Le convoi s'immobilisa en un dernier cahot doux, le bourdonnement de l'éther qui vibrait à sa surface s'éteignant dans le silence. Seth se redressa, emboîtant le pas aux autres alors qu'ils débarquaient dans la lumière du soir, le ciel rayé de rouge et de pourpre. Il posa le pied sur une dalle d'une blancheur immaculée et cligna des yeux, puis embrassa du regard la gare de convois d'Oskon. L'endroit était immense, un carrefour tentaculaire grouillant d'activité sous une verrière de verre et de bois qui éclipsait la gare de Trogan.
Au-delà des portes s'étalait la ville elle-même, une perspective de flèches élancées et de vastes demeures élégantes, de boutiques qui semblaient s'empiler les unes sur les autres vers les nuages, comme s'il n'y avait pas assez de place pour loger toute la population. Seth savait, par ses cours, que la capitale était deux fois plus peuplée que Trogan, mais sur place, on avait l'impression que c'était encore bien plus.
Avant qu'il n'ait le temps d'apprécier le spectacle, une voix nette et perçante fendit l'air sur le côté : « Bernard ! Tu es enfin là ! »
Seth se retourna. Une femme se tenait là, flanquée d'une rangée impeccable de dix étudiants et de deux professeurs. Elle semblait avoir la quarantaine bien sonnée, les cheveux sombres soigneusement relevés et des traits aiguisés, presque fauves.
Son uniforme était une pièce de maître en soie verte enchantée et en argent poli, agrémentée de larges pauldrons à la fois luxueuses et pratiques. Les étudiants derrière elle se tenaient au garde-à-vous parfait, leurs uniformes bleu marine immaculés, chacun arborant l'emblème d'un renard blanc enroulé sur la poche de poitrine. Grâce à ses discussions avec Devus, Seth reconnut la devise sur-le-champ : l'Académie Sidera, la troisième des institutions prestigieuses de Kastal pour les Manipulateurs de combat.
Le visage du Directeur Ryehill s'illumina d'un sourire sincère, chose rare. « Caryss. Ravi de te voir. » Il s'avança vers la femme, et ils échangèrent un bref baiser formel sur la joue.
« Comment s'est passé le voyage ? » demanda-t-elle.
« Bien », répondit Ryehill. Avant qu'il n'ait pu continuer, les yeux perçants de la femme se posèrent sur Marine et s'écarquillèrent de ravissement. « Marine Vancaws ! Mon dieu, comme vous êtes devenue jolie ! »
Marine offrit un sourire ironique avant de hocher la tête. « Cela ne fait qu'un an, Directrice Chester. Nous nous sommes vus au tournoi Rising Stars. »
À côté de Seth, Elena se pencha vers lui. « C'est Caryss Chester », chuchota-t-elle. « Cheffe de la Maison Chester, et l'une des cinq Manipulateurs de Niveau Or les plus puissants du pays. » Elle désigna discrètement le groupe d'étudiants, tous vêtus de bleu marine. « Je dois aller saluer quelques personnes des Maisons alliées à la mienne. »
« Vas-y », répondit Seth d'un hochement de tête.
Pendant que la noble s'éloignait avec son frère pour rejoindre les autres dans les échanges polis et les formalités aristocratiques, Seth resta en retrait, observant la foule. Le Professeur Reat descendit du convoi derrière lui, laissant échapper un large bâillement en s'étirant les bras sans la moindre préoccupation au monde.
Pourtant, Seth ne lui accorda même pas un regard.
Son attention restait rivée sur la Directrice Chester, une femme qui semblait commander l'attention et le respect par sa seule présence. Posée, puissante, intouchable.
*Une autre que je devrai surpasser*, songea-t-il. *Une autre que je devrai broyer ou forcer à genoux, si je veux un jour libérer Kastal.*
Son noyau se mit à pulser à cette pensée, accompagné d'un grondement prédateur qui vibra dans sa poitrine.
Soudain, la tête de la Directrice Chester se braqua vers lui, le sourire poli sur son visage s'effaçant. Ses yeux se plissèrent, son menton se releva, et toute sa posture changea — le calme composé qu'elle affichait une seconde plus tôt céda la place à quelque chose de bien plus dangereux. Comme si elle avait entendu ses pensées.
Un battement de cœur plus tard, le Professeur Reat apparut devant lui, se mouvant avec une vélocité stupéfiante. Même depuis sa position derrière le dos de l'homme, Seth le ressentit — une vague d'éther écrasante, teintée d'une soif de sang si aiguë qu'elle lui hérissa la peau. La queue de cheval noire de Reat fouetta violemment dans un vent qui n'existait pas.
Un silence profond tomba sur la gare de convois.
« Oh, pardon, Car— » commença le Directeur Ryehill en faisant un pas en avant.
La femme le coupa en levant la main, fronçant les sourcils vers le Professeur Reat. « Calvin Reat… qui est cette personne derrière toi ? »
*Merde*, pensa Seth, sa main tressaillant vers sa Poche Sans Fin pour attraper la potion de Marcus. *J'aurais dû la prendre tout de suite.*
Le Professeur Reat resta droit malgré le poids de l'aura étouffante de la femme. « La nouvelle recrue des Champions du Chaos », dit-il d'une voix stable, « et le protégé de la famille Crinière-d'Argent. Seth. »
Puis, d'un hochement de tête, il s'effaça, exposant pleinement Seth au regard perçant de la femme.
Ses yeux, de la couleur de l'acier froid, se rétrécirent. « Un Primaliste… Rang 33 », marmonna-t-elle sous cape, inclinant légèrement la tête en l'étudiant. Une seconde plus tard, quelque chose traversa son visage — de la reconnaissance, ou peut-être de la surprise. « Quand as-tu éveillé, Seth le Primaliste ? »
« Il y a une dizaine de mois, madame », répondit Seth, une vague de soulagement le submergeant. Elle ne semblait pas reconnaître ses yeux dorés.
La mâchoire de la Directrice Chester faillit tomber, et elle se tourna vers l'une de ses étudiantes. « Sarsah ! Au nom de Gaïa, il a pulvérisé ton record ! »
Une jeune femme aux cheveux blonds et un « 2 » doré sur la poche grimace d'être interpellée. La Directrice Chester se retourna vers Seth avec ce qui ressemblait à de la curiosité. « Combien de bêtes as-tu dû tuer pour— » Elle s'arrêta net, sa pensée accrochant sur autre chose. Encore. Elle s'exclama, le regard se braquant sur le Directeur Ryehill : « Ne me dis pas que c'est lui qui a estropié le plus jeune des Faertis ? »
L'homme aux cheveux poivre-et-sel serra les lèvres en hochant la tête. « Oui, c'est lui. »
« Orwen a recruté une jeune bête chez les Champions du Chaos », dit-elle, un brin d'amusement dans le ton. Elle fixa ensuite le Professeur Reat d'un air sévère. « Mais Calvin Reat. Il serait préférable que tu lui apprennes à contrôler sa soif de sang et à se comporter en être civilisé tant qu'il est à Oskon. Ni le Directeur Cranner ni le roi ne toléreront ce genre de chose. »
Le Professeur Reat baissa la tête, le geste lourd de lassitude plutôt que de courtoisie. « Oui, madame. »
L'instant d'après, la tension s'évapora comme si une corde avait été coupée, et la Directrice Chester leur tourna le dos, son attention revenant vers Marine et l'autre étudiant derrière elle. « Bon », dit-elle avec un sourire, « où en étions-nous ? »
Les gens dans la gare, qui avaient tous semblé retenir leur souffle, reprirent leurs conversations. Elena et Brandon, leurs salutations terminées, revinrent vers Seth. Le Professeur Reat laissa échapper un lourd soupir. « Contrôle ton putain de moi », dit-il, assez bas pour que seul Seth l'entende.
« Qu'est-ce que tu as fait, au nom des Dieux ? » demanda Elena, se pinçant l'arête du nez. « Dis-moi pas que tu as lancé Identifier sur elle. »
Seth secoua la tête avant de se frotter la nuque. « J'ai juste pensé à à quel point je voulais devenir plus fort qu'elle. »
« C'est… tout ? » demanda Elena, surprise.
« Ouais », enchaîna le Professeur Reat. « Mais comparé à toi et à moi, Monsieur Tête-Dure ici dégage ses émotions sans la once d'une retenue. C'est une Manipulatrice de Niveau Or avec une puissante perception de l'éther, donc elle a capté sa soif de sang tout de suite. »
« Elle peut sentir un truc comme ça ? » fit Brandon, jetant un œil à la Directrice Chester au loin.
« Toutes les bêtes le font », résonna la voix de Cauchemar depuis le collier de Seth.
« Chuuut », siffla le Professeur Reat, baissant la main vers le collier de Seth comme pour museler physiquement le loup-garou. « Ne parle pas pendant que tu es à Oskon. Pas une seule fois. »
Seth fronça les sourcils. « Quoi, pourquoi— oh non, dis pas que tu veux que je me bats seul demain ? »
« Oui. »
Elena acquiesça. « Ce serait mieux de garder cet effet de surprise pour la guerre. »
Seth passa une main sur son visage, sachant que ce n'était pas vraiment à cause de la guerre. Le Professeur Reat ne voulait simplement pas que Cauchemar attire l'attention. Plus il y aurait d'yeux sur le loup-garou, plus grand serait le risque que quelqu'un commence à poser les mauvaises questions — et cela pourrait mener à relier les points entre lui et le pays infâme de son père.
« Pourquoi l'Académie Sidera et la Directrice Chester nous attendaient ? » demanda Seth à Elena, changeant de sujet. « Le directeur de l'académie d'Oskon ne devrait-il pas être là pour nous accueillir, pas eux ? Nous sommes à Oskon, après tout. »
« Le directeur d'Oskon vient de la Maison Cranner », expliqua Elena en regardant les gens loin derrière elle. « Ils n'apprécient pas particulièrement la Maison Ryehill. »
« Ah oui, c'est vrai. Ce sont l'une des Maisons anti-roturiers », répondit Seth avec une grimace. Il revoyait presque Toren et Yline fulminer contre eux, comment ils leur proposaient toujours des prix plus bas à cause de leur statut social. Les Aureus, les Faertis, les Crestor, les Durangar et les Cranner — les plus bruyants qui poussaient des lois pour maintenir les roturiers au bas de l'échelle.
Un sourire sans humour apparut sur le visage de Seth. « Je suis sûr qu'ils seront ravis de me voir participer aux combats d'exhibition demain. »
« Je suis quasi certaine qu'ils ne te remarqueront même pas », rétorqua la noble. « Ils seront trop occupés à négocier avec les représentants de l'Empire Bridan et l'envoyé de NEVAK pour prêter attention à des combats entre gens qu'ils ne connaissent pas. »
« Super », grommela Seth. « Je suis là pour me faire botter les fesses pour eux, et ils ne me regarderont même pas. »
« C'est probablement mieux comme ça », répliqua la noble. Elle désigna ensuite la ville d'un hochement de tête. « Brandon et moi rentrons à notre demeure familiale en ville pour voir nos parents. Tu peux venir si tu veux. »
Brandon lança à sa sœur un regard de pure stupeur, la bouche à demi ouverte, mais avant que l'un ou l'autre ne puisse dire un mot, le Professeur Reat intervint sèchement. « Non, il ne peut pas. Lui et moi devons aller acheter des trucs pour les Champions du Chaos. » L'homme claqua alors une main sur l'épaule de Seth. « Et après, il a une mission spéciale à accomplir hors les murs. Une bête à chasser. »
Elena fronça les sourcils. « Chasser ? La veille des combats d'exhibition ? Ce n'est pas risqué, professeur ? »
« Si, c'en est un », répondit Reat par un simple hochement de tête. « Mais Celine, l'administratrice de l'avant-poste de Trogan, tenait vraiment à ce qu'il le fasse. Ce contrat traînait sur le tableau de la guilde depuis des mois. »
L'excuse, aussi bancale fût-elle, sembla fonctionner. Les yeux émeraude d'Elena cherchèrent ceux de Seth un instant, comme pour jauger la vérité de la chose, mais elle n'insista pas. Brandon, de son côté, parut visiblement soulagé.
« Très bien, alors », dit la noble. « Prudence pour votre chasse. »
« On se retrouve au colisée demain matin », ajouta Brandon d'un signe de main.
Après un tour de salutations, Seth pivota et suivit le Professeur Reat le long d'une large rue pavée qui les éloignait de la gare. Une fois hors de portée d'oreille, le professeur jeta un œil vers lui, sa voix baissant d'un ton.
« La Maison Surani a été impliquée dans… tu sais quoi avec ton père. N'importe lequel de leurs hauts placés, y compris leur chef, le père d'Elena, pourrait reconnaître tes yeux sur-le-champ. »
Seth mordit sa lèvre, réfléchissant un instant. Il valait mieux savoir exactement qui il devait éviter. « Quelles autres Maisons étaient impliquées dans la rébel— la chose ? »
« Les Vancaws », commença Reat, les égrenant sur ses doigts. « Grabous, Inchfield, Geralt, Falcin… et enfin, la Maison Ryehill… ce qui est bizarre vu que le Directeur Ryehill n'a jamais rien soupçonné…. Mais à l'époque, c'était son oncle qui était le chef, pas lui. »
Il marqua une pause, puis se tourna vers Seth. « Bref, tu es libre de faire ce que tu veux maintenant. L'académie a réservé une chambre pour toi au Griffon Doré, près de la place centrale. Ce serait mieux d'y aller après la nuit tombée, pour que personne ne remarque tes yeux. Et si tu te perds en route, demande simplement ton chemin à quelqu'un. »
« Je peux t'accompagner au marché pendant que tu fais tes emplettes ? J'aimerais acheter quelque chose. »
*Mon essence de Ténèbres ?* s'exclama Cauchemar par le Lien, relevant la tête dans le royaume de poche en forme de larme.
*En fait, oui*, répondit Seth au loup-garou.
Le Professeur Reat secoua la tête. « Cette partie était un mensonge. Je vais chez un collègue, pas au marché. » D'un geste paresseux et dédaigneux, l'homme pivota et s'éloigna sans ajouter un mot.
« Tu peux au moins me dire la direction du marché ? » cria Seth.
Sans se retourner, le professeur pointa le pouce vaguement vers le nord.
Seth souffla, regardant le dos du Professeur Reat s'éloigner toujours plus loin dans la rue. « Super », marmonna-t-il pour lui-même, se tournant vers la ville tentaculaire. « Essayons de ne pas nous paumer. »