Les deux jours précédant le départ de Seth pour Oskon furent éprouvants, exaspérants et douloureux. Lui, Nightmare et Colossus affrontèrent le Squelette Chevalier encore et encore… et perdirent encore et encore. L'invocation Mort-Vivant était un cauchemar à combattre. Sa Robustesse absurde, combinée à son sort défensif qui l'enveloppait d'une armure spectrale réduisant les dégâts, le rendait apparemment impossible à tuer avant qu'il ne détruise la barrière protectrice de Colossus ou celle de Seth. Pour couronner le tout, même lorsque Nightmare tenta de l'affaiblir avec Chaînes des Ténèbres, le Squelette Chevalier utilisa un sort qui lui permit d'ignorer purement et simplement les affaiblissements.
Au final, après avoir épuisé toutes les heures gratuites hebdomadaires de Seth dans la Salle d'Entraînement Épique, ils ne parvinrent à trouver qu'une seule voie viable vers la victoire — et elle était loin d'être honnête. Seth dut enchaîner quatre Coups Fantômes consécutifs, puisant dans les vastes réserves d'éther de son Anneau de Stockage Affiné.
Ce fut une tactique de force brute qui le laissa complètement vidée, mais ce fut la seule chose qui fonctionna.
Alors que leur dernier combat s'achevait et que le Squelette Chevalier se dissolvait en motes de lumière, Seth se redressa depuis sa position accroupie, haletant, les muscles de son bras droit hurlant de protestation. Il se tourna vers Colossus, dont l'Armure de Quartz était presque entièrement brisée, les derniers morceaux s'accrochant précairement à sa carapace, et lança Identification Intermédiaire.
Colossus (Jeune Scorpion Géant à Trois Queues)
Potentiel : Niveau Or
Rang : 24 (Fer Bas)
Affinité : Terre
Liée à [Seth]
[...]
Force : 46
Puissance Arcanique : 53
Robustesse : 76
Capacité du Puits : 74
Agilité : 35
Régénération : 49
Sorts :
- Dôme de Tempête de Sable [Or〜Épique (Brut)]
- Égide du Désert [Argent〜Épique (Brut)]
- Provocation Chitineuse [Argent〜Rare (Brut)]
- Armure de Quartz [Fer〜Rare (Correct)]
Le scorpion avait gagné deux Rangs supplémentaires en quarante-huit heures — un rythme absolument absurde.
Selon le livre d'Eldric, les essences — comme le Cœur des Montagnes Pic-Brun à l'intérieur de la larme — servaient principalement à approfondir sa compréhension d'une affinité d'éther, mais elles accéléraient aussi la progression de Rang. Le mécanisme exact n'était pas clair, mais les théories suggéraient qu'il s'agissait de saturer chaque fibre du corps d'éther, le rendant plus réactif et plus apte à la croissance lors des combats futurs.
Dommage que je ne puisse pas simplement retirer l'essence de Terre de l'intérieur quand je veux, songea Seth.
Toren et Yline lui avaient tous deux averti que cela provoquerait une perte d'une partie de son éther dense et de haut grade et affaiblirait son effet nourricier sur Colossus. Ce n'était pas un risque qui en valait la peine.
Avec un soupir, Seth baissa les yeux sur sa propre main, puis se tourna vers Nightmare, lançant Identification Intermédiaire en rapide succession.
Seth
Classe : Primaliste
Rang : 33 (Fer Bas)
Sous-classe : Maître des Bêtes
Noyau : Instinct Féral
[...]
Force : 97 (83+14)
Puissance Arcanique : 88 (73+15)
Robustesse : 87 (73+14)
Capacité du Puits : 69 (56+13)
Agilité : 99 (85+14)
Régénération : 70 (59+11)
Sorts :
- Lien [???〜??? (???)]
- Partage [???〜??? (???)]
- Coup Fantôme [Fer〜Légendaire (Raffiné)]
- Rage de Maître des Bêtes [Fer〜Épique+ (Correct)]
- Voile de Nuit [Fer〜Épique (Correct)]
- Poings de Fer [Fer〜Peu Commun (Exceptionnel)]
- Ruée Liée à la Chasse [Fer〜Peu Commun (Standard)]
[...]
Nightmare (Jeune Loup-Garou Ténébreux)
Potentiel : Niveau Argent
Le récit a été volé ; s'il est détecté sur Amazon, signalez la violation.
Rang : 38 (Fer Moyen)
Affinité : Ténèbres
Liée à [Seth]
[...]
Force : 96
Puissance Arcanique : 96
Robustesse : 66
Capacité du Puits : 56
Agilité : 103
Régénération : 60
Sorts :
- Vide Illusoire [Argent〜Épique (Brut)]
- Pas de l'Ombre [Argent〜Épique (Brut)]
- Sens du Danger [Argent〜Rare (Correct)]
- Chaînes des Ténèbres [Fer〜Épique (Standard)]
- Morsure d'Ombre [Fer〜Rare (Raffiné)]
Même avec le bonus d'attributs de Lien portant mes stats proches d'un Rang 41. Je vais probablement me faire botter le cul à Oskon si je me retiens, songea-t-il avec gravité.
Et le problème, c'était qu'il devait se retenir.
Les escarmouches diplomatiques allaient grouiller de nobles importants des deux nations. Il y avait de fortes chances qu'ils trouvent ça suspect s'il commençait à lancer répétitivement Pas de l'Ombre en tant que Primaliste et Manipulateur de Niveau Fer. Et c'était pareil pour Coup Fantôme.
Même s'il avait montré les deux sorts lors de son combat contre Lucius, les utiliser à nouveau devant un public international serait stupide. Cela attirerait une attention inutile, et quelqu'un pourrait découvrir ses origines draeriennes. Tout ça juste pour que Kastal ne perde pas la face ? Pas question.
Seth se pinça l'arête du nez. Il me reste donc Rage de Maître des Bêtes, Poings de Fer, Ruée Liée à la Chasse et Voile de Nuit… sans compter Frappe Foudroyante Sombre, qui est à peu près inutile puisqu'elle est de Cuivre. Ça va être rude.
« Oh, arrête de t'inquiéter et utilise juste Pas de l'Ombre », dit Nightmare, captant ses pensées. « Personne ne suspectera rien. Et dans le pire des cas, on s'enfuit dans l'une de ces Cités-Brèche dont le vieil alchimiste a parlé si les gens découvrent l'existence de ton père. »
— Tu adorais ça, marmonna Seth en roulant des yeux tandis qu'il rappelait le loup-garou et Colossus dans le collier larme. « Et tu es obligé de continuer à l'appeler le vieil alchimiste ? Tu connais son nom. »
« Chaque fois que j'essaie de dire son nom, ma gorge brûle », rétorqua le direwolf. « Comme si j'essayais d'avaler une poignée de sable… et il n'est pas assez important pour que j'endure ça. »
— Ça te brûle la gorge ? ricana Seth. « Tête de mule, tu parles via Lien la plupart du temps. »
Avec un soupir, il fit demi-tour et quitta la Salle d'Entraînement Épique. Clairement, Nightmare n'avait toujours pas pardonné à Marcus la seule fois où le vieil homme avait ri de lui et comparé sa voix d'éther à celle d'un moineau ivre.
Au moment où Seth passa devant la réception, il acquiesça envers le préposé avant de sortir son orbe de communication. Un message d'Elena l'attendait déjà.
Elena : La caravane pour Oskon part à midi. Ne sois pas en retard. Et s'il te plaît, pour l'amour des dieux, prends un bain. Tu dois aussi être en uniforme de l'académie. Des officiers supérieurs de l'armée nous accueilleront à notre arrivée.
Le sourcil de Seth tressaillit au ton mère-poule de la noble, et il infusa immédiatement de l'éther dans l'artéfact pour répondre.
Seth : Ne t'inquiète pas, je ne serai pas en retard. Et ouais, Jenna m'a déjà prévenu pour le comité d'accueil.
Tout en se dirigeant vers la tour des dortoirs pour se nettoyer, il glissa l'orbe d'Elena dans sa Poche Sans Fin et sortit celui de Celine. Un message de l'administratrice de l'avant-poste l'y attendait également.
Celine : Passe au QG des Champions du Chaos avant de quitter Trogan, bleu. Un marchand itinérant a laissé quelque chose pour toi de la part de ton ami, l'Alchimiste. De quoi cacher tes yeux merveilleux.
Une vague de soulagement déferla sur Seth. Enfin. Il répondit rapidement qu'il viendrait le récupérer, puis remit l'orbe à sa place. En arrivant à la tour des dortoirs, il gravit les volées d'escaliers interminables et entra dans sa chambre — pour trouver Devus vautré négligemment sur son lit. Le Gardien grinça comme s'il avait attendu Seth.
« J'espérais te choper avant que tu partes, mec », dit-il en se redressant et en tendant à Seth un parchemin roulé ainsi qu'une plume enchantée fine.
Seth fronça les sourcils. « C'est pour quoi faire ? »
« Pour prendre des notes sur tous ces bâtards de l'Empire, bien sûr », répondit Devus. « On n'a pas le droit de sécher les cours pour venir vous mater en train de faire le show. Du coup, je compte sur toi pour ramener des infos… et on sait tous les deux que ta mémoire… ben, elle fait pitié. »
Seth sourit et posa le parchemin et la plume sur son bureau avant d'attraper un uniforme neuf dans sa commode. « Je m'assurerai de tout noter », dit-il. « Mais de toute façon, Elena sera là. On sait tous les deux qu'elle reviendra avec une putain d'encyclopédie sur chacun d'eux, parfaitement colorée et contenant le moindre bout d'info qu'on pourrait espérer. »
Devus s'affala en arrière. « Et elle refusera de me la prêter. »
Seth haussa les épaules, sortant son uniforme. « C'est ta faute si tu as bave sur le dernier parchemin qu'elle t'a donné. »
« J'essayais d'étudier tard le soir ! » protesta Devus. « Et ça t'arrive aussi, tu sais ! »
« Je bave seulement sur mes affaires, » rétorqua Seth, « pas sur celles d'Elena. »
« Oh, allez », gémit Devus. Il regarda vers le collier de Seth. « Nightmare, défends-moi ! »
La voix d'éther sèche du direwolf s'éleva du collier : « Nope. T'es seul pour celui-là, mec maté. »
« Quoooi ? Pourquoi ? » geignit Devus en levant les bras au ciel. « Je croyais qu'on était potes ! »
Seth ricana. « De toute façon, je dois prendre un bain rapide. Je repasserai par la chambre pour dire au revoir après. »
« Bon », soupira Devus dramatiquement.
Après un bain rapide et brûlant et un bref au revoir à Devus, Seth repartit, direction le QG des Champions du Chaos. Alors qu'il se faufilait dans les foules animées du marché de Trogan, les odeurs familières de viandes rôties, d'épices parfumées et de sueur emplissant l'air, la voix de Nightmare résonna dans son esprit.
« Si tu es sur le point de perdre à Oskon, je sortirai et je déchiquetterai ton adversaire. »
« Et moi aussi je te protégerai ! » ajouta Colossus, remuant dans son royaume-de-poche à côté du Cœur des Montagnes Pic-Brun.
« Non », répondit Seth fermement. « Ma vie ne sera pas réellement en jeu ; ce ne sont que des combats d'exhibition. Y a pas de raison de montrer tout notre jeu. Mieux vaut garder l'effet de surprise pour quand on sera dans les Brèches de Guerre. »
« Rabat-joie », grogna Nightmare. « T'es le seul à avoir le droit de s'amuser, toi. »
— Oh, arrête de bouder, marmonna Seth sous son souffle, gagnant un regard bizarre d'un marchand qui passait. Il continua mentalement : « Si tu le fais pas, je t'achèterai pas cette essence de Ténèbres à Oskon. »
Nightmare tressaillit dans la larme noire, sa bouderie disparaissant instantanément. « Tu m'en achèteras une ? Vraiment ? »
« Ouais », répondit Seth avec un soupir.
Ses pensées dérivèrent vers la coquette somme qu'il avait gagnée en vendant tout ce qu'il avait looté sur les quatre nobles qui l'avaient attaqué il y a près d'un mois. Au final, personne n'avait découvert son implication grâce à la guerre qui se profilait et au Professeur Reat. « Mais pour être honnête, je suis pas sûr d'avoir assez de thunes même maintenant. On verra. »
Toren avait été très clair sur le sujet : les essences correctement récoltées, celles qui ne perdaient pas leur éther avec le temps, étaient incroyablement rares — et brutalement chères. Il y a quelques mois, l'idée d'en acheter une aurait été un fantasme.
Mais maintenant, Seth espérait que les choses étaient différentes.
Sa fortune entière s'élevait à environ une pièce d'or et sept pièces d'argent, une somme vertigineuse qui lui paraissait encore irréelle. De quoi acheter quatre mille Parchemins de Fuite, une centaine d'armes Rares de Niveau Fer, ou… presque un million de pierres d'éveil, songea-t-il avec amertume.
Certes, il était plus riche maintenant que presque n'importe quel roturier de Niveau Fer — tout grâce aux nobles et aux Chiens Noirs qu'il avait tués — et pourtant, il ne pouvait aider qu'une seule personne à s'éveiller par an à cause de lois stupides.
No wonder people had tried to overthrow Kastal's king over the past decade. L'avidité de l'homme affaiblissait et paralysait pratiquement la nation. Si ce n'était pas pour son accaparement et ses lois absurdes, chaque citoyen aurait pu devenir Manipulateur depuis longtemps. Avec un accès ouvert au livre d'Eldric et son savoir, Kastal pourrait prospérer en une ou deux décennies — et abriter des dizaines, sinon des centaines, de branches d'aventuriers aussi puissantes et renommées que les Champions du Chaos.
Secouant ces pensées frustrantes, Seth arriva à destination. Il poussa la lourde porte en bois et entra dans le QG. À l'intérieur, il trouva Toren à son atelier, Haldrik l'Enchanteur de la branche à côté de lui, examinant un petit morceau de métal, Yline à la table du fond avec Lyria et le Professeur Reat, qui pour une fois portait l'uniforme d'instructeur en dehors de l'enceinte de l'académie.
Toren, les bras gesticulant, était en plein milieu de plaider sa cause quand il se retint de crier à travers la pièce dès qu'il remarqua Seth. « Hé, gamin », l'appela l'homme avec un sourire. « Calvin venait juste de nous dire à quel point il t'apprécie. »
Le Professeur Reat roula des yeux théâtralement, provoquant un rire de Lyria qui se penchait par-dessus la table pour regarder Seth. « Il est vexé parce qu'il a passé les dernières semaines à chercher un artéfact ou un consommable pour changer la couleur de tes yeux, pour découvrir ce matin que ton ami Alchimiste t'en a juste brassé une potion. »
Yline se leva de son siège et alla au comptoir, où elle récupéra une petite boîte en bois rembourrée. Elle l'apporta et la tendit à Seth.
Seth la prit et souleva le couvercle, révélant un flacon fin niché dans un lit de velours rempli d'un liquide émeraude clair et scintillant. À côté gisait un mot plié. Seth le saisit et reconnut immédiatement le parchemin jauni et moisi habituel de Marcus, ainsi que son écriture atroce.
« Ce n'est pas une raison pour faire n'importe quoi. »
Un sourire effleura les lèvres de Toren, tout près. « Il t'a bien cerné, gamin. »
Seth se frotta l'arrière du cou avec gêne, mais avant qu'il ne puisse répondre à l'Artificier, le Professeur Reat se leva avec un long soupir souffrant. « Maintenant que c'est réglé, il est temps de partir », dit-il, son ton trahissant une impatience claire. « On ne veut pas être en retard. »
Seth acquiesça, glissant la boîte et le mot dans sa poche. « D'accord. »
Le Professeur Reat s'éloigna sans un mot de plus, sa longue queue de cheval noire fouettant derrière lui.
Seth lança un rapide coup d'œil à Lyria, qui offrit une hausse d'épaules impuissante et leva les paumes. Il se hâta derrière le professeur, espérant silencieusement que l'humeur massacrante de l'homme ne durerait pas tout le trajet.