Les pavés d'Oskon se brouillèrent sous les pieds courant de Seth. Devant lui, la forme colossale de l'arène de la capitale se dressait contre le ciel matinal, un monument de pierre blanche et de grandes arches qui faisait passer le colisée de Trogan pour un terrain d'entraînement provincial. Pourquoi le diable le professeur Reat est-il parti sans moi ? songea-t-il, haletant tandis qu'il esquivait la charrette d'un marchand lent.
Il s'était perdu. Encore. Même s'il avait quitté l'auberge avec beaucoup de temps devant lui, les rues identiques de la capitale l'avaient tourné en rond jusqu'à ce que le nord ressemble au sud. Un sens de l'orientation dans la nature, c'était une chose ; la navigation urbaine n'était clairement ni la force de Seth, ni celle de la classe Primaliste.
Seth atteignit enfin l'entrée principale, une arche caverneuse flanquée de deux gardes en armures luisantes arborant la devise de la ville d'Oskon au centre de leur torse. Il glissa jusqu'à s'immobiliser devant eux, respirant fort.
« Je suis avec la — la délégation de l'Académie de Trogan », parvint-il à dire.
Les gardes échangèrent un regard. L'un d'eux, un homme à la moustache épaisse et grisonnante, dévisagea l'apparence légèrement négligée de Seth et son uniforme gris. « La délégation de Trogan est déjà à l'intérieur », cracha-t-il.
« Je sais qu'ils y sont. Je suis en retard », répondit Seth. « Je m'appelle Seth. Je suis l'un des étudiants qui combattent dans l'exhibition. »
Le scepticisme du garde ne faiblit pas, mais après de longues secondes, il finit par secouer le menton vers l'entrée. « Vas-y, alors. Ne cause pas d'ennuis. »
Seth n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois. Il sprinta sous l'arche et dans un large couloir. Il suivit le bruit des voix tandis que ses bottes résonnaient sur le marbre poli jusqu'à ce qu'il débouche enfin dans un immense hall baigné de soleil.
La pièce était vaste et remplie de monde. Des étudiants des trois académies s'y étaient rassemblés, tous vêtus de leurs uniformes respectifs : l'écarlate de Trogan, le bleu marine de Sidera, et un vert éclatant que Seth n'avait jamais vu mais qui ne pouvait appartenir qu'à l'Académie d'Oskon. Le serpent jaune enroulé au-dessus de leur poche poitrine correspondait à l'attitude de leurs propriétaires, qui le détaillaient tous avec mépris.
Seth n'eut à peine le temps de tout prendre en compte qu'une voix perçante appela son nom.
« Seth ! »
Il se tourna et trouva Elena debout à courte distance. Elle était à côté de Brandon, et ils étaient tous deux flanqués d'un homme et d'une femme qui ne pouvaient être que leurs parents. L'homme était grand et large d'épaules, ses cheveux bruns grisonnants coupés dans un style militaire qui allait de pair avec son regard sévère. Il se tenait avec une autorité inflexible, maintenant une posture droite. La femme à ses côtés était l'image de la grâce noble. Ses longs cheveux cramoisis, une nuance presque identique à celle d'Elena, cascadaient sur une robe d'Élémentaliste élégante. Son sourire tenait une chaleur qui rappela à Seth celle de sa mère.
Elena fronça les sourcils à son approche, mais avant qu'elle ne puisse parler, la voix joyeuse de Marine coupa court depuis la droite : « Seth ! Qu'est-ce qui est arrivé à tes beaux yeux ? »
Seth se tourna vers la noble et força un sourire décontracté. « Je suis parti chasser ce matin et j'ai mangé une baie que j'ai trouvée… Quand je suis rentré, mes yeux étaient de cette couleur. »
Il vit le professeur Reat, en retrait, presser les lèvres en une ligne tendue. Le froncement de sourcils d'Elena s'accentua ; elle n'y croyait clairement pas une seconde.
Marine, elle, parut juste amusée. « Tu ne l'as pas Identifiée avant de la manger ? »
Seth se frotta l'arrière du cou, gêné. « Non. Mon loup-garou en a mangé une en premier et allait bien, alors je me suis dit que c'était sans danger. »
« Pourquoi tu me fourres tout le temps dans tes mensonges ! » s'indigna Nightmare à travers le Lien.
« Chuuut », lui répondit Seth mentalement.
« Bon », dit Marine en riant, « c'était pas ton idée la plus maline. »
« Non », admit Seth en souriant et en se rapprochant d'Elena et de sa famille.
L'étudiante noble aux cheveux cramoisis le transperça d'un regard exaspéré. « Pourquoi irais-tu chasser le matin des combats d'exhibition ? »
« Je n'ai pas réussi à tuer la bête dont le professeur Reat a parlé hier », mentit encore Seth, espérant que l'excuse bancale tiendrait.
Elena soupira et secoua la tête, mais sa mère pouffa doucement. « On ne peut pas retirer le Primalist de l'étudiant, semble-t-il », dit la femme.
Les joues d'Elena rosirent légèrement. « Mère, Père, c'est Seth. Seth, mes parents, Leonard et Marissa Surani. »
Seth leur offrit une brève inclination respectueuse. « C'est un honneur de vous rencontrer. »
« Nous avons entendu de grandes choses sur toi, Seth », dit Marissa avec un sourire sincère.
Seth, surpris, lança un regard étonné à Elena. C'était… inattendu.
« C'est rare de voir un Primaliste au Kastal qui puisse vraiment rivaliser avec les autres classes », ajouta Leonard à côté de la femme. Un instant, ses yeux bleus semblèrent ausculter chaque centimètre de Seth.
« Mais seulement au Kastal ? » demanda Elena, inclinant la tête.
« Oui », répondit son père, ses yeux quittant enfin Seth pour se poser sur elle. « Il y a une nation lointaine de l'autre côté de la mer, connue pour ses Primalistes extrêmement forts. »
Le cœur de Seth manqua un battement, et un nœud se forma dans sa gorge. Il connaît Draeria.
Un éclair d'intérêt traversa le visage d'Elena. « Tu devrais te renseigner sur eux, Seth. Voir ce qui les rend si forts. »
« Non », dit Leonard, son expression se durcissant légèrement. Il jeta un coup d'œil à sa fille, puis à Seth, un muscle de sa mâchoire tressaillant. « Ils sont extrêmement dangereux. Il vaudrait mieux ne rien faire qui te mette en risque de les approcher. »
Les lèvres d'Elena s'étirèrent en un sourire. « Père, si tu connaissais vraiment Seth, tu saurais que les avertissements comme celui-là ne marchent pas sur lui. Essayer de se faire tuer, c'est praticamente son passe-temps. »
Leonard offrit un sourire mal à l'aise qui n'atteignit pas ses yeux.
Sentant le changement d'ambiance, Marissa intervint en posant une main douce sur le bras de son mari. « Chéri, allons. Nous devrions trouver nos places. Le Roi et l'Impératrice seront là d'une minute à l'autre. »
Alors que les Surani s'écliptaient, beaucoup d'autres nobles et instructeurs dans la pièce commencèrent à se disperser, se dirigeant vers les galeries d'observation principales de l'arène. Le grand hall se vida lentement, ne laissant que les délégations d'étudiants seules et discutant entre elles.
C'était bizarre, songea Seth au moment où Elena se retournait vers lui, les bras croisés.
« Maintenant », dit-elle, ses yeux émeraude le clouant sur place. « Quelle est la vraie histoire de tes yeux ? »
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« C'est la vér— » commença Seth avant d'être coupé par une nouvelle voix arrogante qui trancha la pièce.
« C'est mignon comme ton grand-père croit en toi, Marine. »
Un étudiant d'Oskon aux cheveux noirs lissés en arrière et à la grimace qui semblait taillée dans la pierre s'était approché de Marine. Il était flanqué d'une jeune femme au visage sévère et d'un autre jeune homme qui partageait sa morgue hautaine.
« Surtout quand tu sais ce qui est en jeu dans cette guerre. »
Marine ne se tourna même pas完全ement vers lui, examinant ses ongles avec un intérêt feint. « J'en ai entendu parler, Jaxar. Ce ne serait pas la première fois que ton grand-père et le mien font un petit pari sur nos performances. »
« Ouais, mais cette fois, le grand maréchal tant vénéré a vraiment merdé », rétorqua Jaxar. « Ça va lui faire perdre tout ce qu'il et les autres traîtres ont volé à l'Empire Bridan. »
Alors que le noble cracha le dernier mot, ses yeux se portèrent sur Elena et Brandon. Les mains d'Elena s'étaient crispées en poings serrés le long de son corps, mais elle garda le silence, sa mâchoire dure comme de la pierre.
Le regard de Jaxar glissa ensuite sur Seth ; la lèvre du noble se retroussa en un dédain tandis qu'il scruta l'uniforme gris uni de l'académie. « Les Surani », ricana-t-il. « Toujours avec les roturiers. C'est l'un de tes Manipulateurs esclaves de Maison, Elena ? »
Ça y est. Seth avança, son noyau battant violemment dans sa poitrine, une bouffée chaude lui inondant les sens. Je vais lui défoncer la figure.
Avant qu'il ne puisse faire un second pas, un bras vêtu de noir jaillit, lui barrant le passage. « Eh bien, c'était une super discussion ! » dit le professeur Reat avec entrain en s'interposant entre Seth et les cousins royaux. « Mais je crois que c'est notre signal pour entrer dans l'arène. » Il se tourna ensuite vers les étudiants de Trogan réunis, sa voix devenant soudain tonitruante d'un faux enthousiasme : « On y va en premier ! Allez ! Faisons honneur au Kastal et à Trogan ! »
Il battit des mains et désigna la grande arche menant aux gradins de l'arène, se mettant déjà en marche dans cette direction sans laisser place à la discussion. Alors que Seth, Elena et les autres tombaient au pas derrière le professeur, la noblewoman se pencha vers l'oreille de Seth.
« C'était Jaxar Linster », chuchota-t-elle, à peine masquant sa colère. « Le petit-fils du roi. Et ses deux cousins. »
« Il a l'air d'être un con », marmonna Seth.
« Totalement d'accord », dit Nightmare à travers le Lien avec un reniflement mental. « Tu veux que je lui arrache la gorge ? »
« Tentant, mais non », répondit Seth.
Elena lança un regard par-dessus son épaule dans la direction du noble, et quelque chose — de la haine ? De la peur ? — traversa son visage. « Il l'est… mais tu ne devrais quand même pas le dire à voix haute. »
Puis, se souvenant des paroles du salaud, Seth jeta un coup d'œil à Marine une dizaine de mètres devant. « Tu sais ce qu'il voulait dire par pari ? Celui que le Roi et le grand-père de Marine ont fait ? »
« Ouais… un peu », répondit Elena. « En gros, ils ont convenu de donner les récompenses pour avoir gagné la guerre à la Maison dont le soldat aura la meilleure contribution globale. »
L'esprit de Seth remonta à ses cours avec le capitaine Michaelson. Il savait que dans chaque Brèche de Guerre, une sorte d'esprit impartial associé à Gorrhat, le Dieu de la Guerre, supervisait la bataille et attribuait des points de contribution pour la capture ou la mise à mort d'un ennemi. Cela l'avait frappé comme bizarre quand il l'avait appris pour la première fois — presque comme si le NEVAK avait voulu transformer la guerre en un jeu macabre.
Donc, songea-t-il, celui qui tue ou capture le plus d'ennemis garde les Héritages…
« Tu pourrais en gagner un et l'offrir à Elena », intervint la voix de Nightmare dans sa tête. « Un cadeau pour gagner son cœur. »
« Oh, ferme-la », lui renvoya Seth.
« Est-ce qu'elle va bientôt rejoindre notre famille ? » demanda Colossus, sa pensée pure et sincère. « Je la protégerai si c'est le cas. »
Seth réprima un sourire et décida de ne pas en rajouter. Les chances étaient qu'il ne ferait qu'empirer les choses.
Les étudiants de Trogan suivirent le professeur Reat dans un escalier de pierre sinueux qui s'ouvrit au cœur du colisée d'Oskon. L'ampleur du lieu était à couper le souffle. Ils se tenaient sur un sol de sable blanc compacté au centre d'une immense arène avec un grand anneau de combat. Des murs de marbre poli de trois mètres de haut les encerclaient, et au sommet de ces murs courait une plateforme panoramique sur toute la circonférence de l'arène. Au centre, directement en face de l'endroit où ils se tenaient, deux chaises massives taillées dans des blocs uniques de granit ressemblaient plus à des trônes qu'à des sièges. Derrière la plateforme, les gradins en terrasses s'élevaient haut, s'étirant vers le ciel.
Seul un quart des sièges était rempli, pourtant l'air était lourd, pressant Seth de tous côtés. Chaque spectateur irradiait une quantité absurde de force, laissant clair que chacun d'eux pouvait l'écraser facilement. Cela rappela à Seth ce qu'il avait ressenti quand Orwen et les autres Champions du Chaos avaient affronté le Gardien de l'Essence — multiplié par mille pour chaque spectateur.
Respirer semblait plus difficile. Seth pouvait pratiquement sentir tous leurs yeux sur lui, leurs regards seuls presque capables de le clouer sur place. Alors que son regard balayait ces figures influentes, il accrocha un homme aux longs cheveux blonds saisissants assis parmi un groupe de nobles du Kastal.
Les mains de Seth devinrent immédiatement des poings. Le père de Lucius.
La simple vue de l'homme fit frémir le noyau de Seth, et une colère sourde monta dans sa poitrine. Il se représenta Lucius, encore alité, encore incapable de marcher. Pourtant, même cette image merveilleuse ne suffisait pas à calmer sa colère. Pas un peu.
Surtout depuis que le frère du noble, le sergent Faertis, celui qui avait orchestré la traite d'humains des Chiens Noirs, était toujours porté disparu. Caché quelque part.
Seth serra la mâchoire. Il sait probablement où se planque ce salaud—
« C'est ouvert seulement aux hauts gradés des deux pays », chuchota Elena à côté de lui, interrompant ses pensées tandis que ses yeux verts scrutaient la tribune. Un tremblement qui semblait mêler excitation et nervosité saisissait le corps de la noble.
Seth avala sa rage montante avant de jeter un coup d'œil à elle. C'est la grande scène dont elle a toujours rêvé. Une chance de faire sa première impression sur l'élite militaire du Kastal.
Alors que tous les étudiants des trois académies étaient dirigés pour se tenir en une ligne nette d'un côté du sol de l'arène, le professeur Reat adressa un dernier hochement de tête à Seth avant de se retirer. Presque sur le coup, le directeur Ryehill arriva avec le directeur Chester et un homme au visage grave vêtu du même uniforme militaire que le capitaine Michaelson portait tous les jours.
Ça doit être le directeur Cranner, devina Seth. De l'Académie d'Oskon.
Les trois dirigeants prirent position derrière leurs groupes respectifs d'étudiants : sept de Trogan, six de Sidera, et sept d'Oskon. Vingt étudiants au total. Dix pour les combats rangs 21 à 40, et dix pour les rangs 41 à 60.
Seth trouvait toujours absurde que le directeur Ryehill l'ait choisi, lui, Elena et Brandon pour le bracket inférieur, compte tenu que aucun d'eux n'avait atteint le plafond mou du rang 40. Elena avait argué que montrer à quel point ils étaient forts pour leurs rangs serait encore plus impressionnant et intimidant que d'envoyer simplement une poignée de Fers « normaux » rang 40. Seth n'était pas d'accord.
« Je pense que j'utiliserai ton nouveau sort pour mon combat », dit-il alors à Nightmare.
« Pourquoi ? » le loup-garou lâcha immédiatement. « Pas de l'Ombre ne serait mieux ? Tu pourrais finir ton combat en une seconde. »
« Utiliser un sort de niveau Argent devant tout ce monde serait stupide », argumenta Seth. « Même si je l'ai déjà utilisé, la plupart ne le savent pas. Mieux vaut que ça reste comme ça. »
« C'est une excuse pourrie », grogna Nightmare. Clairement, le loup-garou n'aimait pas l'idée que Seth utilise son nouveau sort. « Utilise juste Chaînes des Ténèbres. Le malus d'Agilité sera bien plus utile, fais-moi confiance. »
« Ces combats d'exhibition, c'est tout laisser une forte impression. Manteau de Terreur est parfait pour ça. »
Nightmare laissa échapper un grognement sourd. « Je te hais. »
L'ignorant, Seth se concentra intérieurement sur Partage. Il relâcha l'emprise du sort sur Pas de l'Ombre et déplaça le fil fin vers les rainures nouvellement formées de Manteau de Terreur au sein de Nightmare.
Immédiatement, l'éther du sort afflua en lui et un nouveau réseau de canaux commença à se tailler l'existence à l'intérieur du réseau complexe de Partage. Au moment où le processus de gravure s'acheva, il leva les yeux vers les gradins.
Son regard trouva le professeur Reat rejoignant un groupe familier. Seth reconnut la chevelure argentée d'Orwen et l'immense carrure de Drack ; Krystel et Lyria étaient là aussi, avec trois autres personnes que Seth ne reconnaissait pas.
Probablement d'autres membres de la branche, songea-t-il, se rappelant que les Champions du Chaos comptaient un peu plus de vingt-cinq membres, répartis dans diverses villes.
Juste à ce moment, une porte du côté opposé de l'arène s'ouvrit. Un homme et une ligne de dix étudiants entrèrent, leurs uniformes un mélange de noir et d'argent francs. Seth fronça les sourcils, surpris. Seulement dix d'entre eux.
Il se tourna vers Elena. « Pourquoi le diable n'y a-t-il que di— »
Une corne de brume le coupa, résonnant à travers le vaste colisée. Une voix de héraut, amplifiée par l'éther, tonna ensuite depuis la plateforme : « Levez-vous pour Sa Majesté Royale, le Roi Theron Linster du Kastal ! »
Seth se tourna et regarda le roi entrer. L'homme, qui semblait dans la soixantaine, avança avec ses cheveux gris bouclés et ses yeux verts perçants qui semblaient pouvoir faire plier quiconque il regardait. Il portait une robe d'or et d'hermine qui semblait avaler sa silhouette, et une lourde couronne reposait sur sa tête.
Seth ferma les yeux un instant, refoulant la vague soudaine de haine qui venait de déferler dans sa poitrine. Cet homme, ce bâtard cupide, était la cause de tous ses problèmes. La raison pour laquelle le Kastal était brisé. La raison pour laquelle des milliers de roturiers souffraient et mouraient pour qu'une poignée de nobles s'assoient sur des montagnes de richesses volées.
La nation ne changerait jamais sans la chute de cet homme. C'était l'une des pierres du mur qui devait s'effondrer. La pourriture qui devait être éradiquée.
Le roi fit un signe de main distrait aux nobles assemblés et prit place dans l'un des trônes massifs de pierre. Un instant plus tard, une autre voix, celle-ci venue de la délégation bridane, retentit avec une puissance égale :
« Levez-vous pour Sa Majesté Impériale, l'Impératrice Freydis de Solaria, souveraine de l'Empire Bridan ! »