L'annihilation du bracket Rang-40 de Kastal était d'une certaine manière encore plus rapide et brutale que celle des Rang-60. Le premier combattant de l'Empire, le Guerrier maniant une hache qui avait vaincu Brandon, alla jusqu'à humilier un Voleur Rang-40 de l'Académie d'Oskon avant d'être finalement abattu par l'un des étudiants de Sidera. Les deuxième et troisième combattants Bridani écrasèrent respectivement deux et trois adversaires, s'assurant que chacun repartait avec une cicatrice ou une blessure.
Le seul point positif pour Kastal avait été Elena. Elle était actuellement dans l'arène, face au quatrième combattant de l'Empire Bridan, une Voleuse nommée Floria — la femme à la cicatrice pâle et à la ressemblance frappante avec l'Assassin des Ténèbres Rang-60. Elle avait commencé le combat avec une barrière presque pleine. Et pourtant, contre toute attente, Elena gagnait.
Dans l'arène, les cheveux cramoisis de la noble étaient comme une bannière de feu au milieu de son domaine glacial. La Voleuse faisait tournoyer ses dagues et déchaînait une salve de rafales tranchantes, mais Elena les parait sans grand effort. Des murs de glace épaisse et opaque jaillissaient du sable pour bloquer les attaques, et des rafales glaciales hurlaient depuis son bâton, repoussant son adversaire avant qu'elle ne puisse se rapprocher.
Sans perdre de temps, Elena commença à canaliser l'un de ses sorts signatures — celui que tout le monde aurait cru impossible à lancer en duel. Pourtant, tandis que Floria courait pour contourner le rempart gelé, une salve de lances de glace de trois mètres se matérialisa au-dessus d'Elena et s'abattit droit sur son adversaire.
La femme à la cicatrice bondit sur le côté pour esquiver, mais ce fut inutile ; deux des projectiles massifs la percutèrent quand même. Elle serra les dents face à la douleur et déclencha un sort de déplacement instantané, se déportant sur sa gauche pour éviter le reste de la volée. La barrière azur enveloppant son corps s'était amincie à à peine un cinquième de son épaisseur initiale.
Seth grimça, provoquant un remue-ménage de Nightmare dans son royaume-de-poche.
« Pourquoi n'es-tu pas content pour elle ? »
« Je le suis, » répondit Seth tandis que son regard se portait sur le Directeur Cranner.
L'homme l'avait probablement gardé pour la fin, espérant que Kastal aurait déjà assuré la victoire à ce stade — ou que l'événement se serait conclu avant que le « roturier déshonorant » ne pose le pied sur la scène.
Les yeux de Seth se fixèrent sur le dernier combattant de Bridan : un autre Voleur Rang-40. Le jeune homme arborait un sourire permanent tandis que ses doigts tambourinaient nerveusement sur les poignées de ses dagues jumelles.
« Je voulais l'affronter pendant que sa barrière était encore pleine, mais maintenant il semble qu'Elena puisse l'entamer, » ajouta Seth via Lien.
« Pourquoi ? » demanda Nightmare. « Tu aurais quand même le livre de ce type Eldric même sans avoir à te battre. Pourquoi montrer tes sorts avant que la guerre ne commence le mois prochain ? »
« C'est vrai, mais — » commença Seth avant de s'arrêter en plein milieu de sa pensée. « Dis-moi pas que tu espères juste que je n'aurai pas l'occasion d'utiliser Manteau de Terreur ? »
« Nan, sois pas ridicule, » répondit le loup-garou, sa voix masquant mal son mensonge.
Dans l'arène, Elena déchaîna une série d'éclats de glace qui martelèrent la barrière défaillante du Voleur et consumèrent ce qu'il lui restait d'éther. Alors que la femme à la cicatrice tombait à genoux, Elena restait droite, le menton haut. Sa propre barrière brillait encore intensément avec ce qui semblait être un peu plus de la moitié de sa force initiale. Elle avait livré la meilleure performance des combattants de Kastal de loin, et le fait qu'elle ne soit que Rang 36 rendait cela encore plus impressionnant.
Surpris par la performance de la noble, Seth concentra son regard sur elle et lança Identification Intermédiaire.
Elena Surani
Classe : Élémentaliste
Rang : 36 (Fer Moyen)
Sous-classe : Tisseuse de Glace
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Tisseuse de Glace ? songea Seth, momentanément surpris.
Lors des escarmouches d'escouade, il n'avait pas utilisé Identification sur elle, donc il ne savait pas si elle possédait déjà une sous-classe à l'époque. Mais si c'était le cas... Jenna, Devus, ou même Elena elle-même ne l'auraient-elles pas mentionné ?
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« Tu es à peine avec eux, » dit Nightmare via Lien, sentant ses pensées. « Quand est-ce que tu l'aurais su ? »
Seth pressa les lèvres. Le loup-garou avait raison. Depuis l'éclosion de Colossus, il s'était tellement concentré sur l'augmentation du Rang du jeune scorpion qu'il avait à peine passé du temps avec ses amis. Mais n'était-ce pas normal ? Tous ses efforts ne devaient-ils pas aller vers le fait de devenir plus fort — pour la guerre à venir et pour prendre le contrôle de sa propre vie ? Il pourrait profiter des choses plus tard.
Souffrir maintenant. Vivre plus tard.
Mais se pousser à travers le danger et les défis était-ce vraiment souffrir ? Ça ne ressemblait pas à ça. Ça semblait juste — comme marcher sur son Chemin. Comme ce qu'il était censé faire. Ce qui lui permettrait vraiment de devenir quelqu'un.
Prenant une lente inspiration, il recentra son attention sur Elena, qui se tenait droite et fière au centre de l'arène.
Non seulement la noble avait une sous-classe malgré n'être qu'une Manipulatrice Fer Moyen, mais ce n'était pas Cryomancien — la sous-classe standard pour les Élémentalistes de Glace. L'esprit de Seth fit immédiatement le rapprochement avec sa propre situation et la façon dont Lien lui avait accordé la sous-classe Maître des Bêtes au moment où il avait percé le Niveau Fer.
Peut-être qu'Elena a quelque chose comme un Héritage ?
Seth secoua la tête, rejetant cette idée. Toren et Yline avaient été clairs : personne dans la nation entière n'en possédait un. C'était la raison pour laquelle Kastal partait en guerre. Alors, qu'était-ce ?
Dans les gradins, dans la section où plusieurs spectateurs portaient la crête de la Maison Surani, Seth aperçut les parents d'Elena applaudissant discrètement. Il ne pouvait pas distinguer clairement leurs visages à cette distance, mais il n'avait aucun doute que Leonard et Marissa Surani arboraient un sourire aux lèvres.
Au moment où le Voleur vaincu quitta l'arène, le Serpent Oracle, toujours sur le bord, posa son regard sur Elena. Ses yeux violets commencèrent à briller, et la noble, qui regardait ailleurs, se redressa soudain en alarme. Elle prit une grande inspiration.
La voix sifflante de la bête contractée résonna dans l'arène silencieuse : « Hsssss... Je dois les rendre fiers... Je dois lui montrer à quel point je suis forte. »
Alors que les yeux du Serpent Oracle perdaient leur éclat, le dernier combattant de l'Empire, l'autre Voleur Rang-40, entra dans l'arène. Le jeune homme roula des épaules, offrant à Elena un sourire inquiétant. Une seconde plus tard, la barrière azur scintillante l'enveloppa en même temps que le Capitaine Michaelson abaissait la main.
« Combattez ! »
Les yeux de Seth se rétrécirent tandis que l'éther remplissait les rainures d'Identification Intermédiaire.
Iann
Classe : Voleur
Rang : 40 (Fer Moyen)
Sous-classe : -
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Affronter deux Voleurs de suite, c'est rude, songea Seth. La classe à haute Agilité était normalement un contre brutal pour une Élémentaliste comme Elena, qui avait besoin de temps et d'espace pour lancer ses sorts les plus puissants. Elle s'en était très bien sortie lors du premier combat, mais il ne lui restait probablement pas beaucoup d'éther dans son Puits pour celui-ci.
« Ouais, » répondit Nightmare, lisant les pensées de Seth. « Mais je suis sûr qu'elle va s'en sortir. Elle est trop fière pour se laisser humilier comme les autres. »
Le regard de Seth se verrouilla sur Elena, qui venait de créer une plaque de glace glissante autour d'elle pour décourager une charge immédiate de son adversaire. « J'espère que tu as raison. »
Seth n'était pas surpris par la confiance du loup-garou en la noble — au cours des derniers mois, l'opinion de Nightmare sur Elena n'avait fait que s'améliorer. Au début, tout n'avait été qu'une blague récurrente sur le fait que Seth devrait faire de la noble sa compagne pour obtenir un titre de noblesse et de la richesse, mais maintenant le loup-garou semblait l'apprécier sincèrement.
Sauf pour une chose : Nightmare ne supportait pas son attachement rigide aux règles humaines... surtout sa croyance inébranlable dans les cours et les lois de la couronne. La philosophie de Nightmare était celle de la nature. Les forts survivent, et la justice est rendue par les crocs et les griffes. Seth s'était trouvé de plus en plus d'accord avec ce sentiment.
Devant eux, Elena décocha une salve de flèches de glace, mais son adversaire était prêt. Le Voleur fonça et zigzagua, évitant tous les projectiles avec aisance. L'instant d'après, il combla la distance en rafales courtes et imprévisibles, forçant Elena à l'arrêter en faisant jaillir des murs de glace.
Au moment où le Voleur tenta de sauter par-dessus, la noble l'attrapa avec une rafale de vent glacial qui le frappa et le repoussa. Puis, avant que le combattant de l'Empire ne puisse pleinement se remettre, une lance de glace solide parfaitement visée s'abattit sur son flanc, le faisant glisser encore plus loin sur le sable.
Se relevant, Iann esquiva la volée suivante d'Elena, un rictus tordant ses lèvres. L'éther flamba autour de ses jambes et sa vitesse augmenta ; un second sort fit scintiller l'air autour de lui et transforma son corps en une brume floue — une combinaison qui en faisait un cauchemar à suivre pour Elena.
Seth repéra quelque chose qui bougeait près des pieds du Voleur.
Une lambeau d'ombre jaillit de sa botte et se répandit sur le sable comme une tache d'encre noire. Avant qu'Elena ne puisse réagir ou même le remarquer, une main noire à trois doigts surgit du sol, remonta le long de sa jambe, traversa son torse avant de se refermer violemment autour de son cou.
Un râle étouffé s'échappa des lèvres de la noble, et son adversaire saisit l'occasion pour combler l'écart.
Les poings de Seth se serrèrent, les jointures blanchissant alors que son noyau commençait à s'agiter dans sa poitrine.
Le Voleur bondit en avant, tailladant la barrière protégeant Elena avec ses dagues. D'un coup de pied brutal, il plia les genoux de la noble et la força au sol.
Sans perdre une seconde, il empoigna une poignée de ses cheveux cramoisis et lui rejeta la tête en arrière pour taillader sa barrière une fois de plus. Autour de la gorge d'Elena, la main d'ombre continuait de se resserrer, ne laissant passer que des rauques râles.
Une chaleur brûlante traversa Seth, et sa respiration s'accéléra à chaque halètement de la noble.
Le Voleur leva l'une de ses dagues et la pressa contre la fine barrière couvrant son cou. Un large sourire s'étira sur son visage. « Tu penses que ce Paladin sera assez rapide pour arrêter ma lame avant qu'elle ne transperce ta jolie gorge ? » Le jeune homme se pencha plus près, son sourire s'élargissant encore. « Moi ? J'en doute. Mais bon, qu'est-ce qu'on y peut ? Les accidents sont fréquents lors de jours comme celui-ci, non ? »
Elena le dévisagea, ses yeux émeraude brûlant encore de détermination malgré la douleur. Avec un ricanement, Iann leva lentement sa dague.
« Il faut la protéger ! » s'exclama Colossus via Lien, fouettant ses queues dans sa larme.
La voix frénétique de Nightmare suivit immédiatement : « Oui, Seth ! Faut qu'on fasse quelque cho— »
Avant que le loup-garou ne termine, le noyau de Seth explosa. Un torrent de rage féline le submergea et noya toutes ses pensées tandis qu'il fonçait en avant.
Le Directeur Ryehill cria depuis derrière lui. « Seth, attends ! »