans l'ombre oppressante d'un défilé étroit — un goulot d'étranglement parfait sur la route de la mine — pendant que Colossus attendait dans le collier larme. Plus tôt, il avait élaboré un plan pour frapper le point faible du système : le convoi. S'ils lançaient un assaut direct sur la mine ou l'avant-poste, ils seraient submergés en quelques secondes par la douzaine d'Élémentaires des Ténèbres. C'était leur meilleure option. Il leur suffisait d'attendre un groupe de retour avec un troupeau de taupes non chargées.
Bientôt, leurs cibles apparurent.
Deux Élémentaires des Ténèbres glissaient à l'arrière, leurs formes ombreuses contrastant avec les peaux pâles des taupes épuisées qui traînaient devant eux. Tandis que Nightmare se dissolvait dans le Vide Illusoire, Seth commença à canaliser Coup Fantôme, injectant un torrent d'éther dans les rainures complexes du sort. Il observait l'approche du convoi et écoutait leurs pas résonner sur les hauts murs.
Au moment où ils passèrent sa position, Seth bondit en avant. Il lança un coup de poing dans le vide, et le poing squelettique massif du sort Mort-Vivant jaillit en existence autour de son bras. Puis, tout comme il l'avait fait contre Lucius, il lança Pas de l'Ombre.
Avant que l'Élémentaire des Ténèbres à l'arrière ne puisse seulement réagir, Seth se matérialisa derrière lui et son coup déjà lancé se connecta avec une force dévastatrice. Coup Fantôme s'abattit sur la poitrine de la créature, en pulvérisant la majeure partie de son torse dans une implosion violente d'ombre.
Une seconde plus tard, Nightmare bondit et enfonça ses crocs dans le même adversaire, sa Morsure d'Ombre améliorée déchirant la forme dissoute de l'Élémentaire. Au moment où la pierre de bête sombre de la créature claqueta au sol, son partenaire sembla réaliser ce qui se passait et pivota sur lui-même. Ses griffes se chargèrent d'éther noir, doch avant qu'elles ne puissent atteindre leur cible, Colossus jaillit du collier larme pour intercepter l'assaut. L'Armure de Quartz se cristallisa sur sa carapace massive tandis que le scorpion géant chargeait. Seth utilisa Identification Intermédiaire.
[Élémentaire des Ténèbres
Potentiel : Niveau Fer
Rang : 47 (Fer Haut)
Affinité : Ténèbres
Force : 95
Puissance Arcanique : 123
Robustesse : 81
Capacité du Puits : 82
Agilité : 115
Régénération : 72]
Les griffes de l'Élémentaire des Ténèbres crissèrent contre la couche de pierres incrustées de quartz et creusèrent de profondes entailles, mais cette fois elles n'atteignirent pas la carapace naturelle du scorpion en dessous. Nightmare utilisa Pas de l'Ombre et apparut derrière la créature pour mordre sa partie inférieure, un nuage corrosif de fumée noire s'échappant de sa gueule. Avec un sifflement puissant, l'Élémentaire se dissolut en une traînée d'obscurité et s'écoula loin de l'assaut. Mais même en se reformant, Colossus était prêt. Il fonça en avant en lançant Provocation Chitineuse, et les orbites creuses de l'Élémentaire se rivèrent sur lui malgré lui.
Seth saisit l'ouverture et fonça pour déchaîner une salve incessante de coups. Ses poings s'enfoncèrent dans le corps fumé et incorporel avec un thud solide et satisfaisant, comme s'il frappait de la chair pour une fois.
Tous trois tombèrent dans une cohésion mortelle, érodant la forme de l'Élémentaire des Ténèbres. Colossus absorbait ses coups frénétiques, sa carapace blindée gémissant sous l'assaut pendant que Seth et Nightmare lançaient les contres. Bientôt, la créature commença à faiblir, sa forme ombreuse vacillant. Seth venait de reculer son poing pour le coup de grâce lorsqu'un avertissement aigu du Sens du Danger de Nightmare jaillit à travers leur lien.
Le noyau de Seth s'enflamma presque simultanément. Du coin de l'œil, il aperçut trois nouvelles silhouettes identiques à la créature devant eux glisser hors de l'entrée de la mine et se diriger vers eux.
Ils avaient été repérés.