Le battement de cœur martelant dans les oreilles de Seth étouffa la voix du directeur. En un instant, l'éther jaillit à travers les sillons de Rage de Maître des Bêtes et de Ruée Liée à la Chasse. L'énergie ne se contenta pas de couler : elle s'engouffra dans la structure des sorts avec la puissance d'un tsunami, raclant les canaux et les forçant à s'adapter. Aucune hésitation, aucune finesse. Rien qu'une force absolue et écrasante.
Les jambes de Seth propulsèrent son corps vers l'avant avec une puissance explosive. Devant lui, le sourire cruel du Voleur vacilla, remplacé par une profonde grimace. « Il est con ? » marmonna-t-il, observant Seth foncer droit sur le sort de protection couvrant l'anneau.
Au moment où le pied de Seth franchit la ligne, la douleur explosa dans tout son corps. Une agonie pure, transperçante, comme si des milliers d'épées flamboyantes avaient tailladé chacun de ses nerfs, lui rappelant la souffrance endurée lors de l'épreuve de Kreytorus, quand il avait appris Lien.
Sans la moindre hésitation, il se livra entièrement à sa bête intérieure. Combattre le Barbare Gnoll dans la Brèche de Misère, être carbonisé vivant des milliers de fois par le Diablotin Unicorne, être écrasé encore mille fois par le Chevalier Squelette ; pousser son corps aux limites extrêmes faisait partie de son Chemin.
La douleur n'était plus quelque chose qui pouvait l'arrêter. Plus maintenant.
Porté par la rage de son cœur et la fureur de son noyau, Seth combla la distance en quelques foulées. Les yeux du Voleur s'écarquillèrent tandis qu'il abattait sa dague vers le cou d'Elena.
Mais en un éclair, l'éther afflua à travers Manteau de Terreur dans le Puits de Seth. Il extirpa la moindre once de Ténèbres de son environnement et la projeta toute entière dans le sort. Dans sa larme, Nightmare enfonça ses griffes dans le sol du domaine de la larme et le rejoignit, injectant une partie de son propre éther dans les sillons tendus par Lien.
Une aura de soif de sang extrême explosa vers l'extérieur. La vague physique de terreur pure enveloppa le Voleur dans une étreinte suffocante. Le combattant de l'empire se figea. Sa dague s'arrêta à quelques centimètres de la gorge d'Elena.
Avant qu'il ne puisse même tressaillir, Seth était là.
Son gantelet s'écrasa sur le visage du Voleur, lui tordant la tête sur le côté. Le craquement de la joue gauche n'eut à peine le temps de résonner que la droite fut pulvérisée par l'autre poing de Seth. Les genoux du Voleur cédèrent et son corps devint mou, mais Seth l'attrapa par le cou pour le maintenir debout et enfonça son gantelet dans son ventre. Un second coup suivit, fracassant son menton par en dessous et lui faisant claquer des dents.
Le Voleur recula en titubant. Deux nouveaux poings arrivèrent et annihilèrent le dernier lambeau de sa barrière protectrice. La couche azur se dissipa en volutes — mais cela n'avait plus d'importance.
Seth bondit à nouveau et enfonça son poing dans la figure du Voleur. Un craquement humide et nauséeux déchira le silence de l'arène tandis que le nez du jeune homme se brisait sous le gantelet. L'impact le projeta à quelques mètres, l'envoyant s'écraser sur le sable blanc de l'arène.
Alimenté par l'énergie de son noyau, Seth fonça malgré la douleur intense. Il était prêt à s'élancer sur le Voleur à terre. Pour l'achever. Pour le tuer.
Devant lui, les autres combattants bridans réagirent enfin, mais une vague de peur les submergea — toute couleur quitta leurs visages, et leurs corps se verrouillèrent sur place, grâce à Manteau de Terreur et sa présence étouffante.
Au moment où Seth allait bondir, quelque chose apparut au coin de son champ de vision : une dague filant vers son cou.
L'instinct prit le relais, et le roc de Poing de Fer jaillit autour de son gantelet tandis que Seth levait le bras pour bloquer la lame. Un claquement sec d'acier sur pierre résonna et le propriétaire de l'arme, l'Assassin des Ténèbres Kaelen, recula, une pointe de surprise scintillant dans ses yeux sombres.
Le sort de protection inondait toujours chaque fibre du corps de Seth d'une douleur atroce, l'obligeant à rugir au moment où il chargeait en avant. S'il veut protéger ce bâtard, il mourra aussi.
Le poing rocailleux de Seth s'abattit sur l'Assassin des Ténèbres rang 60. Le combattant à l'apparence frêle se décalait sur le côté, son corps s'estompant pour laisser une rémanence illusoire derrière lui — mais les instincts de Seth étaient exacerbés comme jamais.
En un clin d'œil, il tordit son torse et dévia la trajectoire de son coup. Poing de Fer s'écrasa sur le haut du torse de Kaelen avec une force considérable, l'envoyant valser dans les airs. Au moment où l'Assassin des Ténèbres retomba sur le sol de l'arène une douzaine de pieds plus loin, il se releva d'un bond. Une lueur de colère brisa enfin le masque stoïque qui lui servait de visage.
Pourtant, avant qu'il ne puisse foncer à nouveau sur Seth, une voix tonna à travers le colisée.
« Assez. »
L'impératrice était sur pied, à peine un pied derrière la rambarde qui séparait la plateforme supérieure de l'arène en contrebas.
L'esprit de Seth était encore un nuage blanc incandescent de rage, mais son corps était cloué sur place par une force invisible. D'en haut, l'impératrice dévisagea Kaelen. « Néophyte des Faucheurs Noirs, dit-elle, sa voix froide comme l'acier gelé. Rejoins les autres. »
Son regard se porta alors sur Seth, et un mépris évident apparut sur son visage. « Quelle impudence de votre part de jouer cette petite comédie. Vous avez de la chance que nos discussions soient déjà conclues. Sinon, je vous aurais fait exécuter pour cela. »
La femme se tourna légèrement vers le Serpent Oracle, qui se trouvait encore dans l'arène. « Xylos. Viens. Nous partons. »
Pourtant, le reptile massif sans pattes n'obéit pas et tournainstead sa tête blanche vers Seth. Un instant plus tard, ses yeux violets envoûtants brillaient d'une lumière intense.
Le cœur de Seth rata un battement, et en une fraction de seconde, il laissa l'énergie sauvage et indomptée de son noyau prendre le contrôle de son esprit — pour tout cacher. Nightmare, Lien, tous ses secrets. Tout.
La douleur brûlante du sort de protection le déchirait encore, mais désormais elle ne faisait qu'alimenter la rage brûlante d'Instinct Féral. Du sang chaud coula de ses yeux verts tandis qu'il fixait l'impératrice, qui fronçait maintenant les sourcils face au serpent rebelle. Le noyau de Seth rugit en lui et inonda ses membres, exhortant son corps à lutter contre le poids invisible qui pesait sur lui.
Cette histoire a été prise sans autorisation. Signalez toute apparition.
Se libérer et prospérer. Encore. Et encore.
Le Serpent Oracle siffla, et sa langue fourchue clignota tandis que sa voix d'éther partageait les pensées brutes à l'intérieur de l'esprit de Seth.
« Hssssss. Marchepied… Tu n'es rien de plus qu'un marchepied. Je t'écraserai et m'élèverai au sommet… Je suis le prédateur. Tu es la proie. »
Un lourd silence s'abattit sur tout le colisée, et pendant un instant, le bruit d'une seule pièce tombant aurait résonné comme une cloche géante. Puis, l'air autour de l'impératrice s'enflamma. Son expression se tordit en une fureur glaciale tandis qu'elle levait une main, une lance de flamme bleu royal éclatant surgissant dans sa paume.
Dans les gradins, Orwen et Drack se dressèrent sur leurs pieds, mais avant qu'ils ne puissent ne serait-ce que bouger, l'homme en armure de plaques à côté de l'impératrice parla d'une voix qui trancha l'air :
« Il est contraire aux lois et aux amendements de guerre du NEVAK de tuer tout citoyen de la nation adverse en dehors des Brèches de Guerre pendant les dix-huit premiers mois du conflit. Si vous tuez ce Primaliste, Impératrice Freydis, il y aura des représailles. »
La mâchoire de l'impératrice se crispa et un muscle tressaillit sur sa joue. Pendant un long moment tendu, la lance de feu bleu brûlait dans sa main, menaçant de consumer Seth vivant. Quelques secondes plus tard, elle disparut enfin, et la femme pivota vivement sur son talon. « Xylos ! Viens ! »
Cette fois, le serpent obéit. La lueur dans ses yeux s'éteignit, et il glissa sur le sol de l'arène, remontant le mur de marbre pour atteindre la plateforme juste au moment où l'impératrice disparaissait dans l'un des couloirs du colisée.
Le superviseur de l'Empire Bridan leva la main, et le sort de protection oppressant couvrant l'anneau disparut enfin. La douleur emplissant le corps de Seth s'évanouit instantanément. Chaque muscle l'incitait à s'effondrer au sol, mais ce n'était pas le moment de montrer de la faiblesse. Sentant la volonté de Seth à travers Lien, Colossus et Nightmare lui envoyèrent un flux constant d'éther.
La femme marquée, Floria, aida le Voleur rang 40 à se relever. Il se tenait le visage, le sang coulant librement de son nez brisé et de sa bouche. Au moment où leur superviseur leur fit signe de le suivre, le jeune homme dévisagea Seth. « On se reverra dans les Brèches de Guerre. »
Seth leva une main et la serra en poing. « Et je vous tuerai là-bas. »
Les yeux du Voleur s'écarquillèrent, mais avant qu'il ne puisse riposter quoi que ce soit, Floria fit demi-tour et l'obligea à la suivre en le tirant presque de force. L'Assassin des Ténèbres, Kaelen, fut le dernier à partir. Il s'arrêta, fixant Seth pendant plusieurs secondes, leurs regards se croisant à travers l'arène. Puis le jeune homme frêle s'éloigna en silence.
Une main douce saisit le poignet de Seth, le forçant à se retourner. Elena venait de se relever et se tenait juste derrière lui. « Tu n'avais pas à intervenir— » commença-t-elle avant de s'arrêter net, son regard se bloquant sur son visage. « Seth, il y a du sang qui sort de tes… yeux. »
Seth s'essuya les joues avec la partie inférieure de sa paume, évitant soigneusement l'acier dur de son gantelet. À sa surprise, sa main ressortit maculée de rouge. « C'est rien. »
Il aperçut le directeur Cranner au loin derrière la noble. Le visage de l'homme — qui avait été presque toujours dénué d'émotion auparavant — semblait tordu par la colère et la honte. Au-delà de lui, sur la plateforme royale, le roi Theron regardait Seth avec le même mélange d'émotions.
Il n'avait pas besoin du Serpent Oracle pour connaître les pensées des hommes.
Seth avait évidemment marqué les esprits pour Kastal — mais il avait aussi ouvertement défié le souverain d'une autre nation. Par-dessus le marché, en tant que roturier, il s'était prouvé plus fort que la plupart des nobles à ses côtés. Et pour couronner le tout, il l'avait fait en utilisant un style de combat tout sauf élégant.
Le roi se tourna et dit quelque chose aux représentants du NEVAK. Presque simultanément, une corne retentit dans l'arène, suivie par un héraut déclarant la fin des matchs d'exhibition. La foule clairsemée dans les gradins commença immédiatement à se disperser, leurs conversations dérivant dans le vaste colisée comme un murmure qui s'estompe.
Le regard d'Elena descendit vers les mains de Seth, et elle examina la pierre grise de Poings de Fer englobant encore ses gantelets. « Depuis quand as-tu une affinité Terre ? »
Les yeux verts de Seth s'élargirent. D'une pensée, il laissa le sort se dissoudre en poussière. « Heu… elle est apparue soudainement après mon retour de la Brèche de Misère, » mentit-il, l'excuse lui paraissant bancale dès qu'elle quitta ses lèvres. « J'ai parlé avec le Professeur Storm, et elle a dit n'avoir jamais vu ça… Mais ça pourrait être quelque chose d'unique aux Primalistes. Comme une façon de s'adapter et de survivre à certains environnements. »
L'expression d'Elena montrait clairement qu'elle n'y croyait pas, tout comme elle n'avait cru aucun de ses autres mensonges, pourtant avant qu'elle ne puisse le dire, une voix forte et joyeuse retentit depuis l'entrée de l'arène.
« Hé, gamin ! »
Seth se tourna pour voir Orwen avancer vers lui avec un large sourire. Drack, Lyria, Krystel, Toren et le Professeur Reat suivaient juste derrière l'homme, accompagnés de trois autres personnes que Seth n'avait jamais vues. Seuls manquaient Yline et Handrik, l'Enchanteur de la branche. Ils étaient probablement restés à Trogan parce qu'ils étaient occupés à fabriquer ou vendre des marchandises.
L'une des nouvelles venues était une femme aux yeux bleus et à la cuirasse de cuir si sombre qu'elle semblait absorber toute la lumière autour d'elle ; un autre était une montagne d'homme aux cheveux courts en armure de plaques qui rivalisait avec Drack en taille. Le dernier était un archer chauve et mince avec un long arc en bandoulière.
« Voici Zyana, Alexis et Nidal, » dit Orwen en désignant les trois nouveaux visages. « Ils dirigent le QG d'Oskon des Champions du Chaos. »
La femme en armure de cuir, Zyana, dévisagea Seth avec scrutation. « Orwen et Celine nous ont dit du bien de toi… et tu as clairement été à la hauteur de ta réputation. »
Le grand homme, Alexis, hocha la tête. « Performance solide là-bas. »
Nidal se gratta le front à côté de lui. « Je dirais que c'était un peu trop bestial à mon goût et aussi assez… culotté. »
Orwen rit et tapa dans le dos du Professeur Reat. « Calvin nous a enfin trouvé une recrue avec du cran ! Le gamin n'a peur de personne ! »
« Mais il devrait en avoir ! » intervint Lyria, secouant la tête avec incrédulité. « Dire à l'impératrice de l'Empire Bridan qu'elle est ton marchepied, Seth… c'est… je n'ai pas de mots pour dire à quel point c'était stupide ! »
Seth se frotta le cou avec gêne. Laisser sa bête intérieure parler avait été intentionnel, mais pas les mots qui avaient suivi. « J'agissais par pur instinct avec toute la douleur. »
« Ouais, on a vu ça, » répondit Orwen avec un rire. « Tu rugissais comme une bête. »
Zyana, la femme aux yeux bleus, fronça les sourcils et regarda Seth. « Je dois savoir, comment as-tu pu combattre à travers un Sort Agonisant ? Je ne connais qu'une poignée de Manipulateurs Argent capables de rester conscients dedans aussi longtemps à l'intérieur… c'est une première pour un Fer. »
La bouche de Seth se tordit maladroitement sur le côté. « Ben… la douleur c'est basically un ami quand t'es Primaliste. »
« Je connais beaucoup de Primalistes Fer, » rétorqua immédiatement la femme. « Aucun n'aurait pu faire ça. »
Avant que Seth ne puisse inventer un autre mensonge, Elena aperçut ses parents qui approchaient et alla à leur rencontre. Krystel, la Prêtresse des Champions du Chaos, la regarda partir, puis se tourna vers Seth.
« Ouais, » dit-elle, un sourire en coin apparaissant sur son visage. « Mais je ne pense pas que ces Primalistes avaient une motivation aussi belle. »
Seth grimace, légèrement soulagé par le changement de sujet, tandis que Lyria et Zyana échangeaient un regard et qu'Orwen riait à nouveau. « Bon, assez causé ! Allons boire une bière pour fêter l'écrasante victoire de Seth ! » Le chef de la branche fit un clin d'œil à Seth. « En plus, on ne peut pas rester ici trop longtemps. Ta potion ne durera pas éternellement. »
Seth hocha la tête. Alors que l'adrénaline commençait enfin à retomber, laissant place à une exhaustion profonde jusqu'aux os, il suivit les Champions du Chaos hors de l'arène. Juste avant de franchir la grande arche de sortie, il jeta un dernier coup d'œil aux gradins, puis aux deux fauteuils de pierre vides sur la plateforme royale.
Le bref échange entre les souverains avait probablement scellé tout ; les récompenses avaient été décidées, ce que Seth savait être les Héritages. L'impératrice voulait les récupérer. Le roi voulait les garder. Mais aucun des deux ne verserait personnellement son sang pour eux. Pas une seule goutte.
Les pions — lui-même, Elena, Jenna, Devus, Henry, Selena, étudiants des académies, Aventuriers, soldats de l'armée — seraient tous ceux jetés dans les Brèches de Guerre. Ce seraient eux qui combattraient et mourraient pendant que l'impératrice et le roi restaient en sécurité, organisant des festins et des célébrations dans leurs palais luxueux.
Les deux nations étaient vraiment pourries jusqu'à la moelle.