Seth poussa un lourd soupir, les dernières vestiges de l'éther d'Identification Intermédiaire se retirant de ses yeux. Il venait de scanner chaque membre de l'escouade d'Elena, et les résultats étaient sobres. Sur les cinquante Manipulateurs alignés sur le terrain, la proportion stupéfiante de quarante-et-un d'entre eux étaient Rang 60 — le sommet absolu du Niveau Fer.
Marine se tenait prête près d'Elena, un magnifique arc fait d'un bois pâle et blanc en bandoulière et deux dagues courtes et d'allure vicieuse attachées à sa cuisse. Elle aussi était Rang 60.
« N'est-ce pas dangereux d'avoir autant de Rang 60 dans une seule escouade ? » marmonna Seth à Henry, le regard toujours rivé sur le terrain. « Si l'un d'eux perce jusqu'au Niveau Argent pendant un combat, on le retirera pour les suivants, non ? Cela pourrait profondément affecter leur coordination et leur travail d'équipe. »
Henry hocha lentement la tête. « Ouais, mais percer jusqu'au Niveau Argent, c'est extrêmement dur, mon vieux. Beaucoup plus dur que d'entrer dans le Niveau Fer. Il y a de solides chances qu'aucun d'entre eux n'y parvienne pendant la guerre, peu importe l'intensité des combats. Même un génie avec toutes les ressources comme Marine Vancaws met généralement au moins deux ans à dépasser le plafond du Niveau Fer une fois qu'elle l'atteint. »
« Ouais, mais c'est dans des conditions normales, » rétorqua Seth. « Suivre des cours, s'entraîner dans des environnements sûrs. Pendant une guerre totale, avec des enjeux de vie ou de mort qui les poussent constamment, ce sera probablement différent. »
« Probablement, » concéda Henry en haussant les épaules. « Mais réfléchis ; même si l'un d'eux perçait en plein combat, imagine l'avantage qu'il aurait pendant ce combat précis. Un Manipulateur Argent, même s'il vient juste d'ascensionner, ferait définitivement basculer la bataille. Et après ? Les gradés n'auraient qu'à caser un autre Manipulateur de Rang similaire dans leur escouade pour combler la place. »
Avant que Seth ne puisse répondre, une voix, amplifiée par l'éther, retentit à travers le terrain découvert, faisant taire le murmure sourd de la foule.
« Que le combat commence ! »
Au moment où le Capitaine Michaelson abattit la main sur une plateforme surélevée au bord du terrain d'entraînement, les auras azur scintillantes des Ceintures de Protection s'allumèrent autour de chacun des cent étudiants et ils chargèrent.
De son point de vue dans les gradins, Seth avait une vue panoramique. Le choc initial fut une explosion chaotique d'éther. L'Escouade 1, le groupe d'Elena, avança avec une confiance agressive. Leur ligne de front, un mur de Gardiens et de Guerriers lourdement armés, fit face à la charge de l'Escouade 4 de front. Le clang retentissant du métal sur le métal, le choc sourd des coups renforcés par l'éther, et le crépitement aigu des sorts résonnèrent à travers l'immense arène.
Le regard de Seth fut immédiatement attiré par Elena, positionnée à l'arrière de la formation de l'Escouade 1. Ses cheveux cramoisis semblaient flamboyer tandis qu'elle avançait, son expression d'une concentration intense.
Contrairement aux autres Élémentalistes autour d'elle, qui lançaient rapidement des sorts de faible impact dans toutes les directions, la noble prenait son temps pour incanter. Des secondes s'écoulèrent tandis qu'elle levait son élégant bâton en bois noir, de l'éther bleu ciel tourbillonnant autour d'elle en motifs complexes. L'air scintillait et se refroidissait visiblement sous la pression du sort à venir.
Puis, d'un geste net, elle projeta le bâton vers l'avant.
Une salve de lances de glace colossales — chacune longue de trois mètres et épaisse comme la cuisse d'un homme fait — se matérialisa au-dessus d'elle et s'élança vers la ligne de front de l'Escouade 4 avec une vitesse terrifiante.
À l'impact, les gros projectiles ne se contentèrent pas d'entamer les barrières protectrices ; ils les pulvérisèrent. Seth vit un Gardien malchanceux de l'escouade ennemie pris par deux des lances. La couche bleue d'éther autour de lui disparut en un instant, mais avant qu'il ne puisse être touché par une flèche arrivante, l'un des dix instructeurs en réserve intervint, déviant le projectile et emportant le Manipulateur vaincu hors du terrain.
Près d'Elena, Marine combattait avec une grâce létale. La petite-fille du Maréchal Vancaws ne s'embarrassait pas de flèches physiques ; des projectiles de vent pur et sifflant apparaissaient sur son élégant arc en bois blanc à chaque tir. Les flèches étaient quasi invisibles jusqu'à l'impact, tranchant à travers les barrières de l'autre escouade avec une puissance saisissante.
Lorsqu'un Rôdeur agile glissa à travers les lignes de front et chargea vers Elena et les autres Élémentalistes, Marine réagit instantanément. D'un mouvement fluide, elle passa son arc sur son épaule et dégaina ses dagues jumelles, les lames courbes flamboyant sous le soleil.
Elle intercepta l'attaquant sans hésiter, le rencontrant de front. D'abord leurs armes s'entrechoquèrent dans une salve de frappes rapides et précises, mais la vitesse et le contrôle de Marine prirent rapidement l'avantage. Ses lames commencèrent à glisser à travers les défenses du Rôdeur, le forçant à reculer tandis que sa barrière vacillait sous l'assaut implacable.
Quelques instants plus tard, le jeune homme tituba et tomba à genoux, ce qui entraîna l'intervention d'un instructeur qui l'emmena hors du terrain.
Plus loin, Brandon, le jumeau d'Elena, se tenait près des Gardiens de l'Escouade 1. Son imposant bouclier, orné de la crête de la famille Surani, semblait peiner à absorber le nombre impossible de coups qui pleuvaient sur lui.
De temps en temps, il enfonçait une botte dans la terre et poussait un rugissement tonitruant, et en réponse une toile déchiquetée d'éclairs déchira le ciel — Tribulation de Foudre. Le sort à Double-Niveau s'abattit sur le champ de bataille avec une force explosive, dispersant les formations ennemies et les laissant exposées pour ses camarades d'escouade tout en lui offrant un peu de répit. Le Gardien, malgré son équipement et ses sorts Épiques, avait beaucoup plus de mal à faire face aux Rang 50 et 60 que sa sœur.
Même lorsque des Guerriers vifs ou des Rôdeurs furtifs parvenaient à percer la ligne de front, Elena gérait les menaces avec un sang-froid surprenant.
Son arsenal de sorts défensifs était à la fois varié et puissant — des murs de glace jaillissaient pour intercepter les charges, des plaques de verglas recouvraient soudain le sol pour faire trébucher les attaquants, des rafales de vent glacial repoussaient quiconque s'approchait trop. Ensemble, ils en faisaient une arme puissante sur le champ de bataille : une défense formidable et une offense écrasante.
Au moment où on lui laissa assez de temps ininterrompu pour incanter, la noble devint encore plus terrifiante. Seth la regarda passer une quinzaine de secondes à rassembler une masse dense et glaciale d'éther accordé à la glace. L'air autour d'elle devint frigorifique, du givre rampant sur le sol dans toutes les directions.
Puis, un blizzard hurlant explosa vers l'extérieur en un vortex d'éclats de glace tranchants comme des rasoirs qui engloutit une section entière de l'Escouade 4. Les barrières clignotèrent et les mains se levèrent pour protéger les visages. Une demi-douzaine de Manipulateurs furent jetés dans la confusion, et les flancs de l'Escouade 1 surgirent pour achever le travail.
L'Escouade 4 tenta immédiatement de riposter avec sa propre puissance de feu. À l'arrière de leur formation, deux canons arcaniques sur roues déchaînèrent des pulsations régulières d'énergie orange terne — des explosions de concussion qui martelèrent la ligne de front de l'Escouade 1 et forcèrent les Gardiens à lancer des barrières défensives. Mais l'artillerie, bien qu'intimidante, manquait de la pure puissance destructrice et de la précision chirurgicale des sorts de glace d'Elena.
Ses sorts sont définitivement tous des Épiques de haute qualité, pensa Seth en regardant la noble. Au minimum Exceptionnels, peut-être même Parfaits.
La bataille fit rage tandis que les instructeurs allaient et venaient avec une fréquence croissante, extrayant les étudiants dont les Ceintures de Protection avaient été vidées. Le terrain était devenu encore plus chaotique, avec des explosions éthériques et des ordres hurlés résonnant de tous côtés.
« Dieux, j'espère que cette guerre me donnera la chance d'accomplir quelque chose d'assez grand pour éveiller ma sous-classe Barbare, » marmonna Henry à côté de Seth, les yeux brillants alors qu'il regardait la boucherie. « Imagine... » commença-t-il en pointant un jeune homme avec une énorme hache à double lame sur le terrain. Le grand soldat rugit, tournoyant dans un tourbillon dévastateur, son arme envoyant deux membres de l'Escouade 4 voler en arrière. « ...à quel point je pourrais devenir fort ! »
« Ouais, » répondit Seth calmement, des souvenirs lui traversant l'esprit — d'abord le choc brutal avec le Gnolle Barbare dans la Brèche de Misère, puis le combat éprouvant contre Ronard, le chef des Chiens Noirs. « Les Barbares sont un vrai casse-pieds. »
Henry rit. « C'est sûr. C'est pour ça qu'on les veut de son côté. »
Au fil du combat, l'attention de Seth se porta sur la douzaine de membres de l'Escouade 1 qui avaient déjà obtenu une sous-classe. Il en reconnut plusieurs de ses études à l'académie : Barbare, Maître d'Armes, Croisé, Clerc, Archer... mais celle de Marine était nouvelle pour lui : Fletcheuse des Vents.
Avec un nom comme ça, cela avait presque certainement un lien avec ces flèches forgées par le vent qu'elle ne cessait de conjurer. Cela accorde probablement des Révélations Rares, voire Épiques, devina-t-il, les lèvres serrées.
Inévitablement, la coordination supérieure de l'Escouade 1 et le nombre pur de Manipulateurs Fer-Pic commencèrent à faire pencher la balance. L'Escouade 4 se battit avec courage et détermination, mais ils furent lentement usés. Leurs canons arcaniques s'étaient tus, leur ligne de front s'effondrait, et leurs effectifs diminuaient à chaque minute qui passait.
Bientôt, il ne resta plus qu'une poignée.
Au centre de la poussée finale se tenait Marine, ses flèches de vent frappant une fraction de seconde après chaque fois qu'elle tirait la corde de son arc. Elle abattit un Guerrier en retraite d'un tir qui courba impossiblement autour de son bouclier levé avant de déchirer le dernier morceau de la barrière de sa ceinture.
Puis la noble tourna son attention vers le dernier membre de l'Escouade 4 : un Élémentaliste qui rassemblait de l'éther pour un dernier sort désespéré.
Marine ne lui en laissa pas l'occasion.
Son arc se dissout en une lueur de lumière et ses dagues apparurent dans ses mains. Elle combla la distance en un battement de cœur tandis que l'Élémentaliste, la panique dans les yeux, tentait de modifier son sort en plein incantation.
Pourtant, avant qu'il ne puisse finir, les lames de Marine floutèrent dans un assaut implacable qui régla le sort du pauvre type en quelques secondes. Sa barrière disparut, et un instructeur apparut juste à temps pour bloquer les prochains coups.
Un silence plana un instant, brisé seulement par les respirations saccagées des gens sur le terrain. Puis la foule éclata, se levant d'un bond avec des acclamations tonitruantes, leurs voix retentissant à travers le terrain.
Alors que les membres triomphants de l'Escouade 1 commençaient à se disperser, certains recevant les félicitations d'instructeurs, d'autres se dirigeant déjà vers la tente des Prêtres, Seth remarqua Elena s'écarter sur le côté du terrain. Elle s'appuya lourdement contre un gros rocher, les épaules affaissées, clairement épuisée par la dépense massive d'éther des dernières minutes. Il la vit alors plonger la main dans sa Poche Sans Fin et en sortir un orbe de communication lumineux familier.
Au moment où Seth fronça les sourcils, se demandant qui elle contactait si vite, Nightmare parla par Lien. « Peut-être que c'est toi ? »
Seth roula des yeux et plongea la main dans sa propre poche pour sortir la sphère cristalline que la noble lui avait donnée. « Tu es ridi— »
Comme sur commande, elle pulsa d'une faible lumière.
Elena : J'espère que ta chasse se passe bien. On a gagné.
Un petit sourire apparut sur les lèvres de Seth, et il infusa de l'éther dans son propre orbe.
Seth : Je sais. J'ai tout vu. Je ferai en sorte de ne jamais faire la guerre contre toi. Ces lances de glace et ce blizzard étaient mortels.
La réponse de la noble fut quasi immédiate.
Elena : J'aurais fait une bien plus grande différence si j'étais Fer-Haut ou Fer-Pic. Je n'arrivais toujours pas à abattre les Rang 50 et 60 toute seule.
Seth : Tu as déjà eu un impact énorme. Tu as failli faire basculer la bataille toute seule.
Après une pause, le message suivant apparut.
Elena : Qu'est-ce qui t'a poussé à revenir regarder le combat ? Je croyais que tu allais chasser toute la journée.
Avant que Seth ne puisse répondre, la voix de Nightmare monta à nouveau à travers leur lien. « Ne lui dis pas que c'était parce que Petite Morsure s'est blessée. Elle pensera juste que tu l'as regardée parce que tu n'avais rien de mieux à faire. »
« Tu veux que je mente ? »
« Légèrement tordre la vérité, » répondit Nightmare. « Pour euh... avantage tactique dans votre... relation amicale avec elle ? »
Seth soupira intérieurement et se concentra à nouveau sur l'orbe.
Seth : Je pensais que c'était une bonne occasion de voir à quel point ton escouade est forte vraiment, surtout comparée à la mienne. Pour savoir à quoi m'attendre dans les Brèches de Guerre.
« Oh, allons, » geignit immédiatement Nightmare. « Tu aurais pu juste dire que tu voulais la voir en action. »
« Pas question. »
La réponse d'Elena arriva.
Elena : J'espère que tu n'as pas été déçu.
Seth : Oh non, pas du tout.
Après avoir envoyé sa réponse, Seth se redressa du banc et remit l'orbe dans sa Poche Sans Fin.
« Tu pars déjà ? » demanda Henry, interrompant la discussion qu'il avait avec Eddin sur les moments clés de la bataille.
« Ouais, » dit Seth, hochant la tête vers le terrain. « Regarder ça me donne envie de tester quelque chose de nouveau dans l'une des Salles d'Entraînement Épiques. »
Henry grina. « Fais comme tu veux. Fais juste pas empirer tes blessures, ni celles de Nightmare. »
« T'inquiète, on fera gaffe. »
Seth fit un rapide au revoir à Henry et adressa un signe de tête à Eddin et Selena avant de descendre des gradins. Alors qu'il se dirigeait vers les Salles d'Entraînement Épiques de l'académie, une étincelle d'excitation s'agita dans sa poitrine.
Depuis qu'il avait été témoin des sorts de glace dévastateurs d'Elena, une pensée tournait en boucle dans son esprit : Le nouveau sort de Colossus peut-il résister à quelque chose comme ça ?