Seth trottina sur le sentier pavé pour rattraper Marcus. En courant, il ne put s'empêcher de ressentir l'extrême densité de l'éther sur sa peau. « Comment une ville peut-elle être aussi grande ? » dit-il en jetant un coup d'œil à l'immense cité qui s'étalait sur sa gauche. « C'est absurde. »
« Elle est vieille », répondit Marcus sans rompre son allure. « Les gens viennent s'y installer depuis des décennies et des décennies. »
« Quand même. »
Le regard de Seth dériva sur l'interminable mer de toits avant de se poser sur la tour géante de pierre bleue scintillante qui se dressait près du palais, au cœur de la ville. « On dirait que cet endroit est plus peuplé que tout Kastal réuni. »
« C'est le cas », répondit l'Alchimiste.
Les yeux de Seth s'écarquillèrent. La population d'un pays entier à l'intérieur d'une seule ville. « Le nombre de gens qui gardent la Fleur de Domaine de cet endroit doit être dingue. »
Marcus secoua la tête. « Non. Elle est entretenue par une seule bête. »
« Une seule ? » Seth fronça les sourcils. « Ils n'ont pas peur que quelqu'un de stupide... ou d'extrêmement maléfique... essaie de la récolter et fasse mourir tout le monde ici ? »
« Personne ne serait assez fou pour essayer », dit Marcus avant de marquer une pause et de laisser échapper un soupir fatigué. « C'est une Brèche Platine, gamin. Et Shenlong, la bête qui garde la fleur, est au Pic du Niveau Diamant. »
La mâchoire de Seth faillit se décrocher, ses pas chancelèrent un instant. Diamant.
Comme le hibou géant de la Brèche de la Brèche de Misère, cette bête a dû dépasser le Niveau de cette Brèche tout en étant à l'intérieur — ses pensées s'arrêtèrent net alors qu'il secouait la tête. Elle vit ici... il n'y a pas d'autre choix... à moins que les bêtes puissent utiliser les portails de Brèche pour entrer et sortir comme les Manipulateurs ?
« Pic du Diamant », dit Nightmare dans l'esprit de Seth. « Ça a l'air génial. J'ai hâte d'atteindre ça. »
« Moi aussi », ajouta Colossus. « Personne n'attaquerait notre meute si j'étais aussi fort. »
« On y arrivera », répondit Seth. Il fut saisi par l'absence d'hésitation dans sa propre réponse — il n'y avait pas l'ombre d'un doute dans son esprit quant au fait qu'ils y parviendraient. C'était une simple constatation.
« Si cette bête, euh, Shenlong est dans les parages... pourquoi n'y a-t-il pas de champ de distorsion ? » demanda Seth à Marcus.
Le vieil Alchimiste le regarda. « Shenlong supprime son aura éthérique. Comme les deux gardes à l'Autel de Rappel tout à l'heure », répondit-il en hochant la tête vers la plateforme entourée de monolithes derrière eux. Il désigna ensuite la douzaine de personnes qui marchaient autour d'eux. « Sinon, ce serait invivable pour les Manipulateurs de bas Niveau dans la ville. »
« Quel est le Niveau moyen des gens qui vivent ici ? »
« La plupart sont Fer ou Argent, mais il y a aussi un nombre significatif d'Or. »
« Et les Platines ? Y a-t-il des Diamants aussi ? » insista Seth.
« Combien de questions tu as encore ? » répondit Marcus en se tirant le visage avec la main. « Je ne connais pas les chiffres exacts, mais il y a un bon nombre de Platines. Quant aux Diamants, ils ont dû percer à l'intérieur de la Brèche et ne jamais en repartir ensuite... donc d'après ce que je sais, il y en a à peine une douzaine. »
Seth avala sa salive. Une douzaine ? C'était un nombre absurde. « Il y a donc une douzaine de gens qui sont dans cette Brèche depuis... des années ? »
« Depuis des décennies », corrigea Marcus. « Et oui. Comme je l'ai dit, Asethka est plus peuplée que Kastal, et la Brèche elle-même est énorme. Probablement plusieurs fois plus grande que toute la superficie de Kastal. Ils ne manquent de rien. En plus, ils sont pratiquement traités comme des dieux ici. Dehors, ils pourraient être tués par une escouade Diamant, ou... autre chose. »
« Une escouade Diamant ?! » s'exclama Seth, les mots lui échappant. « Une chose pareille existe ? »
Kastal n'avait que deux Manipulateurs Platine : le roi et le Maréchal Vancaws, le grand-père de Marine. L'idée d'une escouade entière de Diamants était à la fois terrifiante et excitante. « Combien y a-t-il de telles escouades sur tout le continent oriental ? »
Marcus agita la main avec dédain alors qu'ils atteignaient le bas de la colline, où un grand mur intérieur de pierre noire s'élevait sur quelques dizaines de pieds devant eux. « Assez avec tes questions, gamin », dit le vieil homme en les menant au bout d'une file d'attente devant la porte gardée par deux sentinelles. « Tu as ton Vita d'Aventurier ? »
Seth hocha la tête. « Ouais. »
« Bien, sors-le. »
Pendant que la file devant eux raccourcissait lentement, Seth observa le garde à gauche de la porte. L'homme soupérait avec un ennui intense chaque fois que quelqu'un s'avançait, avant d'attraper le petit morceau de métal rectangulaire que tous lui tendaient. Du mépris scintillait dans ses yeux chaque fois qu'il jetait un coup d'œil à ces objets, puis à leur propriétaire, avant de les leur rendre.
Ce doit être une sorte d'artefact qui confirme l'identité, réalisa Seth. Comme un Vita d'Aventurier.
Le souvenir de l'Identification des gardes à la porte d'Arthuri avec Renwal refit surface dans l'esprit de Seth. Il se demanda si le plus jeune était encore bloqué au Rang 30. Si c'était le cas, Seth le surpasserait facilement maintenant. Et même si le garde avait enfin progressé, Seth pourrait probablement l'écraser grâce à Lien.
Perdu dans ses pensées, il remarqua à peine la main de Marcus claquer sur son bras pour le ramener au présent. Ils étaient en tête de file.
Sans attendre une seconde, Seth tendit son Vita au garde.
« Hein ? » L'homme fronça les sourcils, puis leva les yeux vers Seth avec un mépris affiché. « Il n'y a pas de pays indiqué dans ton— »
Avant qu'il puisse finir, le second garde le couda et hocha la tête vers Marcus.
Le premier garde déglutit difficilement, et son expression changea immédiatement. Il fit une légère révérence à Marcus, rendit son Vita à Seth et s'écarta. « Désolé pour le dérangement. Vous pouvez entrer. »
En entrant dans la ville intérieure, Seth lança un regard de travers à Marcus, se demandant ce que tout cela signifiait. Bien des fois par le passé, il avait essayé d'Identifier le vieil Alchimiste, mais l'homme portait toujours un artefact de dissimulation, empêchant Seth de voir son Rang ou son Niveau. C'était l'occasion idéale. Il ne put distinguer les détails du morceau de métal dans la main de Marcus, alors il lança Identification Intermédiaire dessus. L'éther s'écoula dans les rainures du sort, mais juste au moment où il allait atteindre son œil, il vibra et se dissipa.
« C'est impoli d'Identifier la Carte de Citoyen de quelqu'un sans demander », dit Marcus sur un ton sec.
« Désolé », marmonna Seth en se frottant le cou, honteux. Après un moment d'hésitation, il reprit la parole : « C'est quoi, une Carte de Citoyen ? »
« C'est comme un Vita d'Aventurier », répondit l'Alchimiste, « mais pour les gens qui vivent ou ont vécu à Asethka. »
« Tu as vécu ici ? »
« Oui, pendant de nombreuses années. Jusqu'à ce que je parte pour le Royaume d'Illumineda avec ton père. »
Seth fronça les sourcils. Il avait toujours pensé que l'Alchimiste avait rencontré son père près de leur maison dans la forêt. « Pourquoi es-tu parti ? Mon père a vécu ici aussi ? »
« Assez avec tes questions », grommela Marcus.
Une lueur d'irritation jaillit instantanément dans la poitrine de Seth. Bien sûr.
La rue était plus large que toutes celles que Seth avait vues, pourtant elle était si bondée qu'ils étaient forcés d'avancer épaule contre épaule. Il regarda tous les hommes et femmes à proximité, peinant à contenir son émerveillement. Ils dégageaient tous une aura notable de pouvoir et de richesse. Il ne vit aucun vêtement en lambeaux. Ni mendiants. Ce qui avait du sens puisque chacun d'entre eux était un Manipulateur.
« Seth ! » appela Marcus, sa voix coupant le brouhaha ambiant.
Seth réalisa qu'il avait ralenti, alors il se dépêcha de rattraper le vieil Alchimiste. Il remarqua à nouveau la tour géante de pierre bleue au loin devant eux. L'air autour de la structure imposante semblait scintiller tandis que sa taille même narguait tous les autres bâtiments autour. « C'est quoi ce truc ? »
« La Tour de Shenlong », répondit Marcus. « Une tour avec une bête à chaque étage. Une épreuve pour les exhibés. »
« C'est comme la Tour d'Épreuve à l'académie », dit Seth.
Marcus grimça tout en gardant les yeux devant lui. « Oui et non. Le directeur de ton académie s'en est inspiré. Mais d'après ce que j'ai entendu, il l'a rendue bien moins réaliste. »
« Moins réaliste ? » répéta Seth en fronçant les sourcils.
« La Tour de Shenlong est remplie de vraies bêtes, pas d'invocations. Et il n'y a pas non plus de barrière d'éther pour te protéger. »
Les yeux de Seth, encore verts à cause de la potion, s'écarquillèrent. « Attends, donc on peut y mourir ? »
Marcus secoua la tête. « Shenlong lui-même supervise chaque épreuve. S'il sent que tu vas mourir, il arrête le combat. »
Le pas de Seth chancela. Une bête qui supervise personnellement l'épreuve ? Le monde ne cessera jamais de m'étonner.
« On devrait essayer », dit Nightmare par le Lien.
« Oui, on le fera », répondit Seth au loup-garou.
Marcus fit signe à Seth de le suivre en continuant : « Cette attention personnelle, c'est pourquoi les Manipulateurs n'ont droit qu'à une réduction de quatre-vingt-quinze pour cent sur leur première tentative de l'année. »
« Une réduction de quatre-vingt-quinze pour cent ? » rétorqua Seth. « Alors la première tentative doit coûter pratiquement rien. »
« Ça dépend », répondit l'Alchimiste. « Si je me souviens bien, c'est encore environ cent pièces d'or après la réduction pour le Niveau Fer. »
« C'est dingue ! » s'exclama Seth. « Comment qui que ce soit pourrait payer un tel— »
Soudain, Seth s'arrêta net, les yeux immédiatement happés par un bâtiment devant lui — un avant-poste de la Guilde des Aventuriers.
La structure était un imposant mélange de huit étages de roche, de chêne, de bouleau et d'une essence de bois que Seth n'avait jamais vue. Elle dominait la rue comme un titan, et de nombreux groupes de gens s'étaient rassemblés à sa base, riant et bavardant ensemble.
Cependant, ce qui attira vraiment l'œil de Seth furent les autres établissements l'entourant. Chacun de ces bâtiments de deux à quatre étages était dédié à l'une des six classes de base, selon les enseignes au-dessus de leurs portes : le Scriptorium d'Élémentaliste, le Temple de Prêtre, la Planque de Rodeur, l'Arène de Guerrier, la Forteresse de Gardien... et enfin, l'Antre de Primaliste.
Le dernier bâtiment était de la même taille que les autres, pourtant bien plus de gens discutaient près de sa porte d'entrée. À leur apparence rude, Seth pouvait dire qu'ils avaient tous chassé quelques heures plus tôt.
« Y a-t-il vraiment autant de Primalistes ici ? » demanda Seth en se tournant vers Marcus.
Le vieil Alchimiste hocha la tête. « C'est une classe répandue chez les aventuriers. Alors que l'économie de Kastal repose sur l'agriculture et l'élevage, ce n'est pas le cas partout. La plupart des gens ici viennent de la République d'Eryndor ou du Royaume d'Illumineda — deux pays aux vastes territoires où la chasse est une source primaire de nourriture. De plus, ceux qui naissent ici baignent dans l'éther à haute densité de la Brèche toute leur enfance, ce qui les rend naturellement plus enclins à s'éveiller en Primalistes. »
Seth fronça les sourcils. « Les gens naissent à l'intérieur de la Brèche ? »
Marcus inclina la tête, et un sourire apparut au coin de ses lèvres sèches. « Tu t'attends à ce que les femmes enceintes vivent ici mais partent juste pour accoucher ? »
« C'est vrai. C'est vrai », marmonna Seth, réalisant à quel point sa question était idiote. Il jeta un dernier coup d'œil à l'Antre de Primaliste. « On peut y entrer un moment ? »
Marcus secoua la tête. « Plus tard. On se dirige vers la Guilde des Oracles d'abord. »
Seth ne contesta pas et reprit sa marche derrière l'Alchimiste avant de jeter un dernier regard par-dessus son épaule au bâtiment. « Comment se fait-il que la classe Primaliste soit vue comme une mauvaise chose à Kastal, alors qu'elle est si populaire ici ? Ne sont-ils pas considérés comme une classe de fous ? Des Manipulateurs qui plongent toujours dans le danger jusqu'à ce qu'ils finissent par se faire tuer ? »
« C'est une différence de culture », répondit Marcus. « À la fois en Eryndor et en Illumineda, les académies enseignent la gestion des risques. Les professeurs emmènent les étudiants dans les Brèches pour apprendre à gérer les rencontres avec des bêtes de Niveau Fer et à chasser en groupe, entre autres choses. »
L'Alchimiste fit une pause, se frottant la barbe blanche un instant.
« D'après ce que je sais, les académies de Kastal ont décidé de ne pas risquer la vie des étudiants avec des expéditions de chasse », continua-t-il. « Ce qui a du sens quand on empêche la grande majorité des roturiers de s'éveiller. Avec si peu de Manipulateurs, on ne peut se permettre aucune mort. Et aussi, le roi a toujours détesté cette classe pour... hum, des raisons inconnues. Peut-être parce que Primaliste est souvent vu comme une classe de roturiers... ton avis vaut le mien. »
Seth fronça les sourcils, sentant quelque chose se cacher derrière les mots de l'Alchimiste, mais décida de ne pas insister. « C'est nul. »
« Ça l'est », répondit Marcus, avec une rare once de sympathie de la part du vieil homme. « Pour des Primalistes comme toi, ça signifie devoir travailler deux fois plus dur, tout comprendre sur les Brèches tout seul, et prendre plus de risques... mais avec ce Loup-Garou Ténébreux à toi, c'est certainement gérable. »
L'Alchimiste continua de marcher avant de se retourner vers Seth après un moment. « Mais honnêtement, les autres Manipulateurs de ton académie l'ont probablement pire. Ils ne le savent juste pas. Plus tard, ils seront forcés d'apprendre à survivre pendant la Plongée en Brèche pour la première fois alors qu'ils seront Argent ou Or. Et le danger sera bien plus grand. »
Seth acquiesça. Marcus avait raison. Affronter une horde de Cuivres ou de Fers était plus indulgent maintenant que ça ne le serait s'il était plus haut en Niveau. Les bêtes seraient alors bien plus rusées et organisées.
Ils se frayèrent un chemin à travers la foule jusqu'à arriver devant un grand bâtiment marqué d'une armoirie représentant une tête de serpent blanc aux yeux violets. Seth le reconnut immédiatement : le Serpent des Oracles. La même bête qui avait accompagné l'impératrice plus tôt dans la journée.
« Le nom Guilde des Oracles a du sens maintenant », dit Seth.
Marcus serra les lèvres en réponse et entra dans le bâtiment, forçant Seth à le suivre.
L'intérieur était impeccable, avec une seule rangée de bureaux au fond où des gens en robes noires travaillaient en silence. Chacun d'eux arborait une paire d'yeux violets qui restaient fixés sur les papiers devant eux. Deux gardes armés se tenaient de chaque côté du étroit chemin menant à eux.
Après avoir fait signe à Seth, Marcus se dirigea droit vers le dernier bureau au bout de la rangée. Derrière était assis un homme à la tête fraîchement rasée et au visage sternement marqué par une constellation de taches de vieillesse. Il leva les yeux de son travail ; une loupe était coincée sur son œil gauche, ce qui faisait paraître l'iris violet plus grand.
« Que puis-je faire pour vous, mon— » l'homme s'arrêta en plein milieu de sa phrase en apercevant Marcus. Son ton changea instantanément. « Bienvenue, monsieur. Que puis-je faire pour vous ? »
Les sourcils de Seth s'envolèrent, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, le vieil Alchimiste répondit : « J'ai besoin d'une chambre privée et du directeur de l'avant-poste pour une demande spéciale, s'il vous plaît. »
« Très bien, monsieur. Suivez-moi. »
L'homme de la Guilde des Oracles sortit de derrière son bureau et les mena plus profondément dans le bâtiment. Après avoir traversé un labyrinthe de couloirs, il s'arrêta enfin devant une grande porte.
Seth pouvait sentir l'éther tourbillonner autour du cadre en bois sombre alors que tous trois franchissaient le seuil. À l'intérieur se trouvait une pièce dépouillée avec un seul bureau — deux chaises d'un côté, un seul siège de l'autre.
L'homme de la Guilde des Oracles désigna la paire de chaises rembourrées. « Je vous en prie, asseyez-vous. Le directeur sera avec vous sous peu. »
Dès que l'employé fut parti, Marcus s'assit et regarda Seth. « Écoute bien. Tout comme le Serpent des Oracles, les gens de cette guilde peuvent lire les pensées. Certains peuvent même regarder dans ton passé à travers ton esprit. Tu dois rester concentré. On est là pour prouver que tu as vécu la majeure partie de ta vie à Kastal, alors pense à Sunatown et à ton enfance là-bas, rien d'autre. Ne laisse pas tes pensées dériver. Compris ? »
Seth fronça les sourcils. « Ouais, mais alors pourquoi a-t-on besoin d'une chambre privée — et du directeur ? C'est juste au cas où je merde et que je révèle quelque chose que je ne devrais pas ? »
« Non », répondit Marcus. « C'est parce que les gens ici qui peuvent voir le passé pour prouver la citoyenneté sont aussi assez puissants pour voir à travers le sort de dissimulation que ton père a placé sur ton Puits, ce qui signifie qu'ils verraient ton nom de Clan. »
« Mon nom de Clan ? » répéta Seth, l'estomac noué. « Elrod ? »
« Oui », répondit Marcus. « Il n'y a pas de Maisons Nobles en Draeria. À la place, il y a des Clans. Des groupes de familles qui ont fusionné pour défendre leur peuple. »
Seth sentit son cœur s'emballer. « Et je suppose que personne ici ne peut savoir que je viens de Draeria ? C'est pour ça qu'on a besoin de toutes ces précautions ? »
« Non », répondit le vieil Alchimiste. Il hésita pendant de longues secondes avant de croiser enfin le regard de Seth. « C'est parce qu'après la désertion de ton père, le clan Elrod a été totalement... éliminé. »