Les dernières lueurs du crépuscule teignaient le ciel de pourpres et d'oranges meurtris tandis que Seth courait, ses bottes frappant un rythme régulier contre la terre durcie des plaines du nord. Les lumières des remparts d'Oskon n'étaient plus qu'un scintillement lointain derrière lui, et les vastes étendues herbeuses s'étiraient dans toutes les directions dans un silence rompu seulement par le murmure du vent dans les herbes ondoyantes.
Il s'arrêta enfin, jugeant la distance suffisante. Personne ne les verrait par ici. D'une volute d'éther, il fit sortir Nightmare du collier larme. Le loup-garou se matérialisa à ses côtés, secouant sa fourrure sombre et reniflant l'air frais de la nuit, ses yeux cramoisis brillants d'anticipation.
« Je peux sortir, moi aussi ? » demanda Colossus par le Lien.
« Bien sûr », répondit Seth à voix haute, un mince sourire effleurant ses lèvres. Il fit sortir l'immense scorpion, et Colossus apparut avec un léger bruit sourd. Sa carapace pierreuse semblait presque noire sous la lune montante alors qu'il cliquetait des mandibules, visiblement content de les rejoindre.
Seth plongea la main dans sa Poche Sans Fin et en retira le jarre de quartz ornée contenant les Larmes de Serpents d'Ébène. Elle était froide au toucher, et le liquide de néant absolu qu'elle contenait buvait le clair de lune.
Reprenant le procédé des Montagnes Pic-Brun, il posa sa paume à plat contre la surface lisse du récipient avant de se concentrer pour puiser un flux d'éther dans son Puits et le canaliser dans la larme de Nightmare. Des secondes s'écoulèrent. La jarre entière scintilla, puis, en un instant, elle… disparu simplement.
Sans la moindre hésitation, Nightmare regagna le collier, et une seconde plus tard son irritation leur parvint par leur lien. Seth vit le loup-garou à l'intérieur de son royaume-de-poche, à quelques centimètres du récipient, qui trônait maintenant au centre de sa tanière.
« Je ne sens presque aucune affinité Ténèbres », grogna Nightmare.
« Ce n'est pas de Niveau Or comme le Cœur des Montagnes Pic-Brun », rétorqua Seth. « Tu ne peux pas t'attendre à la même quantité d'aeth— »
Avant qu'il n'ait fini, Nightmare bondit en avant à l'intérieur et frappa la jarre de quartz de sa patte. Le récipient enchanté se brisa en mille éclats scintillants.
Les yeux de Seth s'écarquillèrent de stupeur. « Mais qu'est-ce que tu fous ? »
La réponse du loup-garou ne vint pas en mots, mais en sensation brute.
Au moment où le vaisseau se brisa, les Larmes de Serpents d'Ébène furent libérées et le liquide se déploya en un gaz dense et encreux qui se répandit dans la tanière comme une chose vivante. Le nuage huileux d'ombre pure adhéra à la pierre et au sol, transformant l'espace en un sanctuaire de Ténèbres absolues.
Par le Lien, Seth sentit une vague déferlante d'éther glacé déferler vers l'extérieur, des Ténèbres sous leur forme la plus pure, si intenses et accablantes qu'il en haleta, étourdi par leur étouffement.
La jarre n'était pas nécessaire dans le Royaume-de-Poche, réalisa Seth tandis que la fumée restait en place dans la tanière.
Le conteneur servait probablement à maintenir l'Essence stable dans le monde extérieur. Dans un domaine adaptatif de royaume-de-poche, elle pouvait être libre. Un instant plus tard, Nightmare quitta la larme, trotta jusqu'à Seth et le fixa, un grognement bas grondant dans sa poitrine.
« Mieux. Maintenant l'éclat de sort. » fit-il. « … s'il te plaît. »
Roulant des yeux devant l'impatience du loup-garou, Seth plongea dans sa Poche Sans Fin et en sortit l'éclat de sort déchiqueté, qu'il lança en l'air. Nightmare l'attrapa d'un éclair de ses dents jaunies, broyant l'éclat d'obsidienne entre ses mâchoires.
Par leur lien, Seth ressentit immédiatement l'énergie étrangère inonder le corps de Nightmare. De nouveaux sillons commencèrent à se creuser le long des existants dans son Puits, s'imbriquant dans un système équilibré. Le processus se déroula régulièrement, avec un rythme naturel. Au moment où le réseau final prit forme, scintillant d'une lueur sombre, Seth l'examina ; il rivalisait en complexité et en taille avec Chaînes des Ténèbres, l'autre sort de Fer Épique de Nightmare.
« Félicitations », dit Colossus, sa voix emplie d'une admiration simple et honnête pour son compagnon de meute.
Nightmare, dont le corps vibrait encore du résidu d'éther du nouveau sort, baissa la tête pour acquiescer aux mots du scorpion. Puis, ses yeux cramoisis se braquèrent sur les plaines sombres et infinies devant eux. « Allons trouver quelque chose pour tester ça. »
« D'accord », acquiesça Seth sans hésiter.
Sur ce, Seth fit rentrer Colossus dans le collier larme pour garder l'immense scorpion hors de vue, puis se mit à courir dans les hautes herbes avec Nightmare. Ils n'eurent pas à aller loin pour trouver une proie. Dans un bassin peu profond où l'herbe poussait plus rase, un petit troupeau de créatures paissait sous le clair de lune. Elles ressemblaient à d'énormes lapins, avec de puissantes pattes arrière, de longues oreilles touffues et une paire de crocs courbés jaillissant de leur mâchoire supérieure. D'après la faible signature d'éther qui s'en dégageait, Seth pouvait dire qu'elles étaient de Niveau Cuivre.
Nightmare aussi.
Sans attendre d'ordre, le loup-garou se dissout dans le Vide Illusoire, sa forme disparaissant complètement dans les ombres. Seth regarda Nightmare s'approcher d'un lièvre isolé qui s'était écarté du troupeau tandis que la bête grignotait une touffe de racines coriaces.
Une ondulation dans l'air fut le seul avertissement avant l'attaque du loup-garou.
Nightmare jaillit de son invisibilité avec une grâce prédatrice, atterrissant silencieusement devant la créature avant d'injecter immédiatement de l'éther dans les sillons fraîchement creusés de Manteau de Terreur. Le sort s'embrasa et fit pulser vers l'extérieur une vague de terreur pure, sans mélange.
Le lièvre se figea en plein pas, son pelage se hérissant et ses yeux noirs s'écarquillant de peur. Ses membres se bloquèrent, tremblant violemment tandis qu'il fixait le loup-garou. Une pression invisible alourdissait l'air, dense et oppressante. Elle clouait la bête sur place comme si des racines avaient jailli de sous ses pattes.
Du bord du bassin, Seth observait en silence, le souffle coupé. Il se tenait juste à la portée de l'aura, mais son écho glacé le traversait. Grâce au Lien, toutefois, elle n'avait aucune emprise sur lui — tout comme Nightmare et Colossus pouvaient voir à travers le brouillard de Voile de Nuit chaque fois qu'il l'utilisait.
Saisissant l'instant, Seth lança Identification Intermédiaire sur la proie du loup-garou.
Lièvre à Dents de Sabre
Potentiel : Niveau Cuivre
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Rang : 11 (Cuivre Moyen)
Affinité : —
Force : 23
Puissance Arcanique : 17
Robustesse : 12
Capacité du Puits : 16
Agilité : 22
Régénération : 19
Pendant de longues secondes, le lièvre resta figé sur place. Finalement, un instinct de survie profondément enfoui perça l'emprise du sort. Avec un couinement pathétique, il parvint à tressaillir, à se retourner et à pousser sur le sol avec ses puissantes pattes arrière.
Bien sûr, tenter de s'enfuir était inutile.
Dès qu'il bougea, Nightmare bondit et referma sa mâchoire sur le cou de la créature. La fumée noire corrosive de Morsure d'Ombre dévora sa chair un bref instant avant que le loup-garou n'écrase sa trachée et ne mette fin à ses jours.
Seth s'approcha, jetant un œil à la petite carcasse velue. « C'est le même sort que l'Ours Infernal nous a lancé dans la Forêt Maléfique ? »
Nightmare secoua la tête. « Non. Ce sort est bien plus fort. »
Seth roula des yeux. « D'accord. »
Il y avait certainement plus d'un sort capable d'induire une peur paralysante, donc le loup-garou avait probablement raison. Surtout puisque Manteau de Terreur était un sort de Ténèbres, et que l'Ours Infernal qui les avait pourchassés à travers la forêt était une bête de type Feu.
« L'effet est probablement aussi intense à cause de la différence de Niveau », supposa Seth à voix haute.
« Non », rétorqua Nightmare, une note de fierté dans le ton. « C'est à cause de mon affinité Ténèbres élevée. »
Seth haussa un sourcil tout en préparant Identification Intermédiaire. « Ah oui ? »
Nightmare (Jeune Loup-Garou Ténébreux)
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 38 (Fer Moyen)
Affinité : Ténèbres
Liée à [Seth]
[...]
Force : 96
Puissance Arcanique : 96
Robustesse : 66
Capacité du Puits : 56
Agilité : 103
Régénération : 60
Sorts :
- Vide Illusoire [Argent〜Épique (Brut)]
- Pas de l'Ombre [Argent〜Épique (Brut)]
- Sens du Danger [Argent〜Rare (Correct)]
- Manteau de Terreur [Fer〜Épique (Standard)]
- Chaînes des Ténèbres [Fer〜Épique (Standard)]
- Morsure d'Ombre [Fer〜Rare (Raffiné)]
Son attention se porta alors sur le nouveau sort.
Manteau de Terreur [Fer〜Épique (Standard)]
- Projette une aura de peur dans un rayon de 16 yards.
- Réduit les attributs des ennemis dans la zone de 3,5 %.
- A une chance d'immobiliser la cible pendant un bref instant.
- Puissance et rayon augmentent selon la qualité du sort et l'affinité Ténèbres.
- Consomme 30 uniums par minute.
- Temps de recharge : aucun
Le malus est plus puissant que quand le marchand me l'a donné, pensa Seth. Et pareil pour la portée. Mais ce n'est pas un bond massif, cependant.
« Tu vois ? Je te l'avais dit », s'exclama Nightmare.
« Ouais, ouais », répondit Seth avant de regarder la quantité d'éther consommée par minute. Mais le coût est incapacitant. Il utilise près d'un dixième de son Puits chaque minute.
« Bref », dit alors Seth en se relevant. « Rentrons. Je dois être bien reposé pour les combats de demain et il me faut encore trouver cette auberge. »
« Non, embusquons une autre bête avant de rentrer », protesta Nightmare. « Une de Fer. Pour voir comment ça marche contre une vraie menace. »
Seth poussa un long soupir las. « Bon. »
Ils tombèrent sur un Jaguar Salve de Fer-Bas peu après — une bête carnivore élancée connue pour sa vitesse incroyable. Nightmare lança son embuscade comme avant, activant Manteau de Terreur l'instant où il apparut. Mais cette fois, la créature de Niveau Fer ne gela qu'une seconde avant de se libérer de la paralysie. Même ainsi, l'aura lui colla à la peau, lui grignotant une part de sa vitesse.
Grâce à l'écart de leurs attributs, Nightmare faillit terrasser la bête tout seul avant que Seth ou Colossus n'aient pu entrer dans le combat.
Une fois que Seth eut récolté sa pierre de bête, il fit rentrer le loup-garou et le scorpion dans le collier larme et regagna Oskon sous la pleine lumière de la lune. Les quartiers nobles de la capitale, si immaculés et ordonnés le jour, s'étaient transformés en un dédale déconcertant d'ombres. Les manoirs au visage identique et les jardins soignés offraient peu de repères, et Seth se retrouva bientôt complètement perdu.
Il arpenta une rue pavée déserte et passa devant une auberge brillamment éclairée. Les fenêtres du bâtiment brillaient de chaleur et de rires, mais l'enseigne indiquait le Flacon d'Argent — pas sa destination. Au moment où il allait s'engager dans une autre rue, il entendit une voix basse et menaçante venir d'une ruelle étroite sur sa gauche.
« — File-nous la poche, gamin. Personne n'a besoin de se faire mal. »
Curieux, Seth ralentit et scruta la pénombre. Trois hommes costauds, les visages masqués par l'obscurité, avaient un jeune garçon plaqué contre le mur. Il ne pouvait pas avoir plus de dix-sept ans ; il était frêle et petit, avec une touffe de cheveux noirs tombant sur des yeux sombres. Une faible cicatrice en X était gravée sur sa joue gauche. Malgré le nombre et le piège, le garçon ne pleurait pas ne suppliait pas et se contentait de fixer le sol, évitant le regard des hommes.
« Non », dit-il, sa voix à peine un murmure dans la nuit. « Je veux pas. »
L'un des hommes, le plus costaud du lot, ricana immédiatement. « Tu veux pas ? » Il fit un pas de plus, sa main se dirigeant vers l'épée à sa ceinture. « Je crois pas que t'aies le choix dans l'affaire — »
« Y a-t-il un problème ici ? »
Les trois hommes se retournèrent d'un bloc à la voix de Seth alors qu'il entrait dans la ruelle depuis la rue principale. Son noyau s'agita dans sa poitrine, et l'énergie sauvage et prédatrice qu'il s'efforçait tant bien que mal de réprimer depuis l'incident plus tôt avec le Directeur Chester se mit à suinter dans l'air autour de lui.
Il n'éleva pas la voix — il n'en avait pas besoin. Le bord oppressif de son aura fit tout le travail ; il vit le sang se retirer des visages des trois hommes.
« N-non, monsieur », bredouilla le cou-épais, reculant instinctivement.
« Ouais », ajouta l'un des autres, déjà en train de tourner les talons. « On allait juste partir. Allons-y. »
Le trio de voyous n'attendit pas de réponse et détala hors de la ruelle, disparaissant dans la nuit. Seth les regarda partir et prit une grande inspiration pour se calmer tandis que son noyau se posait. Il se tourna vers le jeune garçon, qui se brossait maintenant calmement.
« Ça va ? » demanda Seth.
Le garçon leva les yeux vers lui, et pour la première fois Seth vit une lueur d'autre chose que de la timidité dans son regard : une étincelle d'agacement. « Ouais… » répondit-il. « Mais j'avais pas besoin de ton aide. J'allais bien. »
Seth cligna des yeux, un peu décontenancé, puis fixa le gamin frêle un instant. « Euh… d'accord », finit-il par dire, ne sachant quoi dire d'autre.
Le garçon lui fit un signe de tête bref, puis fit demi-tour et s'enfonça dans la ruelle sans la moindre hésitation, comme s'il ne craignait pas de tomber sur d'autres voyous.
« Il a l'air fort », dit Nightmare par le Lien, examinant le jeune homme à travers les yeux de Seth.
« Fort ? Vraiment ? » rétorqua Seth en pensée.
« Ouais. Il fait juste semblant pour pas attirer l'attention. »
Seth regarda le garçon disparaître dans le noir. « Nan, je crois que tu te trompes sur ce coup. »
Un instant plus tard, il secoua la tête en reniflant et regagna la rue principale.
Il lui fallut encore une vingtaine de minutes, mais au bout du compte il la trouva — un grand bâtiment bien entretenu avec une enseigne magnifiquement ciselée en forme de griffon, ses ailes et sa crinière luisant de feuille d'or. Le Griffon Doré.
Seth franchit les lourdes portes, se dirigea droit vers le comptoir pour récupérer sa clé de chambre, puis monta à l'étage et s'effondra sur le lit.
La lumière du soleil traversa la haute fenêtre de verre, tirant Seth d'un sommeil profond. Il gémit et se redressa, chassant la brume de ses yeux. Il à peine prit un moment pour examiner la chambre luxueuse avant de se lever et d'aller vers le miroir en pied appuyé contre le mur.
Son reflet le fixa — ces yeux dorés qui ne lui avaient causé que des ennuis. Heureusement, ce ne serait pas le cas aujourd'hui.
C'est parti.
Seth récupéra la petite boîte en bois dans sa Poche Sans Fin et en sortit le fin flacon avant de le déboucher. Sans hésiter, il renversa la tête en arrière et but le liquide émeraude. Ça avait un goût de menthe et… de bœuf pourri.
Il se regarda dans le miroir tandis que l'or vibrant de ses iris était remplacé par un vert profond et vif, presque indiscernable de la couleur de la potion. Il cligna des yeux, incertain d'aimer ce nouveau look ou pas.
Bon, allons-y.