La sensation familière d'un éther dense accueillit Seth lorsqu'il pénétra dans la Salle d'Entraînement Épique. Au centre de la pièce large de vingt yards, une orbe azur translucide pulsait au sommet d'un support à quatre pieds, projetant des ombres dansantes sur les murs de pierre grise.
Seth fit sortir Colossus et Nightmare de son collier larme ; les doux thuds des pattes du loup-garou et le crissement sec des pattes griffues du scorpion contre le sol en pierre brisèrent le silence des lieux.
« Très bien, Colossus », commença Seth en désignant l'orbe, « ceci va invoquer une bête pour que nous puissions nous battre. Cela va aussi mettre une barrière protectrice autour de chacun de nous. C'est pour nous tester, alors ne te retiens pas. Dès que le combat commence, je veux que tu lances Dôme de Tempête de Sable. »
« Pour le tester contre cette bête ? » demanda Colossus, ses grands yeux à multiples facettes fixés sur l'orbe.
« Exactement », répondit Seth.
« Tu verras, ces orbes n'invoquent pas de vraies bêtes », ajouta Nightmare en faisant le tour du gros scorpion. « C'est plus comme… des marionnettes d'éther. Mais ce petit démon est encore fort. Ne le sous-estime pas. »
Colossus baissa la tête en guise de réponse.
Seth sortit ses gantelets de combat élégants de sa Poche Sans Fin et les enfila. Après les avoir fixés avec les sangles, il prit une grande inspiration et avança pour toucher l'orbe, sélectionnant le Diable à Une Corne sur la liste. Lui et Nightmare avaient battu l'invocation de rang 50 maintes fois par le passé, mais seulement grâce à Pas de l'Ombre et Coup Fantôme. Sans ceux-là, ils n'auraient jamais gagné.
L'éther tourbillonnant à l'intérieur de l'orbe s'embrasa. Instantanément, des particules lumineuses se coalisèrent autour de Seth, Nightmare et Colossus, se tissant ensemble pour former une couche translucide et scintillante sur chacun d'eux.
Au lieu de leur charge agressive habituelle, Seth et Nightmare se préparèrent, prenant position de chaque côté du scorpion massif. Devant eux, sur la grande croix blanche peinte sur le sol, l'éther commença à se rassembler et à se solidifier avec une vitesse étonnante.
Quelques secondes plus tard, le Diable à Une Corne apparut.
Diable à Une Corne
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 50 (Fer Haut)
Affinité : Ténèbres / Feu
Force : 57
Puissance Arcanique : 166
Robustesse : 65
Capacité du Puits : 131
Agilité : 110
Régénération : 71
Tout comme la dernière fois qu'ils l'avaient affronté un mois plus tôt, le noyau de Seth se réveilla et propagea son énergie familière dans tout son corps. La créature était aussi petite que dans ses souvenirs, mais elle dégageait toujours une aura écrasante de puissance et de mort.
Le démon flottait juste au-dessus du sol en pierre sur des ailes de cuir, sa peau cramoisie foncée striée de veines craquelées d'un rouge plus vif. Une unique corne torsadée d'os d'obsidienne spirala depuis son front. Dans ses mains à trois griffes, il tenait la même trident doré, les dents crépitant sous une gaine d'éther sombre et crépitant.
Sans hésiter, Colossus piétina de ses lourdes pattes. L'éther afflua à travers son corps massif, s'accumulant pendant deux secondes avant d'jaillir vers l'extérieur dans une explosion scintillante. Presque instantanément, un dôme quasi invisible de sable tourbillonnant se forma et distordit l'air par sa chaleur.
Le diable inclina sa tête cornue, ses yeux brillants inspectant la barrière un instant. Puis il leva son trident et trois boules de feu pourpres crépitantes jaillirent immédiatement des dents avant de s'élancer vers eux. Les projectiles s'écrasèrent contre le dôme invisible avec trois thuds distincts.
Seth et Nightmare tressaillirent instinctivement et firent un pas en arrière, mais le sort du scorpion tint bon. Les boules de feu explosèrent simplement contre le sable tourbillonnant, et pas même une seule vague de la chaleur du sort n'atteignit le trio à l'intérieur.
Le visage du diable se contorsionna dans ce qui semblait être de la colère. Il poussa alors un cri furieux et battit violemment des ailes avant de projeter son trident vers l'avant à nouveau. Cette fois, une grande lance spiralée de flammes pourpres jaillit de l'arme. Le sort traversa la distance en un éclair et s'abattit sur le dôme de sable, le feu brûlant déferlant sur la barrière dans une vague de lumière pourpre.
Pourtant, une fois de plus, la barrière de Colossus ne broncha pas.
« Putain de merde ! »
Seth sentit sa mâchoire presque toucher le sol. C'étaient les sorts d'une bête de rang 50 avec cent-soixante-six de Puissance Arcanique et un potentiel de Niveau Argent. Il l'avait combattu d'innombrables fois auparavant, et il savait par expérience que ces sorts pouvaient le déchiqueter, lui et Nightmare, en un seul coup. Pour que le sort de Colossus les absorbe comme s'il n'en était rien… c'est encore plus fort que je l'imaginais !
Avant que Seth ne puisse finir de tout assimiler, le petit démon, désormais complètement enragé, déchaîna deux autres salves rapides de boules de feu pourpres, six au total, qui martelèrent le Dôme de Tempête de Sable.
« C'est tout ce que t'as, petit morveux laid ? » dit Nightmare à haute voix, sa voix d'éther résonnant dans la salle. « Ça doit faire mal d'être aussi faib— »
Avant que le loup-garou ne termine, le petit démon poussa un cri perçant et canalisa à nouveau de l'éther dans son trident doré. Cette fois, la lance de feu qui jaillit brûlait encore plus fort que les sorts précédents et déchira l'air avec une vitesse fulgurante pour s'écraser dans le dôme.
Pendant un battement de cœur, les deux sorts s'affrontèrent, chaleur et sable s'entrechoquant dans un choc furieux. Mais puis, avec un bourdonnement sourd, la barrière de Colossus céda. Le sable tourbillonnant s'effondra, tombant en volutes inoffensives sur le sol en pierre.
« On y va ! » cria Seth, fonçant en avant tandis que Nightmare hésitait une seconde avant de bondir à sa suite.
Levant son poing, Seth insuffla de l'éther dans les rainures de Voile de Nuit et une épaisse fumée noire et tourbillonnante jaillit de lui et s'étendit rapidement pour engloutir la salle dans une obscurité avaleuse de lumière.
Le Diable à Une Corne, réagissant instantanément à la perte de vue, hurla et tira une lance de flammes pourpres droit sur la forme chargeante de Seth. Seth bondit sur la gauche, et l'arme de feu le frôla. Tout en continuant à courir, il invoqua alors les pierres dures de Poings de Fer, qui enveloppèrent ses mains et ses avant-bras sans le ralentir.
À ses côtés, Nightmare lança sa propre attaque en invoquant Chaînes des Ténèbres. La silhouette d'un loup jaillit de la gueule du loup-garou et bondit sur le diable. La forme éthérée se transforma alors en vrilles noires tortueuses couvertes d'épines qui enserrèrent le petit démon et lièrent ses membres.
Le Diable à Une Corne hurla immédiatement de douleur tandis que Seth saisissait l'ouverture pour frapper.
Atteignant le démon, il enfonça son poing gainé de roche dans sa poitrine, le projetant au sol de toute sa force. Le diable s'écrasa durement sur le sol gris, et Nightmare fut sur lui la seconde d'après, ses crocs s'enfonçant profondément dans l'épaule de la créature. Morsure d'Ombre s'échappa de sa gueule et commença à ronger la chair rouge du Diable.
Le petit démon poussa un cri d'agonie, et un éther violet violent se mit à crépiter autour de lui.
Seth et Nightmare, anticipant déjà le prochain coup du diable d'après leurs combats précédents, pivotèrent vers l'ombre imposante de Colossus pour se téléporter. Mais à mi-tour, Seth le sentit : un picotement soudain derrière les yeux, une traction étrange.
Pas seulement vers l'ombre de Colossus — mais vers toute la zone couverte par Voile de Nuit.
L'obscurité épaisse du sort n'était pas qu'une barrière visuelle ; c'était un filet sans couture d'éther des Ténèbres, tissé ensemble par les mêmes fils. En cet instant, il sut qu'il pouvait bondir n'importe où dans le sort avec Pas de l'Ombre.
Il jeta un coup d'œil à Nightmare, dont les yeux cramoisis s'élargirent, ayant probablement réalisé la même chose. Sans un mot, ils activèrent tous les deux Pas de l'Ombre, mais au lieu de viser le même endroit, ils réapparurent en deux points différents sur le bord du brouillard noir.
Une seconde plus tard, un cyclone dévastateur de flammes pourpres jaillit vers l'extérieur du Diable, engloutissant l'espace où ils venaient de se tenir un instant plus tôt. Au moment où la tempête de feu s'éteignit, Seth fonça à nouveau et insuffla de l'éther dans les rainures de Coup Fantôme.
Le petit démon, semblant sentir l'énorme pic de sa signature d'éther, se tourna vers lui, son trident déjà brillant. Mais avant qu'il ne puisse lancer son sort, Colossus, qui avait chargé vers l'avant, claqua ses lourdes pinces ensemble. Un bourdonnement profond résonna dans la salle et força la tête du Diable à se tourner violemment vers le scorpion.
C'était tout ce dont Seth avait besoin.
Le grand poing squelettique d'éther bleu-vert se matérialisa autour de son avant-bras gainé de pierre tandis qu'il bondissait en avant et enfonça son gantelet carrément dans le flanc du Diable. L'impact fut dévastateur : les côtes se brisèrent sous la force et le petit démon fut projeté à travers la salle comme un boulet de canon.
Il s'écrasa contre le mur lointain avec un craquement malade. La petite créature tenta de se relever, ailes battant faiblement tandis que ses petites pattes pendaient inutilement sous elle.
Avant que le démon ne puisse s'envoler, Nightmare était là. Dans une bouffée d'ombre, il bondit et serra sa minuscule gorge entre ses mâchoires avant de la déchirer, provoquant la dissolution du corps du Diable en un tourbillon de lumière qui s'évanouit.
Alors que les dernières particules lumineuses disparaissaient dans le néant, Nightmare trottina immédiatement vers Colossus, ses yeux cramoisis brillants. « Ta barrière est absurdement forte, Petite Morsure ! »
Les trois grosses queues de Colossus se mirent immédiatement à aller et venir, une vague de pur bonheur rayonnant à travers le Lien. « Me-eci ! »
Seth sourit en les regardant tous les deux. C'était génial de voir Nightmare être si encourageant envers leur nouveau partenaire. Si Seth devait parier, l'aisance du loup-garou à gérer sa jalousie naturelle était un résultat direct de la spécialité de type Gardien de Colossus. Le scorpion était fait pour encaisser les coups et protéger le loup-garou pendant qu'il attaquait. Colossus était un partenaire parfaitement synergique pour un attaquant canon de verre comme Nightmare.
Je me demande, cependant, s'il agira encore de la même manière quand Colossus nous surpassera inévitablement en Rang, songea Seth.
Le scorpion avait mis à peine un mois pour atteindre le niveau qui avait pris cinq mois à Seth et Nightmare. Avec son potentiel Or et le Cœur des Montagnes Pic-Brun à l'intérieur de sa larme, ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne les surclasse.
Nightmare porta à nouveau son attention sur Seth. « Invoque une bête de Niveau Argent ensuite. »
« Absolument pas », rétorqua Seth instantanément. « On n'a gagné contre ce Diable et le Faucon Tempête dans la forêt que parce qu'ils étaient des lanceurs de sorts. Tous les deux avaient une Robustesse terrible, ce qui en fait des adversaires parfaits pour nous. Même si on affrontait un bagarreur offensif de Fer Haut, on se ferait baiser. »
« Nan », ricana Nightmare. « Montre-moi la liste des marionnettes… s'il te plaît. »
Seth roula des yeux et posa sa main sur l'orbe de la salle d'entraînement, projetant la liste dans les airs.
[...]
Seigneur-Poisson Aquamancien - Rang 57 (Fer Haut)
Golem des Cavernes - Rang 58 (Fer Haut)
Aigle Flamboyant - Rang 59 (Fer Haut)
Chevalier Squelette - Rang 60 (Fer Pic)
[...]
« Oh, celui-là ! » s'exclama Nightmare après un moment. « Affrontons ce truc de squelette de rang 60 ! »
« Rang 60 ? Tu l'as choisi juste parce que c'est le plus haut, non ? »
« Et alors ? On ne peut pas faire de l'entraînement à moitié ! Pas avec tes petits combats d'exhibition dans juste deux jours ! »
Seth soupira, sachant que Nightmare avait raison : ils avaient besoin de repousser leurs limites. « Très bien. »
Pendant qu'ils attendaient le délai obligatoire de six minutes de la salle, le silence revint. Seth essaya d'imaginer à quoi ressemblerait un Chevalier Squelette. Il se figura quelque chose de bien plus redoutable que les Sentinelles Squelettes chancelantes qu'il avait lues dans son encyclopédie. Finalement, une douce lueur s'éleva dans l'orbe de l'autel, et il se tourna vers ses compagnons. « Prêts ? »
« Ouais ! » s'exclama Nightmare, son excitation palpable.
« Oui », répondit Colossus, se rapprochant de Seth.
Seth avança et toucha à nouveau l'orbe sur l'autel, et l'éther tourbillonnant à l'intérieur s'intensifia.
Alors que leurs barrières d'éther protectrices se reformaient, Nightmare fonça immédiatement sur le côté, disparaissant dans le Vide Illusoire. Seth jeta un coup d'œil à Colossus tandis qu'ils avançaient tous les deux. « Tu peux activer Égide du Désert tout de suite », dit-il. « On va probablement en avoir besoin. »
Juste au moment où l'éther brun apparut autour de la carapace de Colossus et du corps de Seth, une nouvelle silhouette se matérialisa sur la croix blanche au sol devant eux.
Il faisait facilement six pieds, et contrairement aux Sentinelles Squelettes — faites d'os jaunis — sa structure était bâtie en matière osseuse polie blanche qui brillait presque sous la lumière de la salle. Une armure de plaques archaïque noire enveloppait la majeure partie de son corps squelettique, tandis qu'une cape spectrale en lambeaux flottait depuis ses épaules, ondulant comme prise dans une brise qui n'existait pas.
Dans ses mains gantées, il tenait une massive épée à deux mains à double tranchant qui crépitait du même éther bleu-vert que Coup Fantôme. Sa tête était un crâne allongé, et au fond de ses orbites creuses, deux lueurs violettes malveillantes s'allumèrent avant de se fixer sur Seth, qui invoqua immédiatement Identification Intermédiaire.
Chevalier Squelette
Potentiel : Niveau Argent
Rang : 60 (Fer Pic)
Affinité : Mort-Vivant
Force : 191
Puissance Arcanique : 108
Robustesse : 175
Capacité du Puits : 82
Agilité : 85
Régénération : 59
Seth prit une grande respiration ; la puissance brute émanant de l'invocation pesait sur lui et fit battre son noyau violemment dans sa poitrine. Il flexa ses mains.
« Très bien », commença-t-il tandis que la pierre de Poings de Fer s'étendait autour de ses avant-bras. « Essayons de tuer ce truc. »