Après s'être perdu deux fois dans les rues labyrinthiques d'Oskon et avoir emprunté au moins six rues inutiles, Seth finit par déboucher sur l'étendue chaotique du marché principal. Il se fraya un chemin à travers le flux grandissant de gens, son regard balayant les boutiques de la capitale.
« C'était bizarre, ce qui s'est passé avec cette femme près du dépôt de carrosses », dit Nightmare par le Lien dans l'esprit de Seth, étouffant le bruit de la foule autour d'eux. « Ça, et la façon dont tu m'as dit de tuer ces nobles le mois dernier quand on s'est fait attaquer… Je te le dis, ce truc d'Instinct Féral te change. Il te transforme en une bête féroce. »
« Je suis sûr que tu adorerais que ce soit vrai », marmonna Seth en se faufilant à travers un groupe de marchands qui avançaient lentement.
Une chose le frappa immédiatement ici, à Oskon : le contraste saisissant entre les nantis et les démunis était encore plus flagrant qu'à Trogan.
Des marchands, drapés de bijoux fins et de soies éclatantes, riaient et marchandaient derrière des étals débordants de marchandises, tandis qu'à quelques pas de là, des gens s'entassaient ou s'affalaient contre les murs, vêtus de haillons, cachés dans l'ombre des bâtiments. Quelques mains tremblantes et tendues émerçaient des allées, quémandant silencieusement des pièces… ou simplement un morceau de pain.
Ils ont dû augmenter les impôts ici aussi, songea Seth avec amertume. Les souvenirs des gens de Sunatown qui souffraient à cause des Faertis lui revinrent en mémoire.
Alors qu'il se frayait un chemin à travers la foule, il continua sa conversation mentale avec Nightmare. « De toute façon, même si c'était le cas, ce n'est pas comme si je pouvais y faire quelque chose. Toren et Yline ont dit qu'acquérir un Héritage, c'était comme vendre son âme au diable… Ça n'a pas l'air d'être quelque chose qu'on peut annuler. »
« C'est une bonne chose, cependant », répondit le loup-garou sans la moindre once d'inquiétude. « Plus tu deviens féral, moins on passera de temps en ville au lieu de chasser. Il faudra que je pense à remercier ce Kreytorus. »
Seth leva les yeux au ciel, évitant une flaque boueuse sur les pavés. « Je suis presque sûr qu'il n'est plus en vie. D'après ce qu'a dit Toren, les Héritages viennent de gens qui étaient extrêmement puissants et sont morts il y a des siècles. »
Nightmare inclina la tête à l'intérieur du collier larme. « Les humains ne sont-ils pas censés vivre plus longtemps à chaque percée de Niveau ? »
« Ouais, mais il doit y avoir une limite à ce bonus de longévité. Je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un qui a vécu cinq cents ans. »
« Ça ne veut rien dire. Tu n'avais jamais entendu parler de Draeria, ni de ce truc NEVAK, ni des royaumes-de-poche », ricana Nightmare. « Ton pays cache tellement de connaissances, je suis sûr qu'il y a plein de choses dont tu n'as pas conscience. »
« Je sais », répondit Seth, ses yeux scrutant les rangées infinies de boutiques et d'étals, à la recherche d'un endroit qui pourrait vendre des ressources rares — comme une Essence de Ténèbres. « Au fait, c'est ton pays aussi. Tu es né dans la Forêt Maléfique, après tout. »
« Nan, les bêtes n'ont pas de pays », rétorqua Nightmare avec dédain. « Hein, Colossus ? »
Le grand scorpion changea de position et se déplia à côté du Cœur du Pic Brun Montagneux dans sa larme. « Non », répondit-il par une pensée. « Mais ils ont une famille. Comme notre famille. »
La tête de Nightmare secoua violemment. « Non ! C'est une meute. Avec moi… et, je suppose, Seth aussi comme chefs. »
« Non », répéta Colossus sans la moindre once d'hésitation. « Famille. »
Pendant que tous deux repartaient de plus belle, Seth continua d'examiner les magasins qui bordaient la rue, un petit sourire sincère tirant le coin de ses lèvres. Ayant perdu tous les membres de sa propre famille, l'insistance obstinée du scorpion géant remua quelque chose en lui.
Seth persista dans sa recherche et s'enfonça plus avant au cœur du marché, les yeux suivant les enseignes et jetant parfois un coup d'œil par les fenêtres pour observer le travail de certains Forgerons, Enchanteurs et Artificiers. Après avoir dépassé les grandes artères, il s'engagea dans des ruelles plus étroites où les bâtiments étaient plus vieux et moins bien entretenus. Justement, alors qu'il allait perdre espoir et renoncer pour ce soir, une devanture particulière, au fond d'une ruelle calme et ombragée, attira son attention.
C'était un bâtiment étroit de deux étages, coincé entre une taverne louche et ce qui semblait être un relieur abandonné. La façade était faite d'un bois sombre, presque noir, qui semblait absorber la lumière ; les fenêtres du rez-de-chaussée étaient en verre violet fumé, masquant tout l'intérieur. Une enseigne simple, non ornée, en obsidienne polie pendait au-dessus de la porte, le nom gravé en un élégant script argenté indiquant : Le Coin Ténébreux.
Ténébreux, songea Seth. Comme Loup-Garou Ténébreux.
Peut-être trouverait-il ce qu'il cherchait là-dedans.
Prenant une grande inspiration, Seth poussa la porte en bois sombre. Une petite cloche ternie tintinnabula doucement, puis le son fut immédiatement avalé par un silence profond. Il entra et la porte se referma derrière lui, le plongeant dans un monde sombre qui contrastait profondément avec les rues cacophoniques d'Oskon.
L'air était frais et épais, imprégné du parfum de vieux parchemins, d'encens doux et de l'odeur piquante d'herbes brûlées. La boutique était plus grande qu'il n'y paraissait de l'extérieur, l'intérieur long et étroit bourré du sol au plafond. Les étagères débordaient de marchandises diverses : bocaux étiquetés contenant des choses qui flottaient dans des liquides troubles, pierres de bête de formes étranges qui pulsait de lueurs pâles, piles de tomes reliés en cuir dont les titres étaient écrits dans des langues que Seth ne reconnaissait pas, et bien plus encore.
Les coins sombres semblaient se tordre et se contorsionner juste à la lisière de sa vision tandis que la faible lueur des quelques lanternes à l'intérieur projetait de longues ombres qui donnaient aux objets exposés un air presque vivant.
Derrière le long comptoir en bois ébonisé poli, sur la droite, se tenait un homme. Il était grand et d'une maigreur dérangeante, avec un visage pâle dominé par un nez pointu et des yeux si sombres qu'ils semblaient être des pupilles sans iris. Ses longs cheveux d'encre étaient tirés en une queue serrée, et il portait une robe sombre à haut col qui semblait plus adaptée à un enterrement qu'à la tenue d'un commerce. Il polissait un grand crâne de bête avec un chiffon doux et ne leva même pas les yeux à l'approche de Seth.
Seth toussa, le son anormalement fort dans le silence oppressant de l'endroit. « Excusez-moi, monsieur. »
L'homme posa le crâne avec un soin révérencieux, puis tourna la tête lentement. Ses yeux sombres se fixèrent sur Seth, et un mince sourire dérangeant effleura ses lèvres. « Un nouveau client. Un plaisir rare. Quelle ombre vous a guidé dans ce coin humble du monde, jeune homme ? »
« Je cherche une Essence de Ténèbres », dit Seth, allant droit au but. « En bon état. Une qui a été correctement récoltée. »
Le mince sourire de l'homme disparut, remplacé par une expression sceptique. Il détailla Seth, son regard s'attardant un instant sur son uniforme d'académie. « Un Primaliste », constata-t-il sèchement. « En quête de l'ombre pure ? Une demande curieuse, et je dois dire hautement improbable, de la part de quelqu'un de votre classe. Les enfants de la nature n'empruntent généralement pas cette Voie. »
Seth ressentit immédiatement de l'agacement. L'homme ne lui avait même pas demandé de l'Identifier, et en plus il le rejetait déjà en se basant sur sa classe. Seth garda un visage neutre, résistant à l'envie de répliquer sèchement. « Mes circonstances sont… uniques. »
« Elles devraient l'être », dit le commerçant en se penchant en avant, ses yeux sombres perçant ceux de Seth. « Une Essence de Ténèbres ne s'achète pas sur un coup de tête. C'est une source de pouvoir sacré, une clé pour débloquer une connaissance profonde. Sa garde n'est pas pour les indignes ou les dilettantes. Vous devrez me le prouver. »
Pourquoi doit-il parler comme ça ? songea Seth, s'empêchant de pincer son nez. « Me prouver quoi, monsieur ? »
« Votre affinité », siffla l'homme, une lueur fanatique soudaine dans les yeux. Il attrapa sous le comptoir et en sortit un plateau de cristal plat encadré de ce qui ressemblait à de l'os fondu. La partie centrale était identique à celle que le Professeur Storm avait utilisée dans le cours d'Affinité à l'Éther de Seth.
Seth n'hésita qu'une seconde avant d'avancer et de poser sa paume à plat sur la surface froide du tableau. Il ferma les yeux avant de laisser l'éther quitter son Puits et couler le long de son bras dans l'artéfact.
Deux piliers de lumière s'élevèrent de la surface du plateau. L'un était une colonne profonde et tourbillonneuse de ténèbres pures, avaleuses de lumière, tandis que le second était un pilier plus court fait d'une lumière noisette plus douce.
Les yeux du commerçant s'écarquillèrent et son corps mince tressaillit comme s'il avait été frappé. Son regard était rivé sur le pilier d'ombre. « Affinité Ténèbres Fer Haut en tant que Fer Moyen… » marmonna-t-il entre ses dents. « Une telle pureté… à un si jeune âge… et en tant que Primaliste. » Il jeta ensuite un coup d'œil à l'autre lueur brune — son visage se tordit en une grimace de pure dédain. « Mais elle est ternie. Polluée par cette… chose terreuse. »
Il releva la tête vers Seth, l'éclat zélé dans ses yeux revenant en force avec son excentricité dérangeante. « Vous devez mettre cette affinité secondaire de côté. Concentrez-vous seulement sur l'ombre. C'est la vraie Voie vers le pouvoir. La terre est boue et pierre, un fondement pour les faibles. Les ténèbres sont la toile primordiale, la vérité qui existait avant la lumière. Vous ne devez pas diluer un tel don ! »
Seth retira sa main, les lumières s'éteignirent, puis il saisit l'occasion. « Mais c'est difficile d'entraîner les Ténèbres », mentit-il, feignant un air frustré. « Ce n'est pas aussi facile à trouver dans la nature que l'autre affinité. Ça a toujours l'air… distant. C'est pour ça que j'ai besoin de l'Essence. Pour améliorer ma connaissance et développer une connexion plus forte avec elle. »
L'attitude du commerçant s'adoucit, et il hocha lentement la tête. « Ah. Une lutte commune pour les rares d'entre nous. L'ombre est une maîtresse exigeante et ne livre pas ses secrets aisément. » Il se redressa soudain. « Vous êtes au bon endroit, jeune Primaliste. Pour quelqu'un qui porte un fardeau si vertueux, j'ai précisément ce que vous cherchez. »
D'un tour rapide, l'homme se retourna et marcha vers le fond de la boutique, où il disparut derrière un lourd rideau de velours. Un instant plus tard, il revint, portant une petite boîte ornée faite du même bois ébonisé que le comptoir. Après l'avoir posée, il en souleva le couvercle.
À l'intérieur, niché sur un lit de soie noire, se trouvait un bocal. Il était fait d'un quartz fumé étrange qui semblait onduler et se mouvoir, scellé par un bouchon complexe en argent poli et obsidienne. À l'intérieur, un liquide si sombre que Seth sentit un frisson lui grimper le long de la colonne, comme si le vide lui-même le fixait en retour. Une aura de puissance palpable en émanait.
« Larmes de Serpents d'Ébène », chuchota le commerçant, sa voix tremblant d'émotion. « Correctement contenues dans un Bocal de Stase. Elles ne se dégraderont pas, donc elles nourriront votre affinité pendant des années… »
Sans perdre une seconde, Seth lança Identification Intermédiaire.
Larmes de Serpents d'Ébène
Essence
Niveau : Fer
Grade : Épique
Affinité : Ténèbres
Description :
Larmes distillées de Serpents d'Ébène.
Une exposition prolongée peut approfondir l'affinité Ténèbres, aider à améliorer les sorts basés sur les Ténèbres, et accélérer la croissance et la Régénération des bêtes à affinité Ténèbres.
« En tant que disciple des Ténèbres, je ne peux vendre cette beauté pour moins d'une pièce d'or », ajouta l'homme.
Le souffle de Seth se coupa. C'était toute sa fortune — moins sept pièces d'argent. Tout ce qu'il avait gagné dans les chasses aux bêtes, tout ce qu'il avait pillé aux Chiens Noirs, et tout ce qu'il avait pris aux nobles qui l'avaient embusqué. Tout ça, pour cet unique objet qui n'était que Fer… alors que l'Essence de Colossus était Or.
« C'est un prix juste », dit Nightmare par leur lien. « Prenons-le. »
« C'est à peu près tout ce qu'on a », rétorqua Seth, presque grimacant. Autant il le voulait pour Nightmare, le coût était stupéfiant. « On devrait chercher une autre pour comparer et ensuite décider. »
« Dans quelle boutique ? » répliqua le loup-garou. « Tu allais praticamente abandonner avant de trouver celle-ci. »
Voyageant le conflit sur le visage de Seth, le commerçant sembla reconsidérer. Il prit la parole avant que Seth ne puisse se décider. « Vous êtes le premier Primaliste avec une affinité Ténèbres que je vois dans cette ville depuis près de dix ans », dit-il. « C'est un signe. Je ne marchanderai pas sur le prix : sa valeur est absolue. Cependant… » Il attrapa à nouveau sous le comptoir. « Pour vous aider sur votre Voie, j'ajouterai ceci. Un cadeau, pour garantir que votre potentiel ne soit pas gâché. »
L'homme posa sur le comptoir un petit cristal noir de la taille de sa paume. « Cela vient d'un Traqueur d'Ombre. Une bête rare et exceptionnellement cruelle qui vivait dans les Plaines d'Ombre au nord de l'Empire Bridan », expliqua-t-il. « Le sort qu'il accorde est inhabituel, mais extrêmement puissant. Il génère une aura. Une peur pure, non adulterée. La plupart de ceux sur qui vous l'utiliserez verront leur courage faillir, leurs mouvements devenir lents, leurs sorts échouer avant même d'être lancés en sa présence. Un outil parfait pour qui suit la Voie des Ténèbres. »
Presque simultanément, Seth injecta de l'éther dans les rainures de l'Identification Intermédiaire.
Manteau de Terreur (Standard)
Éclat de sort
Niveau : Fer
Grade : Épique
Affinité : Ténèbres
Restrictions :
- 80 Puissance Arcanique
- Affinité Ténèbres Fer
[...]
Il se concentra immédiatement sur les trois points pour voir les informations supplémentaires.
Description du sort
- Projette une aura de peur dans un rayon de 15 yards pendant jusqu'à 5 minutes.
- Réduit les attributs des ennemis dans la zone de 3 %.
- A une chance d'immobiliser la cible pendant un bref instant.
- Puissance et rayon augmentent selon la qualité du sort et l'affinité Ténèbres.
- Consomme 30 uniums par minute.
- Recharge : aucune
Avant qu'il ne puisse même commencer à peser l'offre, la voix de Nightmare tonna par le Lien.
« Achète-le ! Achète-le maintenant, Seth ! Tu dépenses toujours de l'argent pour toi. Pour une fois, c'est mon tour ! S'il te plaît ! Donne la putain de pièce d'or à cet homme bizarre ! »
Seth poussa un long soupir silencieux en réponse à la crise du loup-garou, puis croisa le regard du commerçant.
« Je les prends. »