Seth suivit Elena vers le groupe d'étudiants qui attendaient près du grand convoi, attelé à quatre puissants Chevaux Tempête. Le professeur Reat, le directeur Ryehill et l'intendant Lancet se tenaient avec eux. Marine fut la première à parler, un large sourire illuminant son visage. « Seth ! Où étais-tu — oh, tes beaux yeux ! Ils sont revenus ! »
« Ouais, ils sont revenus il y a quelques minutes », répondit Seth, s'arrêtant à côté d'Elena et Brandon.
« Où es-tu allé après le combat ? » demanda Marine avec une expression taquine. « Tu as disparu comme un voleur pendant deux heures. Tu avais honte ? » La noble fit le tour d'Elena et posa un bras sur son épaule. « Tu n'avais pas à l'être. Même si tu as dit des bêtises, c'était quand même impressionnant de voir comment tu as sauvé notre belle Elena ici. Un chevalier qui sauve la demoiselle en détresse ! »
« Oh, Marine, arrête », marmonna Elena, se dégageant du bras de la deuxième année.
« Mais c'est vrai ! » rétorqua Marine. « L'autre étudiant de Sidera pouvait à peine mettre un pied dans cette Brèche sans hurler et s'effondrer, alors que Seth s'est lancé dedans, a battu un des combattants de l'empire et t'a sauvée, tout en saignant des yeux ! »
Brandon se tourna vers Seth. « Ouais, en fait, comment t'as fait ça ? » demanda le Gardien. « T'as un sort qui engourdit la douleur ? »
« Non », répondit Seth. « Mais j'en ai un qui me met dans une rage. J'étais si en colère que j'ai à peine rien senti. »
« C'était un sacré spectacle », dit Marine. « Ce pauvre Rôdeur a dû se faire pipi dessus. Il avait l'air terrifié. »
« C'était un autre sort », expliqua Seth. « Un qui induit la peur. »
« Putain, c'est trop cool ! » s'exclama Brandon. « Je crois pas que notre Maison ait un truc pareil. »
Marine s'approcha de Seth, tendant la main pour lui relever le menton du bout des doigts. « Même si c'était un sort, je trouve quand même que tu avais l'air terrifiant à ce moment— »
« Assez de bavardages », coupa l'intendant Lancet depuis à côté d'eux, sa voix perçante tranchant dans les plaisanteries. « Il faut partir maintenant si on veut arriver avant le soir. »
Les épaules de Marine s'affaissèrent avec un soupir dramatique. Elle lança un dernier regard à Seth avant de se tourner pour monter dans le convoi. Elena et les autres la suivirent à l'intérieur pendant que le professeur Reat s'approchait de Seth et se penchait vers lui. « T'as trouvé ce que tu cherchais ? »
« Ouais, je l'ai eu. »
Le professeur hocha la tête, les lèvres serrées en une fine ligne, avant d'entrer dans la cabine. Juste au moment où Seth allait les rejoindre, le directeur Ryehill posa une main sur l'épaule de Seth et l'arrêta. « Tu trouves toujours le moyen de marquer les esprits. »
« C'est pas pour ça que vous m'avez demandé de venir, monsieur ? »
« C'est vrai », répondit l'homme avec un rire sourd. « Mais quand même, quelques Maisons m'ont demandé de te réprimander pour ce que t'as fait. »
Seth fronça les sourcils. « Pour avoir protégé Elena ? »
« Pour avoir désobéi aux ordres et interféré dans un match », répondit le directeur Ryehill. « Même si c'était pour la protéger. »
« Donc j'aurais dû être un bon soldat, monsieur ? Et ne rien faire ? » rétorqua Seth, la frustration montant dans sa voix. « Ils auraient montré à tous comment ils peuvent nous battre sans effort et aussi comment ils peuvent contourner la barrière et nous blesser gravement. À la place, je leur montre qu'ils ne sont pas invincibles. Qu'on peut les écraser. »
La bouche de Ryehill tressaillit, puis un petit sourire glissa sur son visage. « Et c'est exactement pour ça que je ne te punirai pas. Mais… ça restera entre nous. »
L'homme lui fit un clin d'œil en montant dans le convoi. L'intendant Lancet suivit le directeur, lançant un dernier regard désapprobateur à Seth. Elle aurait clairement préféré qu'il soit puni — mais la décision ne lui appartenait pas.
Seth regarda la ligne d'horizon lointaine d'Oskon.
La journée aurait pu tourner bien pire — mais une fois de plus, Marcus était intervenu pour lui sauver la mise. Il s'assurerait de le remercier la prochaine fois que leurs chemins se croiseraient. Aussi, le voyage à Asethka avait été sa propre révélation, lui ouvrant les yeux sur la vérité : Kastal était petit et brisé, gouverné par un roi indigne.
Seth soupira et grimpa dans le convoi. Les chances étaient minces qu'il trouve un moyen de briser l'enchantement de l'épreuve avant que la guerre ne commence dans un mois. Il devrait donc devenir plus fort s'il voulait survivre. Vite.
Le trajet de retour vers Trogan fut silencieux mais tendu. Marine bombarda Seth de questions sur les spécificités du sort qu'il avait utilisé, mais n'obtenant que des grognements et de courtes réponses, elle finit par abandonner avec un soupir exaspéré. Les étudiants de deuxième et troisième année débattaient à voix basse, essayant de formuler des hypothèses sur pourquoi les représentants de l'empire Bridan étaient si plus forts qu'eux.
Le professeur Reat, le directeur Ryehill, le capitaine Michaelson et l'intendant Lancet jetaientoccasionnellement un coup d'œil dans leur direction. Seth soupçonna le quatuor de connaître la vraie raison — les Graines et les Héritages — mais d'avoir l'interdiction d'en parler.
Le convoi s'arrêta finalement quelques heures plus tard, et ils descendirent tous de la spacieuse cabine dans l'air du début de soirée. Au loin, le soleil pendait juste au-dessus des murs de Trogan. Après avoir été congédiés par le directeur, Seth partit pour une chasse rapide pendant que les autres rentraient se reposer à l'académie. Il ne revint que tard dans la nuit, après avoir tué une demi-douzaine de bêtes avec Colossus et Nightmare, ce dernier saisissant chaque opportunité pour déchaîner Manteau de Terreur dans l'espoir de faire monter la qualité du sort.
Le lendemain matin, après un cours sur les applications théoriques des formations de guerre, Seth, Elena, Devus et Jenna marchèrent ensemble à travers le jardin central de l'académie. L'air était frais et empli du parfum des fleurs en fleurs.
« Tu ressors chasser ce soir ? » demanda Jenna en se tournant vers Seth. « J'espérais qu'on pourrait s'entraîner ensemble si tu n'y allais pas. »
« Euh, ouais, j'avais prévu de », répondit Seth, la bouche se tordant maladroitement sur le côté.
La Guerrière aux cheveux bruns poussa immédiatement un soupir bruyant. « Depuis le tournoi de Printemps, tu ne fais que chasser. »
« Désolé, mais la chasse est plus efficace pour augmenter les attributs que l'entraînement. »
« Les attributs ne sont pas tout », répondit Jenna. « Les techniques et le jeu de jambes sont aussi importants. Tu dois les travailler aussi. »
Devus abattit une main lourde sur l'épaule de Seth et grinça. « Pourquoi ferait-il ça ? Il a plus besoin de mouvements d'épée sophistiqués ou de tours de couteau. Le nouveau plan, c'est juste "le frapper vraiment, vraiment fort." » Devus mima un lent et puissant coup de poing circulaire, faisant un bruit de souffle. « Ça a l'air de marcher pas mal pour l'instant. »
Seth leva juste un sourcil, sans se donner la peine de confirmer, bien que le Gardien n'avait pas tort.
Avant que Jenna ne puisse argumenter plus loin, une voix coupa l'air : « Seth ! Te voilà ! »
Ils se retournèrent tous pour voir le professeur Reat se précipiter vers eux, se déplaçant avec une énergie inhabituelle qui semblait lui enlever des années de son visage toujours si fatigué. Il ne marchait pas simplement ; il trottinait pratiquement avec un large sourire rayonnant sur son visage.
L'homme s'arrêta devant eux, brandissant une enveloppe. Le sceau de cire était brisé, et Seth aperçut de faibles taches en forme d'étoile, moisies, sur le parchemin à l'intérieur. « J'ai reçu une lettre te concernant », dit le professeur.
Elena s'avança, son expression immédiatement sur ses gardes. « Ça concerne l'épreuve ? » demanda-t-elle, sa voix teintée d'inquiétude malgré l'attitude inhabituelle du professeur.
« Non, non, rien de tout ça », dit Reat en agitant la main avec dédain. Le sourire sur son visage s'élargit encore, creusant des sillons profonds dans ses joues. « C'est une bonne nouvelle. Fais tes bagages, Seth. Toi et moi, on part en expédition. »
La Brèche Temporaire, réalisa Seth, son propre cœur commençant à s'emballer. Marcus en a déjà trouvé une.
Le balancement rythmique du convoi de nuit s'arrêta enfin avec un violent à-coups, tirant Seth de sa somnolence. Une pâle lumière matinale filtrait par la petite fenêtre à volets de la voiture. Le professeur Reat était déjà sur pied, ses mouvements vifs et remplis de la même énergie inhabituelle que Seth avait vue plus tôt dans la journée.
« Allons-y », dit Reat en déverrouillant la porte. « Y a pas de temps à perdre. »
Se redressa, ses muscles raides après le voyage de nuit, et suivit le professeur dehors dans l'air frais du matin. Après huit heures de trajet, ils étaient arrivés à Veridia, une ville frontalière animée construite au bord d'une vaste forêt du nord. L'odeur de pin et de sciure fraîche flottait dans l'air, et les rues commençaient déjà à se remplir de bûcherons, de marchands et d'aventuriers. Sans un instant de pause, le professeur Reat s'élança d'un pas vif, forçant Seth à slalomer à travers la foule grandissante pour ne pas perdre de vue sa sombre veste alors qu'ils se dirigeaient vers la porte nord.
« Pourquoi êtes-vous si excité, professeur ? » demanda Seth, devant jogger pour suivre.
« On en parlera une fois hors de la ville », répondit le professeur Reat, à peine un regard par-dessus son épaule.
Seth fronça les sourcils mais obtempéra. Arrivés à la porte, le professeur fit un signe de tête bref aux gardes, et dès qu'ils furent passés, il se mit à courir à toute allure. Seth le suivit, et au fur et à mesure que les murs s'éloignaient derrière eux, Nightmare jaillit du collier larme pour courir à leurs côtés.
« Pourquoi une telle précipitation ? » demanda le loup-garou à voix haute par sa voix d'éther. « C'est à cause de cette Brèche Temporaire ? »
« Oui », répondit le professeur Reat. « Ton ami Alchimiste a dit dans sa lettre qu'elle ferme à midi. Il faut qu'on y arrive avant. Et c'est deux heures de course d'où on est. »
Ah, c'est pour ça, pensa Seth avant d'accélérer le pas jusqu'à courir à côté de l'homme. « Et combien de temps elle restera fermée ? »
« Un mois. »
L'estomac de Seth se noua. « Donc si on la rate, je peux pas y entrer avant la guerre… Attends, c'est encore possible d'en sortir après qu'elle ferme, non ? »
Reat secoua la tête. « Pas celle-ci. »
« Quoi ? » Seth faillit trébucher sur ses propres pieds.
« Certaines Brèches Temporaires permettent de sortir même après que leurs portails disparaissent temporairement. Celle-ci non », dit le professeur calmement. « Mais ne t'inquiète pas. On en sortira juste avant que la guerre ne commence. »
Seth passa une main sur son visage. « Le sergent Tirus va péter un câble. Il ne cesse de répéter à quel point je suis crucial pour l'escouade. Rater un mois entier d'entraînement… »
« Il ne se plaindra pas si tu reviens plus fort », dit Reat. L'homme sorti le parchemin de Marcus de sa poche, et tandis que l'éther pulsait selon un motif étrangement rythmique, il ajustait leur cap.
Seth fronça alors les sourcils, repassant dans sa tête les paroles antérieures du professeur. « Attendez… vous avez dit qu'on en sortira ? »
La bouche de Reat s'incurva en un petit sourire. « Oui. J'y vais avec toi. »
S'il peut y entrer… cette Brèche doit être au moins de niveau Argent, réalisa Seth.
« Cet ami t'a donné quelque chose pour m'aider à percer », continua Reat. « Quelque chose qu'on ne trouve nulle part à Kastal. »
Seth haussa un sourcil. « Genre un weird booster ? »
« Exactement », confirma le professeur. « Mais ça prend des semaines à digérer et ça n'aide que pendant cette fenêtre. C'est pour ça qu'il faut un environnement spécial, comme une Brèche Temporaire. »
Il croit qu'il va réussir à percer, pensa Seth alors qu'ils plongeaient dans la pénombre d'une forêt.
L'homme était au sommet du Niveau Argent depuis trois ans, selon Devus. La plupart y restaient coincés des décennies… ou toute leur vie. S'il parvenait à percer maintenant, ce serait un exploit dont on parlerait dans tout Kastal. Il deviendrait l'un des plus jeunes Manipulateurs Or de la nation. Seth croyait pouvoir accomplir quelque chose de similaire — peut-être même de plus remarquable — mais ce serait grâce à sa lignée et à l'Héritage de Kreytorus. Reat n'avait ni l'un ni l'autre.
Alors qu'ils couraient à travers la forêt, le professeur devint un tourbillon de destruction. D'un geste nonchalant de son bâton, il déchaîna des torrents de feu qui incinérèrent toute bête assez folle pour les approcher. Aucune des créatures de Niveau Fer ne survécut aux sorts de l'homme, leurs corps se changeant en cendres avant même qu'elles ne puissent pousser un cri.
Après un peu plus de deux heures, ils s'arrêtèrent devant un arbre colossal dont le tronc narguait la Tour d'Épreuve. Ses branches s'élançaient vers le ciel comme pour toucher les cieux, tandis que ses racines s'étalaient sur le sol comme les griffes d'une bête ancestrale. Entre celles-ci s'ouvrait la gueule sombre d'une caverne. Sans hésiter, le professeur Reat entra à l'intérieur et fit signe à Seth et Nightmare de le suivre.
« C'est une Brèche remplie d'Elementaires », dit l'homme en avançant. « Vous en avez déjà entendu parler ? »
« Oui », répondit Seth, feuilletant mentalement les pages de l'encyclopédie de son père.
Il se rappelait les dessins de bêtes arcaniques étranges faites d'éléments purs — vent, flamme, terre, même ombre — toutes maintenues ensemble par la puissance brute de leur pierre de bête. Elles étaient imprévisibles, chacune avec un style de combat unique, mais le livre ne mentionnait jamais Kastal comme l'un de leurs habitats possibles.
« Elles ont pas l'air marrantes à tuer », grogna Nightmare à travers leur lien en courant à côté de Seth.
« Probablement pas. Mais c'est toujours mieux que de ne pas chasser du tout », répondit Seth mentalement.
Quelques pas plus loin dans la caverne faiblement éclairée, Seth repéra le portail : une brume floue, scintillante, d'éther bleu qui flottait à quelques centimètres au-dessus du sol.
« Remets ton loup-garou dans ton royaume de poche pour pas vous séparer quand on passera », instruisit le professeur Reat, refermant fermement sa main autour du poignet de Seth.
« D'accord », répondit Seth, surpris par la prise soudaine.
Voyant son expression, le professeur parla à nouveau : « Si tu veux entrer dans une Brèche avec quelqu'un, il faut être en contact physique. »
« Ah, je vois. » Seth n'avait jamais fait de Plongée en Brèche avec quelqu'un auparavant, donc la règle était nouvelle pour lui. Il n'avait jamais pensé à demander à Celine, vu qu'il n'avait jamais prévu de chasser avec un partenaire en dehors de ses bêtes. Puis, il se rappela son voyage à Asethka avec Marcus — il ne touchait pas l'Alchimiste quand ils avaient glissé à travers le portail devant les endormis gardiens. Était-ce inutile à cause de l'Autel de Rappel ?
Le professeur Reat le tira vers l'avant et marcha dans le portail, les plongeant dans l'obscurité totale. L'estomac de Seth se souleva alors que l'espace se déformait et s'étirait, une nauséeuse torsion de mouvement qui s'arrêta aussi brusquement qu'elle avait commencé.
Il cligna des yeux et se retrouva dans une vaste caverne. L'air frais pressait contre sa peau, lourd de l'odeur de pierre humide et de terre. Le long des murs, des grappes de champignons et de moisissures luminescents scintillaient dans de douces teintes turquoise, projetant d'étranges ondulations de lumière sur la roche. D'immenses ponts de pierre reliaient les murs bien au-dessus d'eux, reliant des douzaines de tunnels qui s'enfonçaient dans les profondeurs de la caverne. L'endroit s'étendait comme un labyrinthe sans fin sculpté par la nature elle-même.
L'éther picotant sur sa peau semblait presque aussi dense que celui d'Asethka, qui se trouvait dans une Brèche Platine.
« L'éther est intense, mais c'est encore de l'Argent », dit le professeur Reat, comme s'il lisait la pensée de Seth sur son visage. « Il faudra faire attention de ne pas tomber sur des bêtes d'Argent. »
« Ça va être dur avec tous ces tunnels », répondit Seth, gesturant vers les nombreuses ouvertures dans la roche de la caverne autour d'eux. « Marcus t'a donné une carte ? »
« Non », dit le professeur avec un haussement d'épaules. « Juste l'emplacement, le Niveau et l'horaire du portail. Ah, et il a mentionné qu'elle a été découverte par un Marchand Itinérant — et que, pour ce qu'il en sait, elle n'a jamais été explorée. »
« C'est pas dangereux ? »
« Bien sûr, mais si c'est vraiment une Brèche Temporaire inexplorée, elle pourrait regorger de trésors incroyables. Tu n'as aucune idée de la chance qu'on a. C'est une opportunité unique dans une vie… surtout pour moi. »
« Surtout pour toi ? »
« Bah, toi tu trouveras probablement moins de ressources précieuses, vu que tu resteras dans les zones avec des bêtes plus faibles », expliqua l'homme. « Mais pour moi… ça pourrait tout changer. »
Je me demande s'il pense trouver des Graines ici, pensa Seth. Et des trucs qu'on peut pas acheter à Kastal.
« Donc on reste pas ensemble ? » demanda-t-il alors.
« Non. Tu grandirais pas si je passais tout mon temps à te faire du baby-sitting », répondit le professeur Reat. « T'es un Primaliste. T'as besoin de danger. »
J'imagine que Marcus lui a donné ce weird booster juste pour m'amener ici et pas pour me protéger pendant tout le mois, pensa Seth.
« On grandira plus sans filet de sécurité de toute façon », dit Nightmare à travers leur lien.
Reat s'arrêta et sorti deux objets à bordure or qui ressemblaient à des montres de poche de sa Poche Sans Fin. « Ce sont des minuteurs », expliqua-t-il. « Le premier sonnera dans un mois quand le portail rouvrira. Le second sonnera une heure avant qu'il ne ferme. Dès que tu l'entends, utilise un Parchemin de Fuite et sors. »
« Et si j'y arrive pas, je suis coincé ici pour un autre mois ? »
« Oui », répondit le professeur, son ton devenant sérieux. « Et tu raterais aussi le début de la guerre. La couronne te marquerait comme déserteur, ce qui n'arrangerait certainement pas ton cas au procès. »
Seth baissa les yeux sur son avant-bras où le Scribe avait gravé l'enchantement, puis serra les dents et fit un signe de tête bref. « Compris. »
« On se voit dans un mois », dit le professeur Reat avant de s'engager dans un tunnel et de disparaître dans l'obscurité.
Dès qu'il fut parti, Nightmare et Colossus sortirent du collier larme. Tous deux le regardèrent avec attente. Un grin s'étala sur le visage de Seth.
« Prêts pour un autre mois de chasse ? »
Colossus claqua ses pinces, et Nightmare se mit en position accroupie, la queue remuant tandis que sa voix retentissait dans la tête de Seth. « Putain ouais ! »