Ce qui s'ensuivit fut une décimation totale. Un par un, les étudiants Rang 60 des académies de Sidera, Trogan et Oskon furent appelés sur le sable, et un par un, ils furent écrasés. Le second combattant de l'Empire Bridan, un Croisé massif, vainquit trois représentants de Kastal avant que sa barrière ne cède enfin. Le troisième, un Pyromancien doté d'une Puissance Arcanique absurde, faillit brûler vifs deux adversaires avant que la couche protectrice le recouvrant ne vole en éclats.
Les étudiants des académies de Kastal n'étaient pas faibles, ils étaient simplement surclassés en sorts, vitesse et puissance d'attaque. La plupart des duels se terminèrent de la même manière humiliante que le premier. Seul le petit-fils du roi, Jaxar Linster, et ses deux cousins parvinrent à tenir tête assez longtemps pour éviter une humiliation complète avant de finir par perdre.
Seth regarda Marine affronter le quatrième combattant bridani dans l'arène. Jusqu'ici, elle s'en sortait aussi bien, sinon mieux, que le noble arrogant qui l'avait précédée. Serre son arc en bois blanc, elle virevoltait pour esquiver les attaques du Paladin tout en maintenant l'homme en armure à distance grâce à une série de sorts de Vent puissants. Finalement, le soldat de l'empire chargea en avant, un dôme de lignes lumineuses se formant autour de lui.
Pourtant, Marine ne broncha pas.
Elle l'esquiva proprement au dernier instant, posa un pied sur son bouclier et s'élança en arrière. En plein vol, elle banda son arc et tira une flèche géante de vent condensé. Le projectile frappa le Paladin en plein torse, éliminant sa barrière et le projetant au loin dans l'arène. Le jeune homme s'écrasa et glissa sur une douzaine de mètres dans le sable, une marque crépitante au milieu de son armure. Marine atterrit légèrement sur ses pieds, haletante.
Une victoire. Pourtant, personne du côté de Kastal n'applaudit. Personne ne sourit. Marine était la dernière combattante Rang 60 de Kastal, et il restait encore un représentant de l'empire dans ce tableau.
Le Sombre Assassin, Kaelen, s'avança. Le jeune garçon à la cicatrice en « X » pénétra sur le sable d'une démarche traînée, les épaules voûtées. Il paraissait tout aussi frêle et déplacé que la veille dans la ruelle, ce qui contrastait fortement avec les combattants qui l'avaient précédé.
Le Sombre Assassin avança sans jeter un regard à Marine, serrant une paire de dagues simples, sans ornement, quand soudain une vague de malaise parcourut la foule : le serpent blanc de l'impératrice s'était déroulé de ses épaules et glissait maintenant le long du trône de granit. La bête rampait sur la plateforme et sur le sable de l'arène.
« Xylos », cria l'impératrice depuis son trône, sans même regarder le Serpent Oracle. « N'interviens pas dans les combats. »
Le serpent ne lui accorda visiblement aucune attention ; son attention était désormais fixée sur le Capitaine Michaelson. Il glissa vers l'homme, sa large tête s'élevant pour croiser son regard tandis que sa langue fourchue claquait pour humer l'air. Soudain, ses yeux violets hypnotiques se mirent à briller.
Une voix d'éther sifflante jaillit alors du serpent et résonna dans l'arène. « Hssss… J'espère pouvoir protéger la petite-fille du maréchal… J'espère que ma barrière sera assez rapide… contre ce Sombre Assassin… »
Le visage du Capitaine Michaelson perdit instantanément toute couleur tandis que la bête contractée de l'impératrice continuait : « Hssss… Putain de Serpent Oracle… si seulement je pouvais le tuer. »
Les yeux actuels de Seth s'écarquillèrent, et son estomac se noua. Cette chose lit ses putain de pensées à voix haute.
« Ben, euh », commença Cauchemar à l'intérieur du collier, « s'il te regarde, essaie de ne pas penser à Lien… ni à ses attributs bonus… ni à Colosse… ni à ton père… ni à ces nobles qu'on a tués près de la forge de l'ivrogne… ni à quoi que ce soit, en fait ! Pense juste à des poissons ! Oui, des poissons ! Des poissons plats, ennuyeux et sans goût ! »
« Merci », rétorqua mentalement Seth au loup-garou. « C'est vachement utile. »
Il sentit un brusque remuement venant d'Elena à côté de lui. Il jeta un coup d'œil et vit son visage ; il était pâle, et ses mains étaient serrées si fort le long de son corps que ses phalanges avaient blanchit. Une perle de sueur traça un chemin sur sa tempe.
Elle a l'air terrifiée, songea Seth en fronçant les sourcils. Elle a quelque chose à cacher, elle aussi.
Sur la plateforme royale, le roi Theron fit un geste de la main désinvolte en direction du Capitaine Michaelson. « Continuez le combat », ordonna-t-il comme si le spectacle brutal de tous les duels qu'il venait de voir n'avait pas plus d'importance qu'un nuage passant.
Seth dévisagea l'homme. Son orgueil n'est même pas un peu blessé ? De voir les meilleurs étudiants des académies humiliés comme ça ?
Près de l'arène, le Capitaine Michaelson se redressa et fit un signe de tête aux deux combattants restants. Secondes plus tard, une barrière fraîche se forma autour d'eux et le combat commença.
Marine n'hésita pas une seconde et décocha une volée de flèches de vent sifflantes qui courbaient dans les airs, cherchant à toucher le Sombre Assassin sur le flanc. Pourtant, avant que les sorts ne portent, Kaelen jaillit en avant. Au même moment, sa silhouette se brouilla et se fondit dans le décor, devenant presque invisible à l'œil nu.
C'est comme le Vide Illusoire, songea Seth. Mais en plus faible.
Au moment où Marine commença à lancer un autre sort, le Sombre Assassin était déjà sur elle.
Les dagues de Kaelen ressemblaient plus à des instruments chirurgicaux qu'à des armes. Elles ne heurtèrent pas les lames de la noble, qu'elle venait de dégainer ; elles glissèrent autour pour taillader sa barrière d'une précision mortelle. De sombres volutes éphémères d'ombre adhéraient à la silhouette du jeune garçon, jaillissant occasionnellement pour créer des rémanences fugaces et solides qui attiraient l'attention de Marine tandis que le vrai Kaelen frappait déjà sous un autre angle.
Au moment où la noble tenta de prendre de la distance pour utiliser son arc, une mare d'ombre se coalesça à ses pieds, agrippant ses chevilles et rompend son équilibre tout en la ralentissant — juste assez pour que les dagues du Sombre Assassin tranchent à nouveau sa barrière qui s'amenuisait.
Marine pivota pour parer une entaille entrante, mais à sa surprise ce n'était qu'une rémanence faite d'ombre — son adversaire avait déjà glissé dans son dos. L'une de ses lames trancha la barrière juste au-dessus des hanches, faisant disparaître le bouclier azur entier. L'autre dague, tenue en prise inversée, jaillit en un flou, prête à lui trancher la gorge par-derrière, mais s'arrêta à quelques centimètres.
Marine avala sa salive bruyamment.
Après avoir fixé la petite-fille du maréchal un bref instant, Kaelen retira simplement son arme et fit demi-tour. Il quitta l'arène sans dire un mot, ses dagues tenues lâchement le long du corps.
Le superviseur des combattants bridani dévisagea Kaelen, le mécontentement évident. La fin du duel manquait du spectacle humiliant des précédents. Le Sombre Assassin n'avait même pas tenté de narguer, en plus d'arrêter sa lame à la fin.
Le Serpent Oracle siffla depuis le bord. Ses yeux violets se verrouillèrent sur le jeune garçon et brillèrent ; un instant plus tard, sa voix d'éther résonna à nouveau dans l'arène.
« Hsssss… Pourquoi perdrais-je du temps à l'humilier ? Cette guerre entière est absurde. Nous les massacrerons dans les Brèches de Guerre… Je les plains… d'avoir un roi aussi stupide. Un roi qui gaspille la majorité du potentiel de ses propres citoyens… »
La tête de Seth se tourna instinctivement vers la plateforme royale.
Le roi Theron était penché en avant sur son fauteuil massif, les phalanges blanches là où il serrait les accoudoirs de pierre. L'air autour de lui semblait vibrer d'ondes d'éther réprimées.
Serre les dents, l'homme jeta un coup d'œil à l'impératrice Fredyis, puis aux deux représentants silencieux du NEVAK. Après plusieurs secondes, il se renfonça dans son fauteuil.
Il ne peut rien faire ni dire, songea Seth.
Même en tant que Manipulateur Platine, l'homme était encore trop faible pour défier l'impératrice ou les deux officiers en armure de plaques. Il était lié par les mêmes règles que tout le monde.
Seth vit le Directeur Cranner expirer bruyamment en s'approchant du centre de l'arène. « Les combats Rang 60 sont terminés », dit-il en désignant Marine d'un geste dédaigneux alors qu'elle quittait l'arène. « Nous allons maintenant passer au tableau Rang 40. »
À la sollicitation du directeur, Brandon Surani s'avança, la mâchoire serrée et la prise ferme sur le bouclier arborant les armes de sa famille. Dans l'autre main, une lance avait remplacé son marteau à une main habituel.
Un des roturiers s'avança du côté de l'Empire Bridan : un jeune homme massif maniant une hache massive à double tranchant.
Juste au moment où le frère d'Elena prenait position, le Serpent Oracle remua et leva la tête dans sa direction. « Hssss, je ne veux pas être humilié… apporter la honte à ma Maison… »
Bronch Surani tressaillit comme s'il avait été frappé, puis une rougeur monta à son cou. Avant que le serpent ne continue, une barrière scintillante se forma autour des deux combattants et le Capitaine Michaelson abaissa le bras. « Battez-vous ! »
Le Guerrier bridani rugit et chargea, l'éther flamboyant autour de ses deux jambes et de sa grande hache. Brandon planta ses pieds à la largeur des épaules tout en levant son bouclier pour accueillir l'assaut. La hache s'abattit sur le blason Surani avec un clang assourdissant qui ébranla le sable compacté et refoula le Gardien d'un pas entier. Avec un grognement sonore, Brandon riposta immédiatement et porta un coup d'estoc de sa lance pour forcer le Guerrier à se désengager.
Au fil des échanges qui suivirent, le frère d'Elena tint bon assez bien. Les coups du Guerrier bridani étaient impitoyables — chaque balayage de sa hache semblait assez puissant pour fendre des rochers en deux — pourtant chacun rencontrait la défense inébranlable du Gardien. Derrière son bouclier levé, Brandon encaissait les assauts tandis que sa lance harcelait constamment son adversaire pour ne pas être totalement submergé.
La différence de Rang — 35 contre 40 — n'était pas insurmontable en soi, mais couplée à l'étrange boost dont semblaient bénéficier les combattants bridani, Seth avait le pressentiment que cela suffirait à faire pencher la balance.
« Tu penses que c'est un consommable ? » demanda Seth à Cauchemar. « Une potion ou quelque chose comme ça ? »
« Non », répondit le loup-garou. « Le vieux con est probablement un putain de bon Alchimiste, vu comment les Champions du Chaos ont réagi à lui, et pourtant ses potions d'Agilité ne durent pas plus de quelques minutes. On est là depuis deux heures déjà. »
Après quelques échanges supplémentaires, Brandon finit par voir sa chance — son adversaire avait reculé de quelques pas. Le Gardien enfonça la base de son bouclier dans le sable et brandit sa lance vers le ciel. Avant que le Guerrier en face ne puisse réagir, l'air crépita au-dessus de l'arène et une toile de foudre déchira le ciel. Les éclairs de la Tribulation de Foudre s'abattirent sur le Guerrier, qui fut forcé d'esquiver à gauche et à droite, sa barrière vacillant sous les coups du sort à Double-Niveau.
Brandon tenta de frapper l'autre combattant avec sa lance électrifiée, mais le jeune homme tordit le haut du corps avec une agilité surprenante et esquiva l'attaque. Alors que l'orage s'apaisait, une aura cramoisie commença à spiraler autour de lui, se modelant en la tête d'un bélier sauvage.
Le même sort que Ronard, le chef des Chiens Noirs, songea Seth en observant le combattant de l'empire charger Brandon.
L'impact envoya une onde de choc à travers l'arène et déséquilibra le frère d'Elena. Avant que le Gardien ne puisse retrouver son équilibre, la hache de son adversaire décrivit un large arc horizontal et s'abattit sur son flanc.
La barrière recouvrant Brandon flamba, absorbant le pire du choc, mais la force pure de l'attaque le fit quand même trébucher. Son visage se contracta de douleur. Le Guerrier pressa immédiatement son avantage, et sa hache se mua en tourbillon de coups puissants. Brandon riposta, mais il commença vite à perdre du terrain, sa défense s'effritant sous l'assaut implacable. Un violent coup vertical du Guerrier rabattit le bouclier du Gardien, et d'un vif tour, le combattant de l'empire enfonça sa grande hache dans l'épaule de Brandon. Le coup l'envoya s'étaler sur le sable et fit disparaître entièrement la barrière autour de lui.
Le Guerrier resta un instant au-dessus de Brandon, respirant lourdement tandis que sa propre barrière scintillait encore. D'après la pâleur de son éclat, Seth estimait qu'il lui restait environ un tiers de son éther.
Le Directeur Ryehill aida Brandon à quitter le terrain pendant que Seth plongeait dans sa Poche Sans Fin et en sortait une paire de gantelets de combat — pas les sombres faits en pierre de bête de Serpent du Désert, mais une version plus faible fabriquée à partir d'un Sanglier de Fer.
Yline les avait créés spécialement pour l'occasion. Le Professeur Reat et Orwen avaient été formels : porter des gantelets issus d'une recette probablement venue de Draeria devant autant de gens ayant sillonné le monde aurait été un risque inutile.
Seth y glissa ses mains et serra les lanières de cuir tout en regardant le prochain combattant de Kastal, un étudiant d'Oskon, s'avancer pour affronter le Guerrier bridani. Le regard de Seth se porta sur le Directeur Cranner en bord d'arène.
J'espère qu'il ne me fera pas combattre en dernier.