« Père ? » s'exclama Elena, trébuchant alors que son père la repoussait sur le côté, sa main refermée déjà sur la garde de son épée.
Avant que Seth ne puisse bouger, Marcus sortit quelque chose de sa Poche Sans Fin — et le vacarme de la rue s'évanouit. Le monde autour d'eux plongea dans un silence feutré, innaturel. Un Cristal Isolant, comprit Seth.
Puis la vague le frappa. Une salve d'intention meurtrière suffocante jaillit de l'Alchimiste, clouant le corps de Seth sur place, exactement comme au QG des Champions du Chaos — seulement cette fois, c'était pire. Sa cage thoracique se serra, les côtes se refermant jusqu'à ce que chaque respiration devienne un combat. L'effet sur Leonard Surani fut encore plus marqué. L'homme s'étouffa, s'effondrant à genoux, griffant sa poitrine, une douleur brute creusant son visage.
À ses côtés, la femme et la fille de Leonard étaient également figées, le visage frappé de stupeur et de peur — mais pas d'agonie. Et c'est à ce moment que Seth remarqua autre chose.
Les gens continuaient de passer. Des marchands marchandèrent, des gardes rirent, des pas résonnèrent sur la pierre ; aucun ne leur accorda ne serait-ce qu'un regard, comme s'ils n'existaient tout simplement pas.
Seth ne comprenait pas le fonctionnement exact. Pas complètement. Il pouvait sentir une barrière familière, comme celles créées par les Cristaux Isolants standards, mais ce que Marcus avait activé ne se contentait pas de masquer le son ou la vue — il les coupait du monde entièrement.
Marcus s'avança vers le père d'Elena, la tête penchée. « Vous et vos alliés l'avez vendu il y a dix ans, et vous respirez encore uniquement parce que je l'ai permis. J'ai fait preuve de miséricorde à l'époque, mais cette fois, c'est différent. Si vous pensez seulement à parler de ce gamin à qui que ce soit, je vous pendrai par la peau et je vous viderai de votre sang comme un cochon. »
Le regard du vieil Alchimiste se porta alors sur Elena. Son visage avait pâli, ses lèvres vidées de toute couleur. « Un Héritage… » marmonna Marcus avant de reporter son attention sur Leonard. « Comme si le roi en aurait accordé un à la fille d'un traître. Il ne le sait pas, n'est-ce pas ? »
Les yeux d'Elena s'écarquillèrent, et elle parut tenter de reculer, bien que son corps refuse d'obéir. Marcus s'approcha, levant une main vers son visage. « Ce serait désastreux si la nouvelle s'ébruitait. Il lui ouvrirait probablement la poitrine lui-même pour le récupérer. »
Avant que ses doigts ne l'atteignent, une puissante décharge traversa Seth. Son noyau entra en éruption comme un volcan, et il jaillit en avant pour saisir le poignet de Marcus dans une étreinte broyante. Le vieil Alchimiste le regarda, un sourcil arqué d'amusement. « Tu essaies encore de protéger la demoiselle en détresse ? »
Seth ne répondit pas. Son corps bougea de lui-même, son étreinte se resserrant sur le bras de Marcus tandis que son noyau pulsait de son énergie primale. Une vague de colère profonde le submergea. Quelqu'un menaçait un membre de sa meute — c'était une offense absolue à son autorité.
L'Alchimiste arracha son poignet de la prise de Seth sans effort. Son regard revint alors sur la famille Surani, s'arrêtant sur Leonard, qui haletait toujours à genoux. « Tu devrais remercier le gamin. Si cela ne dépendait que de moi, je l'aurais emmenée avec moi pour garantir ton silence. »
Alors que Marcus jetait un dernier coup d'œil à Seth, l'éther tourbillonna autour de son cou et un murmure afflua directement dans l'oreille du jeune homme. La voix de l'Alchimiste résonna au plus profond de lui. « Elle semble un peu trop bien pour toi, mais tu as certainement fait bonne impression aujourd'hui…. Et je te trouverai une Brèche Temporaire dès que possible. »
Avec un clin d'œil dissimulé final, Marcus fit demi-tour et s'éloigna. Au moment où l'Alchimiste disparut dans une ruelle latérale, la pression suffocante et le voile illusoire autour d'eux s'effacèrent, faisant affluer à nouveau les bruits de la ville. Le père d'Elena se redressa péniblement, les yeux fixés sur la ruelle vide où l'Alchimiste avait disparu.
Alors que la couleur revenait aux joues d'Elena, elle se tourna vers Seth. « Qui… qui était cet homme ? » demanda-t-elle d'une voix tendue.
Seth hésita une seconde, puis comprit que les paroles de Marcus ne laissaient aucune place au mensonge. « Un ami de mon père », finit-il par répondre.
« Qu'est-ce que tu veux dire par — »
« Assez, Elena », coupa Leonard Surani, s'appuyant sur sa femme comme s'il ne trouvait pas son équilibre. La peur persistait encore dans les yeux du noble tandis qu'il regardait Seth. « Dis à cet homme que nous ne dirons mot tant qu'il ne parlera pas au roi d'elle », dit le père d'Elena, jetant un regard à sa fille.
Seth acquiesça. « Je le ferai. »
Un long silence pesant plana entre eux pendant que les passants défilaient. Au bout de quelques secondes, Seth finit par décider de partir. Cependant, quelques pas plus loin, il s'arrêta et ferma brièvement les yeux avant de se retourner à nouveau. Son regard se fixa sur Leonard. « Sachez juste, monsieur… quelles que soient les raisons de mon père, je ne cautionne pas ce qu'il a fait. C'est pour cela que j'ai dit aux Champions du Chaos que je rejoindrais… la cause. Pour me racheter. »
Lorsque Leonard ouvrit enfin la bouche pour répondre, Seth avait déjà commencé à s'éloigner, se fondant dans la foule. Alors qu'il descendait la rue, il slaloma entre les passants et glissa devant des marchands qui sortaient de leurs boutiques pour vanter leurs marchandises.
Toute l'interaction confirma ce que Seth soupçonnait déjà — Marcus était d'une force absurde.
Il avait forcé un Croisé au Pic du Niveau Or à s'agenouiller avec rien d'autre que son aura. Aucun sort. Aucune technique que Seth put identifier. Juste une présence pure, écrasante et absolue.
« Je veux définitivement la même aura que le vieux con », dit Nightmare depuis le collier larme, envoyant à Seth une image vivide de Marcus forçant Leonard à genoux. « J'adorerais faire ça aux gens. »
« Essaie d'améliorer la qualité de Manteau de Terreur », répondit Seth. « Tu pourrais probablement obtenir quelque chose de similaire. »
« Allons nous entraîner, alors ! » s'exclama immédiatement le loup-garou. Quelques secondes plus tard, il montra via le Lien un autre moment de l'altercation : Seth saisissant le poignet de Marcus. « Oh, et j'avais tort. Ce Kreytorus doit avoir une faiblesse pour les nobles aux cheveux cramoisis. »
« Oh, ferme-la. »
Tandis que le direwolf ricanait dans le collier larme, les pensées de Seth revinrent aux paroles de Marcus. Elena possédait un Héritage. Cela devait être la raison pour laquelle elle avait été si forte pendant les escarmouches d'escouade. Et les combats d'exhibition plus tôt aujourd'hui. Mais quand l'avait-elle obtenu ?
La gare de convois se profilait au loin lorsqu'une voix l'appela par derrière : « Seth, attends ! »
Seth s'arrêta et se retourna pour voir Elena courir vers lui. Elle s'arrêta à quelques pas, les mains sur les genoux tandis qu'elle reprenait son souffle. « Qu'est-ce qui s'est passé tout à l'heure ? »
Seth jeta un œil aux rares personnes à proximité. « On ne peut pas en parler ici. »
Sans perdre une seconde, la noble saisit son bras et l'entraîna dans la ruelle déserte à côté d'eux. Elle sortit alors un Cristal Isolant, et un dôme d'éther silencieux s'étendit vers l'extérieur, étouffant les bruits de la ville comme une minute plus tôt. « Dis-moi », insista-t-elle. « Mon père ne dit rien d'autre que je devrais m'éloigner de toi. Et quand j'ai insisté pour savoir, tout ce qu'il a dit, c'est qu'il vaudrait mieux que j'oublie tout ce qui s'est passé. »
« Il a raison », répondit Seth.
« Oh, allons », protesta Elena, les mains s'agitant sur les côtés. « J'en ai marre qu'on me cache la vérité. Je mérite de savoir. Cet homme a menacé de révéler quelque chose qui pourrait ruiner ma famille. »
« Ce n'est pas seulement ta famille — c'est toi », soupira Seth en secouant la tête. « Si les gens savaient que tu en possèdes un, beaucoup essaieraient de te tuer. S'ils y parviennent, ils pourraient le prélever sur ton corps. »
Les yeux émeraude d'Elena s'élargirent. « Le prélever sur mon corps ? »
« Ouais », répondit Seth, se tirant le visage avec ses mains. « Il existe un moyen d'extraire l'Héritage du corps de son propriétaire. C'est pour ça que les gens avec des Héritages voyagent normalement avec des gardes. En utiliser un a mis une cible sur ton dos pour le restant de tes jours. »
« Comment sais-tu — » commença la noble avant de s'arrêter net. Son expression changea, comme si les pièces venaient de s'emboîter. « Toi aussi, tu en as un. »
Fermant les yeux, Seth rejeta la tête en arrière pour regarder la fente de ciel visible entre les murs de la ruelle. Nier était inutile. Ils étaient tous les deux dans le même bateau maintenant.
« J'en ai un », finit-il par dire avant de reporter son regard sur la noble.
« Et c'est pour ça que tu as changé. » Le regard d'Elena se braqua sur le sien. « Pour ça que tu deviens plus distant. »
« Non », claqua Seth, la voix plus brute qu'il ne le voulait. Voir Asethka avait empiré les choses — vivre à Kastal avait de moins en moins de sens. « Mon Héritage n'a rien à voir avec ça. J'ai changé parce que les Maisons Nobles ne subissent jamais aucune conséquence pour ce qu'elles font, et j'en ai marre. Les Faertis ont traité les gens comme du bétail, les ont vendus à des bêtes, brûlé une famille vive, et personne ne s'en soucie parce que les seules victimes étaient des roturiers. Et quand je me dresse contre eux, qu'est-ce que j'obtiens ? Une inscription gravée dans mon bras pour que je ne puisse pas partir avant un procès qui pourrait m'envoyer en prison. »
Seth leva les mains, puis les referma en poings avant de les laisser retomber. « Ce pays tout entier est pourri. Il empêche les roturiers de s'éveiller avec des lois stupides et nous mutile pendant qu'on marche vers la guerre. Une guerre où des gens ordinaires mourront juste pour qu'une poignée de nobles puissent devenir plus forts. »
Il poussa un soupir exaspéré tandis qu'Elena le fixait en silence. « C'est ça qui m'a changé. Pourquoi voudrais-je rester ici ? Pourquoi me battrais-je pour cette nation ? Pourquoi continuerais-je à aller dans une académie qui thésaurise le savoir et ne me donne pas les moyens de riposter ? Si cet enchantement ne m'enchaînait pas ici, je prendrais des contrats dans des pays lointains, je chasserais des bêtes, je deviendrais assez fort pour venger mes parents. Mais non, je suis coincé ici. Ici, où je vais servir de chair à canon pour un royaume qui se fout éperdument de son peuple. Surtout de ceux qui n'ont pas de nom de Maison prestigieux. »
Elena pressa les lèvres. « Il y a encore des choses pour lesquelles se battre. Des gens qui valent la peine d'être protégés. »
« Mais ce n'est pas pour ça qu'on part en guerre », rétorqua Seth. « On ne nous envoie pas dans ces Brèches de Guerre pour protéger des villes de l'Empire Bridan. On nous y envoie pour que le roi puisse garder certains Héritages et permettre à ses petits-enfants, qui ont l'air de sacrés cons, de percer facilement et de devenir Platine dans quelques années. »
« Alors utilisons cette guerre pour devenir plus forts », dit la noble, croisant le regard de Seth. « Assez forts pour changer les choses. »
« Si on survit », répondit Seth. « Ce serait mieux de partir, de devenir fort ailleurs, et de revenir quand on pourra vraiment le renverser. »
Le regard d'Elena se posa sur son avant-bras, où le Scribe avait gravé un enchantement deux mois plus tôt. « Mais tu ne peux pas faire ça. »
« Non », répondit Seth, jetant lui aussi un coup d'œil à son bras, « je ne peux pas. »
Un long silence s'étira entre eux, et au bout d'un moment, Elena reprit la parole. « Puis-je te poser une autre question ? »
« Ouais. »
« Pourquoi mon père avait-il si peur de tes yeux ? »
« À cause de mon père », dit Seth, se frottant maladroitement le devant du cou. « Il a conclu un accord avec le roi il y a dix ans. Arrêter une rébellion en massacrant une armée composée d'Aventuriers et de soldats de… plusieurs Maisons. En échange, le roi devait tenir sa planque secrète vis-à-vis de ceux qui le traquaient. Mais quelqu'un des Maisons a découvert où il se trouvait… et ils l'ont vendu. »
Les lèvres d'Elena s'entrouvrirent, sa voix à peine plus qu'un murmure. « Donc mon père… est la raison pour laquelle le tien est mort ? »
« Oui », dit Seth, surpris un instant de ressentir à peine de la colère. « Et le mien est la raison pour laquelle ce roi cupide règne encore sur Kastal et que des Maisons comme les Faertis font ce qu'elles veulent…. Mais qui sait, peut-être que celui qui lui aurait pris la couronne n'aurait pas été meilleur. »
« Ce serait probablement le Maréchal Vancaws », répondit Elena après un instant de réflexion. « Il n'est peut-être pas le meilleur pour diriger un pays, mais il aurait été plus juste envers les roturiers. Il aurait abrogé beaucoup de lois qui les empêchent de prendre leur vie en main. »
Seth inclina la tête, dubitatif. « Au vu de sa petite-fille, je ne pense pas qu'il aurait été bien mieux. »
La bouche d'Elena se tordit, mais elle ne répondit pas à cela. Seth le vit dans ses yeux, cependant — elle savait que l'homme aurait pu être une amélioration, mais pas une solution. N'ayant apparemment plus rien à demander, la noble désactiva son Cristal Isolant et le rangea. Le dôme de silence autour d'eux disparut, et le bruit de la ville revint. « On devrait y aller », dit-elle. « Les autres attendent probablement le convoi. »
Seth acquiesça et marcha à ses côtés tandis qu'ils regagnaient la rue principale. Le silence entre eux était lourd jusqu'à ce qu'Elena le brise quelques secondes plus tard. « Je suis désolée… pour ton père, et… tout. »
« Ça va », répondit Seth, le regard fixé devant lui. « C'était il y a longtemps. Et comme je l'ai dit à ton père, je ne cautionne pas ce qu'il a fait. Je comprends pourquoi les gens l'ont vendu. »
« Ouais », marmonna-t-elle, glissant une mèche de cheveux cramoisis derrière son oreille. « Sache juste que je ne mens pas quand je dis que je veux changer cette nation en mieux. Et ma proposition de le faire ensemble tient toujours. »
Un demi-sourire effleura les lèvres de Seth. « On verra si je suis encore en vie dans quelques mois. »
Elena le couda immédiatement. « Oh, arrête. » Après quelques pas de plus, elle jeta un coup d'œil de son côté. « Eh bien, au moins maintenant tu as quelqu'un avec qui partager ton secret. »
Avant que Seth ne puisse répondre, la voix de Nightmare s'éleva depuis le collier : « Hé, il a déjà moi ! »
Elena rit, les yeux rivés sur le pendentif larme au cou de Seth. « Désolée, Nightmare. Je t'avais oublié. »
« Moi aussi », dit Colossus à travers l'esprit de Seth, incapable de parler à voix haute comme le direwolf.
« Ouais, je sais, pote », répondit Seth mentalement.
Devant eux, les étudiants de Trogan attendaient à côté du convoi massif qui les avait amenés à Oskon. Au moment où Brandon les repéra, il leva la main et agita le bras avec une vigueur exagérée.
Elena accéléra le pas pour rejoindre le groupe, tandis que Seth garda son allure, la regardant partir — ses cheveux cramoisis ondulaient derrière elle comme une bannière au vent. Elle pourrait vouloir qu'il se batte pour cette nation, mais il peinait à trouver la motivation. Pas quand il savait que les seuls à véritablement en profiter seraient le roi avide et une poignée de nobles.
Mais si Seth voulait un jour partir, il devrait trouver un moyen de briser l'enchantement gravé dans son avant-bras. Et il n'avait aucune idée de comment faire… ni si c'était seulement possible.
J'aurais dû demander à Marcus, songea-t-il avec un soupir avant de marcher vers Elena et les autres.