La femme qui traversa le colisée se mouvait avec une grâce prédatrice qui commandait l'attention. Elle semblait avoir la quarantaine, bien que son visage fût un masque de beauté intemporelle et sa présence si dominante qu'elle paraissait courber l'air autour d'elle. Une robe ajustée d'un bleu impérial épousait sa silhouette athlétique, et ses cheveux d'un noir de jais étaient relevés en un chignon complexe, maintenu en place par une série de tiges cramoisies qui ressemblaient davantage à des armes qu'à des ornements.
Au fur et à mesure qu'elle avançait, Seth remarqua quelque chose d'étrange : les regards des nobles et des officiers dans les gradins — tant de Kastal que de l'Empire — n'étaient pas entièrement tournés vers elle. Beaucoup d'entre eux regardaient plus bas, fixés sur le sol juste derrière ses talons.
Ce ne fut que lorsque la femme se fut assise sur son trône de granit que Seth comprit pourquoi.
Un grand serpent glissa le long du flanc du siège massif. Ses écailles avaient la couleur d'un os blanchi par le soleil, et ses yeux miraient d'un violet profond lorsqu'il se tourna pour observer la foule. La créature s'enroula autour des épaules de l'Impératrice comme une mante vivante ; sa tête se posa à côté de la sienne avant que sa langue fourchue ne commence à frémir silencieusement dans l'air.
Une bête contractée, songea Seth, essayant de feuilleter mentalement les pages de l'encyclopédie de son père. Il voulait vraiment en apprendre davantage sur elle, mais ce serait stupide de lancer Identifier et de risquer d'irriter la personne la plus puissante de tout l'endroit.
« Un Serpent Oracle », marmonna le Directeur Ryehill sous cape derrière Seth.
Serpent Oracle. Seth répéta le nom dans son esprit plusieurs fois. Il lui semblait vaguement familier, mais il ne parvenait pas à le situer.
Avant que qui que ce soit ne dise quoi que ce soit d'autre, deux autres figures pénétrèrent dans l'arène et tranchèrent la tension ambiante comme une lame. Ils ne portaient pas les couleurs de Kastal ni de l'Empire Bridan, mais étaient revêtus d'une armure mêlant mailles et plaques ajustées, avec un tissu superposé drapé sur leur torse. Les pièces d'équipement étaient impeccables, forgées avec un savoir-faire si précis qu'elles semblaient destinées à être portées lors de cérémonies — pourtant, nul doute que le métal pouvait aussi encaisser un coup.
Aucun des deux ne portait de casque, offrant à Seth une vue claire de leurs visages. Tous deux avaient des traits acérés et une peau pâle comme la neige. Les longs cheveux noirs de la femme coulaient dans son dos, tandis que ceux de l'homme étaient coupés courts. Leurs yeux balayèrent la foule avec un détachement glacial.
Brode sur leur torse brillait un emblème : un soleil scindé net en deux moitiés — l'une dorée, l'autre noire — et cerclé de cinq petites étoiles. La crête pulsait d'éther tandis qu'ils avançaient sans hâte, chaque pas résonnant d'une autorité qui avait fait taire les murmures dans les gradins.
« Les représentants du NEVAK », chuchota Elena, sa voix serrée par un mélange d'effroi et d'appréhension.
Alors que les deux figures blindées s'approchaient de la plateforme royale, le roi Théron se leva et fixa l'arène du regard. « Directeur Cranner, vous pouvez commencer les matchs. »
Le Directeur Cranner de l'Académie d'Oskon fit une courte révérence à l'homme, puis se dirigea vers le centre de l'arène pour rencontrer le chef de la délégation bridane. Les deux hommes commencèrent à échanger quelques mots trop bas pour que Seth puisse les entendre de cette distance.
Les yeux de Seth revinrent un instant vers l'Impératrice, qui était maintenant engagée dans la conversation avec le Roi et les officiers du NEVAK, puis son regard se porta sur la ligne de dix Bridani se tenant face à ses coéquipiers.
Son regard les parcourut, puis s'arrêta. À gauche de la ligne se tenait un jeune homme et une jeune femme aux traits frappamment similaires, mais aux expressions opposées. Les longs cheveux sombres de la femme encadraient un visage empli d'une détermination farouche. Une fine cicatrice pâle courait depuis sous son œil gauche jusqu'à sa joue.
Les yeux de Seth s'écarquillèrent alors qu'il examinait le jeune homme à côté d'elle… c'était le garçon frêle de la ruelle. La même chevelure sombre et les mêmes yeux, le même visage dénué d'expression. Et une cicatrice en forme de X sur sa joue gauche.
Sans perdre une seconde, Seth activa Identification Intermédiaire.
Kaelen
Classe : Rodeur
Rang : 60 (Fer-Sommet)
Sous-classe : Assassin des Ténèbres
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
C'est un Manipulateur de Fer-Sommet avec une sous-classe ? s'exclama Seth intérieurement. Et il s'est fait pousser par trois voyous non-Manipulateurs ?
« Il n'a visiblement pas la fierté d'une bête », dit Nightmare par le Lien, le mépris clair.
« Non », répondit Seth, observant le garçon bâiller — l'action contrastait avec l'allure des autres étudiants impériaux fiers. « Clairement pas. »
Pendant que le Directeur Cranner continuait à discuter avec le représentant de l'Empire Bridan au milieu de l'arène, Elena se pencha vers Seth. « Ils sont tous soit Rang 40, soit Rang 60… et les Rang 60 ont tous des sous-classes. La plupart sont de grade Rare ou Épique. Et celui-là… Assassin des Ténèbres… je n'en ai même jamais entendu parler. »
Le regard de Seth passa sur chacun des étudiants vêtus de noir et d'argent, les informations d'Identification Intermédiaire affluant sans cesse dans sa vision. Elena avait raison. Cinq d'entre eux étaient de Fer-Sommet, et les cinq autres Rang 40. Pourtant, ce n'était ni cela ni leurs sous-classes qui firent grincer des dents à Seth — c'était leur nom.
Seuls trois portaient un nom de Maison ou un nom de famille. Sept étaient de simples roturiers.
Sept de leurs dix soldats d'élite. C'était la différence indéniable entre une nation qui permettait à son peuple de s'éveiller et une qui l'enterrait vivante sous les impôts.
Seth porta son regard vers la plateforme, où le roi Théron riait maintenant de quelque chose que l'Impératrice avait dit. Une colère chaude et acide monta dans la gorge de Seth. Cet homme, ainsi que les Maisons nobles qui le soutenaient, était la raison pour laquelle Kastal s'effondrait. Il privait les roturiers de leur potentiel, leur refusant la chance de se battre pour quelque chose de mieux.
Le père de Seth avait peut-être aidé cet homme, mais ce n'avait pas été par loyauté. Seth le savait. Un jour, il renverserait tout le système. Pour libérer tout le monde.
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Le Directeur Cranner acheva enfin sa discussion au milieu de l'arène et s'avança vers les étudiants de Trogan, Sidera et Oskon.
« Les règles sont simples », commença l'homme. « Ce sera une série de duels, avec des barrières qui s'adaptent à la Robustesse de chaque combattant, comme nous le faisons dans les académies. Mais l'Empire a insisté pour qu'il n'y ait pas de reddition. La seule façon pour un combat de se terminer est qu'une barrière se brise. »
Il fit alors une pause, laissant le poids de ses derniers mots s'installer avant de continuer : « Je ne sais pas s'ils comptent utiliser cela comme prétexte pour vous humilier devant tout le monde, ou si leur but est d'essayer de vous tuer en vidant votre barrière près de l'épuisement avant de vous achever avec leurs sorts les plus puissants. Dans les deux cas, vous devez être prêts. De plus, vous affronterez un adversaire après l'autre ; si vous gagnez et qu'il vous reste encore de la barrière, vous commencerez immédiatement le match suivant. C'est pour cela qu'ils n'ont amené que cinq combattants par catégorie… ils pensent que dix suffisent pour venir à bout de vous vingt. »
Une inquiétude parcourut les étudiants, et Seth ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Elena, qui serrait les poings à ses côtés. C'est une insulte pour sa chère nation.
« Une barrière sera également placée au-dessus de l'arène pour empêcher toute intervention de la part des spectateurs ou d'autres combattants », ajouta le Directeur Cranner. « Y pénétrer causera une douleur extrême — vous vous évanouirez avant de pouvoir faire ne serait-ce que deux pas, alors n'essayez même pas d'intervenir. »
Seth regarda les combattants de l'Empire Bridan au loin derrière le directeur. Pouvait-il vraiment leur en vouloir de vouloir humilier ou tuer les meilleurs soldats de Kastal ? Dans quelques semaines, ils se battraient tous dans une Brèche de Guerre. C'était une occasion pour l'Empire de démontrer sa suprématie, d'intimider les dirigeants de Kastal, et peut-être de forcer une reddition précoce.
La voix du Directeur Cranner traversa à nouveau les pensées de Seth : « Nous commencerons par la catégorie Rang 60. Le Roi et l'Impératrice souhaitent s'assurer que les matchs importants soient terminés pendant qu'ils sont encore là, au cas où leurs propres discussions ne dureraient pas toute la matinée. »
Une porte sur le côté de l'arène s'ouvrit et le Capitaine Michaelson en sortit, son uniforme militaire brillant au soleil. L'homme prit sa place en tant que superviseur des combats. Sa sous-classe de Paladin, axée sur les sorts de Lumière défensifs, en faisait un arbitre parfait pour intervenir le plus rapidement possible dès que la barrière de quelqu'un serait entièrement épuisée.
Mais le propre combat de Seth contre Lucius avait prouvé qu'il y avait une limite à la vitesse d'incantation de l'homme.
Du côté de Kastal, un grand étudiant à l'air confiant de l'Académie de Sidera s'avança, hissant une massive hallebarde polie. De l'autre côté de l'arène de sable compacté, l'un des roturiers bridani prit position, une simple épée longue tenue négligemment d'une main.
Seth plissa les yeux, remplissant les rainures d'Identification Intermédiaire.
Piestro
Classe : Guerrier
Rang : 60 (Fer-Sommet)
Sous-classe : Lamesort
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Joric Grabous
Classe : Guerrier
Rang : 60 (Fer-Sommet)
Sous-classe : Maître d'Armes
Force : ???
Puissance Arcanique : ???
Robustesse : ???
Capacité du Puits : ???
Agilité : ???
Régénération : ???
Sur le bord de l'arène, le Capitaine Michaelson regarda d'abord le confiant Maître d'Armes, puis le Lamesort impassible, avant de lever la main haut dans les airs.
« Préparez-vous ! » cria-t-il, sa voix retentissant dans tout le colisée.
Un nuage d'éther azur scintillant se coagula entre les deux combattants, puis se divisa, les enveloppant et formant des barrières protectrices individuelles. Simultanément, le superviseur de l'Empire Bridan fit un geste net et tranchant de la main. Une vague oppressante d'éther distordit l'air au-dessus de tout l'anneau de combat pour former un dôme presque invisible au-dessus de lui.
La barrière était maintenant en place.
La main du Capitaine Michaelson s'abattit. « Combattez ! »
Le Maître d'Armes de l'Académie de Sidera, Joric, poussa un rugissement, et une vague d'éther brut dévala sur son corps. Seth vit les muscles du combattant gonfler sous l'uniforme.
Cri de Guerre, songea Seth, reconnaissant le sort de Fer qui augmentait temporairement la Force d'un Guerrier. Le jeune homme baissa sa hallebarde une seconde plus tard, et un cône d'éther scintillant pointé vers l'avant l'enveloppa — Charge Juggernaut.
Seth regarda le Maître d'Armes foncer à travers l'arène comme une flèche, son arme fendant l'air avec un sifflement puissant. Cette ouverture aurait dû mettre le Lamesort de l'Empire Bridan sur la défensive, pourtant le jeune homme ne semblait même pas se préparer.
Il se contenta de déplacer son poids. Au moment où son adversaire fut assez proche, l'épée du Lamesort devint un flou, déchaînant une série de coups impossiblement rapides — le premier frappa le manche de la hallebarde et dévia l'arme, puis les entailles successives tailladèrent la barrière de Joric.
Sa charge complètement neutralisée, le Maître d'Armes trébucha un instant avant d'essayer immédiatement de se reprendre. Il lança sa hallebarde dans un arc horizontal, et une lumière éclatante flamba le long de la lame. Le combattant de l'Empire se baissa simplement sous l'arme lumineuse, puis sa propre épée jaillit comme une langue de serpent, portant trois coups rapides contre la barrière qui s'amincissait de Joric.
Avec un grognement, le noble leva sa hallebarde pour riposter, mais avant qu'il ne puisse l'abattre, le Lamesort'ouvrit sa main libre et une rafale aiguë de feu jaillit de sa paume. Le sort s'écrasa sur le torse du Maître d'Armes et brisa son élan.
Tout aussi simplement, l'attaque du noble fut à nouveau neutralisée.
Visiblement désespéré de porter ne serait-ce qu'un seul coup, Joric infusa son arme d'éther à chaque swing, mais rien ne connecta. Le Lamesort face au noble était un fantôme, son jeu de jambes impeccable et sa vitesse déconcertante. Il circulait autour de l'assaut furieux, sa propre lame et ses sorts de Feu punissant chaque erreur de l'étudiant de l'Académie de Sidera.
Seth serra la main en regardant ce carnage à sens unique.
C'était plus qu'une simple technique de combat supérieure ou des sorts de grade plus élevé. Les deux Guerriers étaient Rang 60, ils auraient donc dû être presque égaux, mais le combat qui se jouait dans l'arène défiait cela. Le Lamesort bougeait plus vite que Joric, et ses coups les plus puissants atterrissaient avec un poids qui surpassait presque la Force du Maître d'Armes.
C'est comme si ses attributs étaient plus élevés que ceux de Joric… comme s'ils étaient boostés par quelque chose. Un Héritage, peut-être ? se demanda Seth avant de secouer la tête un instant plus tard. Non, sa sous-classe ne serait pas Lamesort. Toren a dit que les Héritages donnent des sous-classes rares comme la mienne… ce doit être autre chose.
Dans l'arène, le combattant de l'Empire vit une ouverture. Il passa sous un autre swing maladroit, et cette fois il envoya une impulsion de force au lieu du feu, percutant le Maître d'Armes et le faisant reculer en trébuchant. Le Lamesort enchaîna avec un balayage de jambe qui renversa l'étudiant de Sidera dans un lourd bruit sourd.
Le jeune homme planta son pied sur la gorge du noble à terre, le clouant au sable. Le Maître d'Armes haleta, ses mains griffant la botte, son visage devenant rouge. Puis, juste au moment où ses luttes commençaient à faiblir et que ses yeux se voilaient par manque d'air, le Lamesort relâcha une partie de la pression. Joric reprit immédiatement une bouffée d'air, mais avant qu'il ne puisse même exhaler, le pied s'appuya à nouveau sur son cou pour l'étrangler une seconde fois.
Tandis que le combattant de l'Empire jouait avec le noble vaincu, il leva lentement la tête et ses yeux froids balayèrent chaque étudiant de Trogan, Oskon et Sidera. Le message était clair. « Ce sera vous. Sous ma botte. »
« Descends de lui, bâtard ! » une voix aiguë jaillit du côté où se tenaient les autres étudiants de l'Académie de Sidera.
Une jeune femme se rua en avant, la rage au cœur. Pourtant, l'instant où elle franchit la limite de l'arène, un cri guttural de douleur lui déchira la gorge — elle s'effondra au sol, tressaillit une fois sur le sable, puis resta immobile, apparemment inconsciente.
Dans l'arène, la barrière du Maître d'Armes scintillait faiblement, n'étant plus qu'un film bleu mince comme un cheveu. Le Lamesort baissa les yeux, et un sourire suffisant plissa ses lèvres alors qu'il levait son épée.
Des flammes jaillirent le long de la lame, transformant l'acier en une braise orange brûlante. D'un coup méprisant, il abattit l'arme sur le visage du Maître d'Armes.
Les restes de la barrière azur se dissipèrent en motes de lumière, et l'épée flamboyante frappa directement la peau non protégée du noble. La barrière dorée du Capitaine Michaelson apparut une fraction de seconde trop tard, flamboyant autour de Joric juste après que la lame eut entaillé et brûlé une profonde balafre sur sa joue et son œil.
Poussant un hurlement de douleur retentissant, le Maître d'Armes serra son visage brûlé et roula sur le sol.
Le Lamesort de l'Empire fit calmement claquer le sang brûlant de son arme au moment où les flammes s'éteignirent, puis il se tourna pour faire face à Seth et à tous les autres étudiants de Kastal.
« Qui est le suivant ? »