Le quartier général des Champions du Chaos à Oskon parut à la fois familier et étrange à Seth. Il avait la même atmosphère vivante, confortable, que celui de Trogan, avec ses meubles en bois usé, ses murs encombrés de trophées de chasse aux bêtes et d'équipements disparates, et l'odeur de vieux cuir et d'acier huilé. Mais cet endroit était plus petit, et un foyer circulaire en pierre de rivière sombre dominait l'un des murs.
Orwenposa une lourde chope mousseuse d'ale sur la table devant Seth.
« Il est à peine midi », dit Seth, observant la boisson.
« L'heure n'a aucune importance quand on fête ça ! » s'exclama Orwen, avalant une gorgée de sa propre ale tout en s'asseyant à table avec tous les autres. « C'était un putain de spectacle, gamin. Tu nous as fait suer, Drack et moi, dans les gradins, à la fin », ajouta-t-il en coudant l'homme massif à côté de lui.
Après quelques minutes à revivre les meilleurs moments de l'exhibition et la façon dont l'Empire avait tenté — et presque réussi — d'humilier chacun des étudiants des académies de Kastal, l'attitude d'Orwen changea, et il se pencha en avant avec une expression sérieuse. « Très bien, parlons maintenant des choses importantes. »
Le chef des Champions du Chaos posa sa paume sur la table et une vibration familière se propagea dans la pièce, faisant frémir l'éther le long de la peau de Seth.
« Tout comme celui qu'on a utilisé dans les montagnes, le sort de non-divulgation d'ici est lié au contrat que tu as signé à Trogan », expliqua Orwen. « Tes secrets sont en sécurité. »
L'homme se tourna alors vers les trois membres basés à Oskon, assis au bout de la table. « Zyana, Alexis, Nidal. Il y a quelque chose que vous devez savoir sur notre nouvelle recrue », commença-t-il avant de marquer une pause. « C'est le fils d'Ulric Elrod… l'homme au sommet des classements Or et Platine Non-Héritage de la Tour Shenlong. »
La réaction fut instantanée. Les yeux azur de Zyana s'écarquillèrent, l'expression stoïque d'Alexis se fêla, et Nidal se figea, sa chope à mi-chemin de ses lèvres.
Avant qu'ils ne puissent dire un mot, Orwen hocha la tête en direction de Seth. « Il a pris une potion pour cacher ses yeux draeriens dorés pendant les matchs. »
« Pourquoi ? » demanda Zyana, la première des trois à se remettre. « Il est citoyen de Kastal, non ? S'il est né ici, l'origine de ses parents n'a pas d'importance. Les amendements de guerre devraient le protéger de l'Empire… ou de n'importe quelle autre nation. »
« Ça a de l'importance », répondit Orwen, la bouche tordue sur le côté, « parce que son père est celui qui a massacré l'armée rebelle dans la Brèche du Ciel d'Argent il y a dix ans. »
Les trois membres d'Oskon se figèrent à nouveau, comme si la révélation leur avait fait oublier comment respirer. Un lourd silence s'abattit sur la pièce — rompu seulement par le bruit lent, obscène, de Toren sirotant son ale.
« Il l'a fait pour protéger sa famille », ajouta le chef de la branche. « Un service rendu au roi en échange de son silence et d'un endroit sûr où se cacher. »
Nidal posa enfin sa chope. « Ça… explique beaucoup de choses », marmonna-t-il. « Mais d'après ce que j'ai entendu, le Faucheur Noir et… enfin, tu sais qui… ont conclu un contrat, et ils ont retrouvé les gens qui cherchaient cet homme. Pourquoi l'auraient-ils éliminé mais laissé son fils en vie ? »
Tous les regards se portèrent sur Seth, ce qui le fit déglutir alors qu'une légère douleur lui serrait la poitrine. « Une fois que mon père a su que les Prédateurs Suprêmes venaient pour lui, il est parti les rencontrer quelque part. Je ne sais pas où. Il est juste… jamais revenu. »
Orwen fronça les sourcils. « Les Prédateurs Suprêmes ? »
Seth avala sa salive, réalisant sa bévue. C'était probablement quelque chose qu'il aurait dû éviter de dire. « C'est… un groupe puissant de Primalistes de Draeria. »
Lyria, qui écoutait en silence, se pencha en avant. « C'est un nom un peu bizarre. Mais je parie que ça fait réfléchir à deux fois avant de s'en prendre à toi. »
Toren avala bruyamment, puis désigna Nidal d'un geste. « Oh, et pour que tu le saches, le gamin connaît la rébellion, les Maisons impliquées, et… qu'on y a joué un rôle. Pas la peine de lui cacher quoi que ce soit. »
L'expression de Nidal se durcit, ses lèvres se pressant en une ligne fine tandis qu'il se tournait vers Orwen. « Est-ce qu'il sait aussi pour… ton frère ? »
Le visage du chef de la branche s'assombrit — l'étincelle habituelle dans ses yeux disparut en un instant. « Non », répondit-il, d'une voix plate. « Et il n'a pas besoin de le savoir. C'est sans importance. »
Seth jeta un coup d'œil à l'homme, mais avant qu'il ne puisse demander de quoi il s'agissait, la lourde porte en chêne du quartier général s'ouvrit avec fracas.
Une aura intense, suffocante, envahit la pièce, inondant chaque recoin du premier étage. Elle cloua sur place chaque membre des Champions du Chaos ; Seth vit les muscles de Drack se gonfler, luttant pour le faire tenir debout, tandis qu'à côté de lui Orwen essayait d'appuyer sur la table avec ses mains pour se relever. Le noyau de Seth hurla en lui, le remplissant d'un besoin terrifié de se cacher, de fuir, de faire tout ce qu'il fallait pour survivre.
Une silhouette à capuche entra et referma la porte derrière elle. Au moment où le loquet claqua, une voix vieille et grondante retentit. « Comment pouvez-vous être à la fois aussi insouciants… et aussi stupides ! La grâce de Gaïa, pourquoi ne pouvez-vous pas aider ce garçon au crâne vide ? »
La seconde d'après, l'aura suffocante disparut, et la propre terreur de Seth s'envola avec — il reconnut l'orateur.
« Marcus ! »
Le vieil homme repoussa sa capuche, révélant son visage profondément ridé qui à peine voilait son agacement. « Imbécile », marmonna-t-il, son regard se posant sur Seth. « Et si je ne voulais pas que tout le monde ici connaisse mon nom ? »
Seth serra les lèvres en se frottant la joue. « Désolé. »
« Vous devez être l'Alchimiste », dit Orwen, se levant pour saluer le vieil homme. Pourtant, avant qu'il ne puisse faire un pas, Toren bondit de sa chaise, renversant de l'ale sur sa tunique en se précipitant. Il saisit la main de Marcus des deux siennes et baissa la tête.
« C'est un honneur de rencontrer un si grand artisan, monsieur ! Vos Potions de Clarté Magnifique… elles étaient incroyables ! Elles m'ont prouvé qu'il n'y a vraiment aucune limite à ce qu'un homme peut accomplir ! »
Seth fronça les sourcils devant cette flagornerie éhontée — il n'avait pas réalisé que Toren pouvait être impressionné. Presque au même instant, Orwen intervint à côté de l'Artificier, son propre ton chargé d'un respect excessif alors qu'il disait : « C'est un honneur pour moi également, monsieur. Et un privilège d'avoir pris le fils de votre ami sous notre aile. »
Marcus grimça, visiblement mal à l'aise. « Vous n'avez pas à m'appeler monsieur… Marcus va très bien. Et merci de, eh bien, veiller sur lui. »
« C'était quoi, cette aura tout à l'heure ? » demanda Seth, se souvenant avoir ressenti quelque chose de similaire une fois auparavant, dans la boutique de l'homme.
« Un artefact à moi », répondit Marcus avec dédain. « Il réagit automatiquement à la présence de Manipulateurs Or. Donc, ceux qui sont ici l'ont fait s'activer. »
Mais je ne suis pas Or, et il s'était activé à ce moment-là, songea Seth. Pourtant, avant qu'il ne puisse exprimer sa curiosité, Toren parla à nouveau.
« Qu'est-ce qui vous amène à Oskon, s… euh Marcus ? » demanda l'homme, tendant à l'Alchimiste une chope remplie à ras bord. « De plus, s'il vous plaît, laissez-nous vous offrir l'hospitalité. C'est l'une des meilleures, sinon la meilleure ale de Kastal. »
Marcus agita la main, écartant l'offre. « Non, merci. Je suis venu emprunter ce tête de nœud qui vous sert de recrue pour le reste de la journée. »
« Oh, bien sûr, pas de problème », répondit Orwen presque immédiatement.
Seth inclina la tête. « Pour quoi faire ? »
« Parce que, toi l'idiot, tu as cru bon de dire à l'Impératrice de Bridan qu'elle n'était qu'un putain de tremplin », grogna Marcus. « Tu as laissé une… forte impression aux officiers du NEVAK, qui vont probablement te garder à l'œil maintenant. Et s'ils décident de faire appel à un Savant de haut Niveau pour une raison quelconque, il ne faudra pas longtemps avant qu'ils réalisent que tu n'es pas citoyen de Kastal. Alors… eh bien, les choses vont devenir encore plus compliquées. Comme toujours avec toi. »
Il était là ? songea Seth un instant en fronçant les sourcils. Les gradins n'étaient-ils pas censés être réservés aux grands nobles et aux personnalités importantes ?
« Attendez », intervint Zyana, ses yeux azur se braquant sur Seth. « Tu n'es pas né à Kastal ? »
Seth secoua la tête. « Non, je ne le suis pas. »
Le Professeur Reat se pinça immédiatement l'arête du nez, et un soupir épuisé lui échappa. « Alors tu ne peux pas participer à la putain de guerre, imbécile. »
« Non, il le peut », corrigea Marcus. « Il suffit de lui faire obtenir sa citoyenneté kastalienne par la Guilde de l'Oracle avant que la guerre ne commence. »
Les sourcils argentés d'Orwen se froncèrent. « Mais il n'y a pas d'avant-poste de la Guilde de l'Oracle à Kastal. Et il ne peut pas quitter le pays avant son procès contre la Maison Faertis à cause de l'inscription contraignante. »
Marcus exhala bruyamment, ses épaules s'affaissant. « C'est pour ça qu'on va à Asethka cet après-midi, lui et moi. »
« Asethka ? » répéta Seth, le nom totalement étranger. « C'est quoi ? Une ville ? »
Un large sourire traversa le visage d'Orwen. « C'est l'une des plus grandes Cités-Brèches au monde. »
Une heure plus tard, Seth descendit d'une caravane privée que Marcus avait payée pour les amener tous les deux au Château de l'Ouest près d'Oskon. Le petit village, entouré de hauts murs de pierre, semblait étrange, ressemblant davantage à une immense forteresse qu'à une ville. Ils étaient là pour une seule raison : le portail de la Brèche vers Asethka, l'un des nombreux portails que le roi avait ordonné de verrouiller à travers les terres de Kastal.
Marcus les emmena loin de la rue principale et de ses rares passants, descendant une série de ruelles désolées qui sentaient le bois pourri.
« Je ne comprends pas », dit Seth, la voix basse. « Pourquoi venir jusqu'ici si vous ne les payez pas pour nous laisser passer ? »
Selon les Champions du Chaos, le seul moyen de passer était soit d'appartenir à l'une des Grandes Maisons autorisées à entrer — pour une période de vingt-quatre heures et sous garantie d'être fouillés pour tout objet interdit au retour —, soit d'être assez riche pour corrompre tout le détachement gardant le portail. Orwen avait expliqué qu'il l'avait fait une ou deux fois par an pour lui et les autres Champions, ce qui coûtait une petite fortune à chaque fois. Tout ça parce que le roi avare de Kastal voulait empêcher les gens de devenir plus forts et de le renverser.
« Tu verras », répondit Marcus sans regarder Seth.
Alors qu'ils naviguaient dans les ruelles labyrinthiques, une question qui taraudait Seth depuis un certain temps refit surface. « Marcus… Mon père a-t-il eu des regrets ? Au sujet de l'arrêt… tu sais quoi… et du massacre de leur armée ? Sachant que le roi faisait mourir des milliers de personnes de faim chaque année ? »
Marcus grimça, les rides autour de ses yeux se creusant. « Oui et non », répondit-il enfin après un moment d'hésitation. « Ton père… il a fait beaucoup de choses terribles dans sa vie. Pour sa nation, pour sa famille, et pour lui-même. Il y a eu un moment où la seule chose qui comptait pour lui, c'était le pouvoir. Mais ensuite… les choses ont changé. Alors oui, il avait des regrets. Il savait, à l'époque, que c'était une chose affreuse à faire. Mais pour lui, la vie de ta mère et ta sécurité valaient bien de se transformer en monstre. Surtout quand il comparait ça à tout ce qu'il avait fait quand il faisait partie des Prédateurs Su… tu sais qui. »
« Penses-tu qu'il l'aurait refait, s'il avait su ce que le roi ferait après ? »
« Oui », répondit l'Alchimiste en soupirant. « Il vous aimait, toi et ta mère, plus que tout. Il regretta d'avoir dû le faire, mais il n'a jamais douté que c'était la bonne décision pour sa famille. »
« Je vois », murmura Seth, suivant le vieil homme. « Ça fait probablement de moi un fils terrible, mais je ne peux m'empêcher de lui en vouloir pour ce qu'il a fait. Je savais depuis toujours que le roi n'était pas exactement le genre d'homme qu'on appellerait juste — la plupart des nobles en général ne se soucient que de leurs putains de pièces. Mais après tout ce que j'ai vu cette dernière année : comment il interdit des choses par peur, comment il opprime la Guilde des Aventuriers, comment la moitié des Grandes Maisons traitent les roturiers comme de la merde… On dirait que tuer cette armée à l'époque, juste pour que sa famille ait une vie tranquille, était égoïste. Et vu comment les choses ont tourné… ça n'en valait certainement pas la peine. »
« Non, ça ne l'était pas », acquiesça Marcus. « Mais le sacrifice de soi n'était pas un concept dans le vocabulaire de ton père. Ça a dû être l'un de ses plus gros défauts. »
« Tu devrais être plus comme lui », dit Nightmare par le Lien. « Plus égoïste, moins à perdre du temps à aider les autres. On grandirait plus vite comme ça. »
« Peut-être… mais si j'arrête d'aider les gens, quel est l'intérêt d'être fort ? »
Ils tournèrent un dernier coin, où la ruelle s'ouvrait sur une petite place pavée. Marcus stoppa net leur marche, sa main jaillissant vers la poitrine de Seth. Le vieil Alchimisteregarda vers le centre de la place, où une douzaine de gardes se tenaient en cercle lâche.
Ils rayonnaient tous de la puissance formidable de Manipulateurs de haut Niveau. Chacun était vêtu d'une épaisse armure de plaques, une couronne dorée brillait sur la poitrine, et ils tenaient fermement une lance couverte de runes. Seth les reconnut instantanément comme la Garde Royale. Un portail scintillant flottait au milieu de leur groupe.
Ils le gardent vraiment vingt-quatre heures sur vingt-quatre ? songea Seth un instant.
Marcus plongea dans sa poche et en sortit un petit flacon transparent. « Bois ça », ordonna-t-il à Seth en chuchotant.
« Pour quoi faire ? »
« Pour que tu ne t'endormes pas. »
Seth fronça les sourcils un instant, mais décida alors de faire confiance au vieil Alchimiste. Il déboucha le flacon et avala le liquide sans goût, sans se donner la peine de lancer Identification Intermédiaire dessus. À peine eut-il fini que Marcus en sortit une autre, d'une couleur blanc laiteux. Au moment où il ouvrit le petit flacon, une odeur douceâtre, sucrée, saturée d'éther, se répandit dans l'air. Seth sentit une vague de somnolence l'envahir, sa tête devint un peu légère, mais la sensation passa aussi vite qu'elle était venue.
Devant eux, le contenu du flacon eut un effet bien différent. Avec une série de claquements sourds, les Gardes Royaux s'effondrèrent les uns après les autres, leurs lourdes armures de plaques cliquetant contre les pavés. Les quelques passants au bord de la place s'affaissèrent au sol à leurs côtés, toutes victimes d'un sommeil soudain.
Seth fixa le tas de soldats immobiles, la gorge sèche. C'étaient les gardes personnels du Roi — des Manipulateurs de Rang Or-Sommet, le summum supposé de la force du royaume. Pourtant, un seul flacon de l'Alchimiste les avait abattus comme des sacs de grain avant qu'ils ne puissent même sortir leurs armes.
Marcus fit signe d'avancer. « Quand on arrive à Asethka, tu fais exactement ce que je dis. Pas de questions. Compris ? »
« Compris. »
Seth suivit l'Alchimiste à travers les gardes qui ronflaient et pénétra dans le portail scintillant. L'espace sembla se distordre autour de lui, son corps étant étiré et compressé à répétition, puis une lumière aveuglante inonda sa vision. Quand il rouvrit les yeux et plissa les paupières contre l'éclat, il se retrouva debout sur une large plateforme circulaire en pierre blanche lisse. La zone était encerclée de monolithes de dix pieds de haut, chacun sculpté de runes lumineuses qui pulsaient d'éther brut.
Autour de lui, des gens apparaissaient par flashes de lumière avant de s'écouler en un flot ordonné vers la gauche. Ils étaient tous vêtus d'armures ou de robes qui semblaient bien plus chères que tout ce que Seth avait possédé auparavant. Certains portaient la même aura que le Professeur Reat, tandis que d'autres lui donnaient l'impression de se tenir à côté d'Orwen et de Drack.
Une voix forte retentit devant, amplifiée par l'éther : « Bougez ! Ne restez pas sur l'Autel du Rappel ! »
Marcus attrapa le bras de Seth et l'entraîna pour suivre la foule qui quittait la plateforme. Ils passèrent entre une paire de monolithes imposants et foulèrent un chemin pavé qui descendait une pente. Deux gardes flanquaient la route, tous deux portant de sombres armures de plaques et armés de hallebardes. Leur présence étouffait Seth tout comme celle de l'impératrice plus tôt dans la journée.
Deux Manipulateurs Platine en guise de gardes ! s'exclama-t-il intérieurement, la mâchoire presque décrochée.
« C'est un point d'entrée important pour Asethka », grogna Marcus, comme s'il lisait ses pensées. « C'est normal que le seigneur de la ville y poste deux de ses soldats les plus forts. »
Seth acquiesça, essayant encore de tout assimiler. En marchant, il jeta un coup d'œil à sa gauche ; ce n'est qu'alors qu'il réalisa qu'ils se tenaient au sommet d'une colline massive — qui, d'une manière ou d'une autre, se trouvait entièrement à l'intérieur de ce qui semblait être les murs d'Asethka. En bas, s'étendant à perte de vue, se trouvait la ville.
Et elle dépassait de loin ce que son esprit pouvait concevoir.
Ce n'était pas simplement plus grande qu'Oskon ou Trogan ; on aurait dit que dix villes de leur taille avaient été entassées ensemble et construites par-dessus pendant mille ans. D'immenses bâtiments de marbre blanc et de granit sombre s'élevaient si haut qu'ils semblaient toucher les nuages, certains reliés par de grandes arches où les gens se déplaçaient comme de minuscules fourmis à distance.
En bas, d'innombrables quartiers s'étalaient dans un spectacle à couper le souffle ; Seth pouvait voir des labyrinthes de maisons à colombages aux toits d'ardoise pentus serrés les uns contre les autres, tandis qu'ailleurs il remarquait de grands manoirs en pierre aux jardins étendus, et d'immenses flèches squelettiques de cathédrales ornées de fenêtres colorées.
D'immenses aqueducs creusaient leur chemin à travers les quartiers, transportant des rivières qui cascadaient en de nombreuses chutes d'eau vers la ville en contrebas. Des bêtes ailées ressemblant à la fois à de gigantesques aigles et à des griffons tournaient autour de la tour la plus haute du palais luxueux au centre de la ville.
Même depuis son point de vue, Seth ne pouvait pas voir toutes les murailles extérieures autour d'eux. Appeler cet endroit une ville, c'est comme appeler l'océan un putain d'étang.