Seth suivit le professeur Reat, l'uniforme sombre de l'instructeur luisant au soleil en contraste avec les vêtements ternes des gens autour d'eux. L'homme traversait le marché de Trogan avec aisance, ses longues enjambées ne faiblissant jamais et forçant Seth à se presser pour suivre le rythme. Le professeur lança un regard par-dessus son épaule vers Seth et soupira.
« Je sais que tu as tes secrets, » commença-t-il, sa voix assez basse pour ne pas porter trop loin, mais assez haute pour être entendue malgré les marchands qui criaient leurs marchandises autour d'eux, « mais tu aurais pu au moins me tenir au courant. J'ai passé la dernière semaine à faire jouer des relations que je n'avais pas pour trouver une solution à ton problème d'yeux, pour découvrir au final que ton ami Alchimiste t'a juste… fait une potion. »
Seth se baissa sous une marquise basse. « Je ne savais même pas qu'une potion comme celle-là existait. J'ai juste demandé au Marchand Itinérant qu'on utilise comme intermédiaire s'il pouvait trouver quelque chose pour les dissimuler, et apparemment M—euh, l'Alchimiste s'en est chargé à partir de là. »
Le professeur Reat garda le silence un moment, son regard fixé sur la foule devant lui tandis que la raideur de ses épaules semblait se détendre. « Bon, » dit-il enfin, se faufilant dans le fleuve de gens. « Il nous faudra quand même une excuse pour que tu changes soudainement de couleur d'yeux avant les escarmouches. »
Seth sortit la petite boîte en bois de sa poche, souleva légèrement le couvercle et jeta un coup d'œil furtif au flacon de liquide émeraude scintillant pour lancer Identification Intermédiaire.
Potion d'Iris Vert
Consommable
Niveau : Fer
Grade : Épique
Effets :
- À consommation complète, change la couleur de l'iris en un vert vif.
- Durée : 8 heures
- Restriction de 1 par jour.
Seth fronça les sourcils. Avec une telle durée, il devrait la prendre demain matin, juste avant les combats d'exhibition. « Et si je pars en chasse rapide tôt le matin ? » dit-il, croisant le regard de biais du professeur. « Quand je reviendrai, les gens verront que mes yeux ont changé de couleur, et je dirai juste que j'ai mangé une baie bizarre. Les gens croiront que je suis assez con pour faire un truc pareil. »
« Parce que tu l'es, » rétorqua le professeur avec un rire sec. « D'accord, ça devrait marcher. Assure-toi juste d'inventer une description pour une baie qui n'existe pas. Quelque chose de crédible. Puisqu'on n'y est que pour une journée, ça ira. »
Seth acquiesça, rangeant la boîte dans sa Poche Sans Fin tandis qu'ils poursuivaient leur marche rapide. Quelques minutes plus tard, le chaos du marché de Trogan céda la place à l'agitation plus ordonnée de la station des caravanes. Une demi-douzaine de grands chariots, chacun tiré par une paire de robustes chevaux à crinière argentée, étaient en train d'être chargés avec des marchandises et des passagers. Les yeux de Seth balayèrent l'ensemble avant d'être attirés par un véhicule bien plus grand, mis à l'écart des autres.
C'était moins une caravane qu'un carrosse de guerre, construit dans un bois sombre et poli qui semblait boire la lumière du soleil. De faibles runes argentées traçaient des motifs complexes sur sa surface, et une quantité subtile d'éther flottait au-dessus comme une brume de chaleur. Mais ce étaient les bêtes à l'avant qui coupèrent vraiment le souffle à Seth. Quatre magnifiques chevaux, plus grands que tous ceux qu'il avait jamais vus, attendaient sagement dans leurs harnais. Leur robe était de la couleur d'un ciel d'orage, un mélange de noir, d'indigo et de gris, et à chaque mouvement subtil, des arcs de foudre bleu pâle dansaient le long de leurs crinières et de leurs fanons.
Des Chevaux Lumorage, pensa Seth, reconnaissant les bêtes. Une espèce au potentiel Argent.
« C'est… c'est notre carrosse ? » demanda-t-il, sa voix à peine un murmure.
Le professeur Reat le regarda et haussa un sourcil. « Avec une caravane normale, il faudrait plus d'une journée pour atteindre Oskon. Les combats sont prévus pour demain matin, donc il faudra voyager vite. »
Les lèvres de Seth se pinçèrent en une fine ligne. Ouais, c'est vrai.
Reat montra le chemin, ses bottes résonnant sur la lourde rampe abaissée sur le côté du véhicule. Seth le suivit et monta à l'intérieur avant de s'arrêter le temps que ses yeux s'habituent à l'intérieur faiblement éclairé.
Des banquettes rembourrées longeaient les parois de la caravane, recouvertes de velours sombre et riche. Une petite table, clouée au sol, tenait une carafe en cristal limpide de ce qui semblait être… du vin. Assis à l'intérieur se trouvaient les autres passagers, dont le capitaine Michaelson en uniforme militaire complet, médailles brillantes sur sa poitrine, et l'intendant Lancet, vêtu de la même veste sombre d'instructeur que le professeur Reat.
Marine, Elena et Brandon étaient déjà là, leurs uniformes écarlates impeccables. Avec eux se trouvaient trois autres étudiants que Seth ne reconnaissait pas, bien que les « 2 » et « 3 » dorés brodés au-dessus de la chouette sur leurs poches de poitrine indiquent qu'ils étaient tous des étudiants de deuxième et troisième année. Au moment où ils le remarquèrent, lui et son uniforme gris, les visages des trois inconnus se crispèrent.
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Leurs yeux le parcoururent avec un dédain à peine voilé, la pensée non dite claire dans leurs expressions : un roturier comme lui n'avait pas sa place ici.
Un large sourire illumina le visage de Marine, et elle tapota l'espace vide sur le banc de velours à côté d'elle. « Hé, Seth ! Viens t'asseoir ici. »
Le regard de Seth glissa vers Elena, assise à côté de son frère. Une fraction de seconde, il songea à s'asseoir près d'elle, mais avant qu'il ne fasse un seul pas, le professeur Reat poussa un grognement théâtral et s'affala sur le siège lui-même, s'étalant et laissant sa tête retomber contre la paroi de la cabine.
Avec un soupir résigné intérieur, Seth se dirigea vers Marine, les regards noirs des trois autres nobles continuant de le transpercer comme des épées. Une fois enfin assis, le moelleux coussin s'enfonça sous lui et Marine se pencha pour lui murmurer à l'oreille.
« Je n'ai pas oublié, tu sais, » murmura-t-elle, un scintillement dans ses yeux bleus. « Comment tu as refusé de perdre exprès pour moi. Ça m'a vraiment rendue triste. »
Seth lui lança un regard de travers mais choisit de ne pas répondre.
En diagonale face à eux, Brandon bougea — il semblait peiner à caser ses larges épaules entre la fenêtre et sa sœur. Il regarda les étudiants de deuxième et troisième année, qui fixaient tous Seth, puis força un large sourire. « J'ai hâte d'y être, » dit-il dans une apparente tentative de briser l'atmosphère lourde. « L'heure de montrer à l'Empire que Kastal ne se laissera pas faire ! »
Avant que qui que ce soit ne l'approuve, une voix rauque coupa court dans la cabine depuis la gauche. « Tu ne devrais pas être excité, Surani, » dit le capitaine Michaelson, les bras croisés sur sa poitrine. « Tu devrais être nerveux. Il y a une raison pour laquelle on a dû se rendre pendant la Guerre Rouge il y a quinze ans. Sorts, équipement, coordination, ou dispositifs d'Artificiers — à tous les niveaux, ils étaient meilleurs que nous. »
Le sourire de Brandon vacilla. « Mais… on est mieux préparés cette fois, non, monsieur ? »
« Non, » répondit le capitaine platement. « On a bien moins de Manipulateurs en général qu'eux, à cause de… circonstances. Ce qui veut dire qu'on s'entraîne toujours avec des Ceintures de Protection. On ne prend pas de vrais risques. » Il s'arrêta un instant et balaya les étudiants du regard. « Lequel d'entre vous a déjà dû se battre en étant blessé et dans une douleur atroce ? A vu un allié mourir juste à côté de lui ? A déjà tué un homme de ses propres mains… »
Sa voix s'éteignit alors que ses yeux se posaient sur Seth et y restaient.
Un lourd silence tomba sur la caravane. Un par un, presque tous les regards — ceux d'Elena, de Brandon, de Marine, des trois étudiants de deuxième et troisième année — s'élargirent légèrement en se tournant vers lui.
Ouais, il avait tué. Et ils le savaient tous.
« Pourquoi ils réagissent tous comme ça ? » demanda Nightmare par le Lien.
« Parce que les nobles ne se salissent jamais les mains, » répondit Seth.
Le doux rire de Marine à côté de lui brisa le silence. « Ils vont être surpris qu'on ait amené un roturier, » commença-t-elle avant de marquer une pause. « Ou peut-être qu'ils ont déjà entendu parler du Héros du Peuple ! » s'exclama-t-elle alors, sa voix résonnant d'une fausse grandeur.
« Marine… » marmonna l'intendant Lancet d'un air sévère depuis sa place près du capitaine.
La noble aux cheveux bruns se tourna vers la femme et leva les bras dans un haussement d'épaules impuissant. « Quoi ? C'est comme ça qu'on l'appelle à Trogan. À l'avant-poste de la Guilde des Aventuriers aussi ! »
Le professeur Reat, la tête toujours appuyée contre la paroi de la cabine, pressa les lèvres. « Nan, » traîna-t-il sans ouvrir les yeux. « Ils l'appellent juste bleu, novice, ou petit nouveau. »
Marine ricana, se retournant vers l'homme. « Vraiment ? Et toi tu le traitais de génie ? »
Le coin de la bouche du professeur Reat tressaillit. « Ça… c'était avant que j'apprenne qu'il n'a absolument rien entre les oreilles. »
« Hééé, j— »
Pourtant, avant que Seth ne finisse de protester, la porte de la caravane coulissa et le directeur Ryehill entra, bien qu'il doive se baisser légèrement pour passer l'encadrement. Sa veste noire habituelle avait disparu, remplacée par une robe bleu profond ourlée d'or ; un bâton sombre gravé de runes était attaché dans son dos. L'ensemble irradiait la puissance — au point que Seth pouvait en sentir le poids appuyer faiblement contre sa peau.
On dirait qu c'est lui qui va se battre, songea-t-il.
Le regard perçant du directeur Ryehill passa sur chacun des étudiants. « Tout le monde est là. Parfait ! Allons-y, alors. »
Alors que le directeur s'asseyait sur le siège restant à côté du professeur Reat, il porta une main à sa gorge et un unique filament d'éther, presque invisible, s'échappa de ses lèvres. Il s'écoula comme une chose vivante, et le fil azuré d'énergie compactée se déroula par la fenêtre ouverte et disparut. Seth regarda, fasciné. C'était un niveau de contrôle de l'éther qu'il n'avait jamais vu, ni même cru possible.
L'instant d'après, une faible secousse traversa le carrosse.
Seth cligna des yeux, surpris par combien peu il avait senti le véhicule bouger — pas de cahot, pas de tir brusque. Curieux, il regarda par la fenêtre renforcée à sa droite et regarda la station des caravanes, la ville et le paysage environnant fondre en une floue de couleurs.
L'accélération était si douce, si progressive, qu'il n'aurait jamais deviné qu'ils prenaient de la vitesse à un rythme aussi ahurissant. Et pourtant, quelques secondes plus tard, ils tranchaient à travers les terres à une vitesse qui défiait la croyance.
Il sentit un regard sur lui et se tourna pour croiser celui d'Elena. La noble lui offrit un sourire timide et hésitant depuis l'autre côté de l'allée, puis forma les mots sur ses lèvres : Comment s'est passée ta séance d'entraînement ?
Seth s'apprêtait à lever la main pour faire un geste « comme ci comme ça » quand Marine se tourna vers lui. « Si tu veux, je peux utiliser mes relations pour te faire changer d'équipe, Monsieur le Génie. »
Les yeux de Seth s'écarquillèrent. Un instant, ses pensées allèrent à son équipier ; Selena et Henry, avec l'optimisme implacable de ce dernier. « Non, merci, » répondit-il en secouant la tête avant de se pencher légèrement. Il baissa la voix pour que seul elle puisse l'entendre. « C'est quand même bizarre de ta part de proposer ça… vu que tu as essayé de me faire chanter il y a huit mois. »
« Hé, » rétorqua Marine, feignant l'offense. « Je n'ai jamais mis ta tête à prix, tu sais. »
La mâchoire de Seth se crispa. « Super. Tu m'as fait vivre dans la peur pour rien, alors. »
La noble roula des yeux bleus. « Oh, arrête. Tu devais déjà faire attention et te faufiler à cause de Lucius. Ça n'a rien changé. »
Seth ravala l'injure qui lui brûlait la langue et la fixa simplement tandis qu'elle laissait échapper un rire. Pour elle, ce n'était qu'un jeu — lui faire vivre dans la peur, le forcer à choisir entre jeter son match et être expulsé, ou se faire à nouveau embusquer. Et elle trouvait ça drôle.
Des nobles, gronda-t-il intérieurement. La plupart pensent que le monde leur doit tout. Que rien n'a de conséquences pour eux.
Son regard se posa brièvement sur les autres étudiants de deuxième et troisième année tandis qu'il se penchait en avant, posant ses avant-bras sur ses genoux. Mâchoire serrée, il tira de lentes et régulières respirations pour calmer l'agitation de son noyau dans sa poitrine. Dans leur esprit, ils étaient tous au sommet. Les prédateurs suprêmes.
Mais bientôt ils réaliseraient à quel point ils avaient tort.