Le lendemain, Seth avait retrouvé le rythme de la vie à l'académie. Cours, exercices et combats d'entraînement remplirent à nouveau sa matinée. Dans la cour arrière de l'académie, l'escarmouche des escouades prit fin, et il se releva d'une position accroupie, brossant la poussière de son uniforme d'entraînement gris. À côté de lui, Henry fit de même, la sueur luisant sur son crâne rasé.
« Putain, la cohésion de l'escouade s'améliore vraiment de jour en jour », dit Henry en grinçant, son enthousiasme habituel intact. « Et Nightmare ? C'est un atout de choc incroyable. C'est comme avoir un Voleur surpuissant qui peut surgir de nulle part et abattre n'importe quel Prêtre ou Élémentaliste à la demande. »
« Ouais, c'est définitivement un atout majeur », acquiesça Seth alors qu'ils se mettaient en route vers le bâtiment principal de l'académie.
Lui, cependant, peinait encore à trouver sa place dans ces grandes escarmouches. Avec le long temps de recharge de Rage de Maître des Bêtes, Seth ne pouvait pas compter dessus chaque fois qu'il faisait face à quelqu'un de fort. Coup Fantôme, bien que dévastateur, coûtait une quantité significative d'éther, et c'était trop risqué de l'utiliser dans un combat simulé contre de futurs alliés. Par-dessus tout, il devait aussi limiter délibérément son utilisation de Pas de l'Ombre à une fois toutes les quelques minutes pour éviter de révéler trop de la véritable force de Partage et d'attirer trop d'attention.
Il ne lui restait donc que Ruée Liée à la Chasse — qui n'avait encore qu'une qualité Standard — et Poing de Fer. Le sort Terre Raffinée était un solide ajout, lui permettant de tenir sa place en première ligne face aux Gardiens et aux Guerriers, mais il n'excellait toujours pas dans ce rôle.
Son style d'embuscade préféré, utilisant Voile de Brouillard en tandem avec Nightmare, ne correspondait tout simplement pas au format en champ ouvert de leur entraînement actuel.
Avec un peu de chance, le vaste et varié terrain d'une véritable Brèche de Guerre offrira plus d'opportunités pour ça, songea-t-il.
Alors qu'ils croisaient les autres escouades qui terminaient leurs matchs, le regard de Seth croisa celui de Selena de l'autre côté de la cour. Elle respirait fort, des traînées de saleté sur les joues, les mains toujours posées sur ses genoux. Leurs yeux se rencontrèrent brièvement. Elle lui fit un petit signe de tête avant de se tourner vers les gens autour d'elle. Malgré son rang le plus bas de l'escouade, elle ne s'en sortait pas mal. Elle avait plus de cœur qu'il ne l'avait cru — se poussant plus fort à chaque match. Probablement à cause de tout ce qui s'est passé dans la Brèche de Fer, pensa Seth avant de détacher son regard.
« Tu comptes quand même rester en périphérie pendant la guerre ? » demanda Henry, interrompant les pensées de Seth. « Eliminer les retardataires avec Nightmare et éviter les grosses bagarres ? »
Seth hocha la tête. « Ouais, c'est ce que je sais faire. Mes sorts n'apportent pas grand-chose dans une grosse bataille de groupe comme les tiens. »
Leur escouade avait de la chance d'avoir Henry comme meneur. Le jeune homme possédait plusieurs sorts de soutien puissants, dont Cri de Guerre, qui pouvait booster la Force de trois alliés proches au maximum — un énorme avantage dans n'importe quel combat.
« C'est vrai », concéda Henry. « Mais ça restera dangereux d'être loin du groupe, même avec Nightmare. Il peut devenir invisible quand il veut, mais pas toi. Si l'ennemi déploie une Garde de Distorsion, tu seras fichu. Tu ne pourras utiliser aucun parchemin d'Évasion ni ta... montre de poche pour fuir. »
Seth serra les lèvres. Il savait que dans cette situation, il pourrait toujours rebasculer Partage sur Vide Illusoire et s'enfuir — mais il ne pouvait pas le dire. « Ne t'inquiète pas », finit-il par répondre. « Je gérerai. »
Henry répondit par un haussement d'épaules. « Comme tu veux, mec. Je veux juste pas voir mon co-leader se faire tuer là-bas. »
« Il ne mourra pas. »
« Absolue... ment ! » dit immédiatement Colossus dans l'esprit de Seth. « Je protégerai ! »
« Ouais, j'en suis sûr », répondit Seth au scorpion, cachant un sourire derrière sa main.
Dès qu'ils atteignirent le bâtiment principal de l'académie, ils se séparèrent. La conversation de Seth avec Elena la veille au soir lui avait laissé une culpabilité tenace, alors au lieu de se diriger vers son dortoir, il se retrouva à marcher vers la porte principale. Il avait promis à Renwal et Mael qu'il rendrait visite à leur nouvelle forge, mais il ne l'avait pas encore fait. Il était temps d'y remédier.
La marche l'éloigna des avenues bien entretenues et des grands bâtiments près de l'académie pour l'enfoncer plus profondément dans les quartiers plus anciens et plus usés de la ville. Les rues sous ses pieds étaient désormais en terre battue plutôt qu'en pavés, et les maisons, bien que solides, montraient leur grand âge. Il finit par trouver ce qu'il cherchait dans une ruelle déserte : un bâtiment en chêne usé par les intempéries, avec une enseigne fraîchement peinte, et plutôt prétentieuse, pendue au-dessus de la porte. « La Forge des Dieux. »
Seth roula des yeux devant le nom et entra à l'intérieur.
Les cliquetis d'un marteau sur le métal l'accueillirent. Renwal était à l'enclume, son large ventre gigotant à chaque coup alors qu'il façonnait ce qui ressemblait à une série de pointes de flèches. Dans un coin, Mael polissait consciencieusement une cuirasse, et derrière un comptoir en bois marqué par le temps, la femme de Renwal, Kiren — que Seth n'avait pas vue depuis longtemps — essuyait des étagères vides. Ses cheveux étaient attachés en un chignon pratique qui tenait à peine à chaque puissant coup qu'elle assénait pour enlever la saleté. Ses bras forts lui donnaient une apparence saisissante, comme si elle pouvait terrasser n'importe quel homme, mais malgré sa carrure imposante, une chaleureuse bienveillance brillait encore dans ses yeux marrons.
« ... et elle t'a juste regardé comme si t'avais poussé une deuxième tête, Mael ! » Renwal explosait de rire. « Elle préfère probablement les hommes qui ont plus de viande autour des os ! »
« Elle a juste pas de goût ! » rétorqua Mael, les joues légèrement rosies. « Clairement, elle peut pas apprécier mon corps athlétique ! »
« Est-ce que vous deux, fainéants, vous allez arrêter de causer et vous concentrer sur votre travail ! » cria Kiren depuis derrière le comptoir. « Ces étagères sont vides ! On va perdre des clients si on arrive pas à sortir du stock, et vite ! »
Puis, ses yeux tombèrent sur Seth qui avançait plus loin dans la boutique. Son expression s'adoucit instantanément. « Oh ! Seth ! Tu es venu ! »
Mael leva les yeux et son visage s'illumina d'un large sourire. « Eh bien, eh bien, si c'est pas le Champion du Peuple en personne ! »
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Renwal posa son marteau, s'essuyant le front. « Seth ! Content de te voir, gamin ! J'espère que t'es pas là pour acheter de l'équipement. Je suis loin de pouvoir fabriquer du trucs de Niveau Fer. »
« Non, non », dit Seth en souriant. « Je suis juste passé pour voir comment vous allez. Jeter un œil au nouveau lieu. »
« On se porte à merveille ! » dit Mael. « Même si on travaille un peu trop à mon goût, si tu veux mon avis. »
« Depuis que la nouvelle de la guerre s'est répandue, les gens font des provisions », expliqua Renwal, sa voix devenant plus sérieuse. « Flèches, épées, armures basiques... tout ce qu'ils pensent pouvoir leur servir si le roi décrète une levée générale. C'est fantastique pour le commerce, faut l'avouer. » L'homme massif soupira ensuite, gesticulant vers les nombreuses piles de minerais, de peaux fraîches et de bois dans la forge encombrée. « Mais ça s'accompagne d'un... d'un paquet de boulot. »
« Et ces fainéants », ajouta Kiren en hochant la tête vers Renwal et Mael, « ne font que se plaindre parce qu'ils ont moins de temps pour descendre des bières à la taverne — ou, dans son cas », elle désigna l'apprenti forgeron, « draguer les jeunes femmes. »
Seth rit. « Mais tout ce boulot doit être bon pour ton rang de profession, non, Renwal ? »
Le forgeron se gonfla la poitrine, attrapant un chiffon nearby pour s'essuyer les mains. « Putain que oui ! Vas-y, Identifie-moi ! Tu verras ! »
Seth obtempéra, lançant Identification Intermédiaire.
Renwal
Classe : Forgeron
Rang : 6 (Cuivre Bas)
Sous-classe : -
Rang Forgeron : 8/20 (Cuivre Moyen)
Force : 15
Puissance Arcanique : 7
Robustesse : 11
Capacité du Puits : 7
Agilité : 8
Régénération : 9
« Rang 8 en Forgeron ! C'est impressionnant ! » s'exclama Seth, sachant que le forgeron avait à peine commencé son parcours comme Manipulateur non-combattant il y a trois semaines, une fois son bras guéri.
« Ouais ! » Renwal rayonnait. « Toutes ces années passées à forger comme non-Manipulateur portent leurs fruits. Selon les gens de la Guilde des Artisans Aventuriers, je progresserai plus vite que la plupart des nouveaux Forgerons pendant environ un an grâce à toute cette expérience antérieure. »
Les yeux dorés de Seth s'élargirent brièvement. « Tu as rejoint la Guilde des Artisans Aventuriers ? »
« Bien sûr ! » répondit Renwal. « Juste après qu'on se soit installés ici ! Depuis, les gens là-bas me donnent tout plein de conseils, surtout après que l'administratrice de l'avant-poste, Celine, leur a dit que j'étais un pote à toi. »
Mael ricana depuis son coin. « Ouais, il utilise ta notoriété pour obtenir des trucs. »
Renwal lança un regard noir à son apprenti. « C'est pour ça que ton salaire a quadruplé, Bras-de-Twig. N'oublie pas. »
Mael leva juste les mains et haussa les épaules. « Je me plaignais pas. »
En regardant le Forgeron, Seth sourit. L'homme allait enfin bien après tout ce qui lui était arrivé.
« Il devrait te faire une remise à vie », dit Nightmare via Lien. « Puisque t'as payé pour ce prisme de Soin. »
« Nan », répondit Seth. « C'était le moins que je pouvais faire. C'était en partie de ma faute en plus. »
Le dire-loup souffla dans la larme. « Je suis pas d'accord... mais bon, tant que tu lui donnes pas plus de pièces, je laisse passer. »
Seth se retint de rouler des yeux et se tourna vers Mael. « Tu as encore le temps de t'entraîner à l'épée, par contre ? Si tu te concentres trop sur la forge, tu risques de t'éveiller en Forgeron au lieu de Guerrier, tu sais. »
« Ouais, ouais, je fais encore mon entraînement quotidien, t'inquiète », répondit Mael. « Pas de souci là-dessus. Je suis sûr que tout ira bien. Les dieux savent combien je déteste la forge — je la fais que pour les pièces. »
Pendant près d'une heure, ils continuèrent à discuter. Seth apprit que Sunatown était pratiquement déserte maintenant. Selon ce que Sericar avait dit à Renwal, même les quelques récalcitrants obstinés qui n'étaient pas partis immédiatement après les troubles initiaux avaient finalement fait leurs bagages et étaient partis — même Marcus.
« Tu sais où il a fini par s'installer ? » demanda Seth.
Renwal secoua la tête. « Aucune idée, gamin. Mais je peux demander à Sericar la prochaine fois qu'il passe. Il a l'air de garder un œil sur les gens de Sunatown, pour s'assurer que tout le monde va bien malgré la relocalisation forcée. »
« Ce serait super, merci », répondit Seth.
Un instant, il pensa à l'équipement de son père, encore en la possession de l'Alchimiste. Avec ses économies actuelles provenant de la vente de tout l'équipement des Black Hounds et des pierres de bête de ses chasses, il pourrait peut-être s'offrir un ou deux des objets bientôt. Puis, une idée fit surface. Les escarmouches d'avant-guerre d'Oskon ! Peut-être qu'il pourrait trouver quelque chose pour mes yeux. Pour que les gens ne m'associent pas à Draeria.
« Renwal », commença Seth, « tu pourrais aussi demander un truc à Sericar pour moi ? Voir s'il sait où je pourrais trouver un artéfact, ou peut-être un consommable qui pourrait changer temporairement la couleur de mes yeux ? Genre pour une demi-journée. »
Le sourcil de Renwal se fronça, la demande bizarre ayant visiblement surpris l'homme. « Changer la couleur de tes yeux ? C'est bizarre, mais je peux demander. »
Sur ce, Seth conclut leur conversation avec la promesse de repasser la semaine suivante. En sortant de la forge, il se surprit à espérer que Sericar ferait le nécessaire — compter uniquement sur le Professeur Reat n'était pas exactement un pari sûr. L'homme avait été incroyablement utile, c'est sûr, mais il traînait aussi une fâcheuse tendance à la paresse qui pouvait facilement le mener à se pointer les mains vides le jour où ils devaient partir pour Oskon.
Rebroussant chemin, Seth s'engagea dans les ruelles étroites du quartier désertique. Les bâtiments serrés et usés par le temps se dressaient de chaque côté, leurs façades épuisées ne laissant entrevoir que de rares signes de vie. À chaque pas, l'endroit semblait plus abandonné. Alors que le soleil baissait, de longues ombres étranges s'étiraient dans les ruelles, et le faible murmure de voix lointaines s'estompa dans un silence profond, presque apaisant.
« Bon, vous deux », dit Seth à Colossus et Nightmare via Lien. « Je vais grignoter un truc au marché, puis on repart pour une autre chasse. »
« Ouais ! » La joie et l'impatience de Colossus irradièrent à travers leur lien, arrachant un sourire à Seth.
« Bien », grogna Nightmare, en contraste total avec l'autre partenaire de Seth. « Cette fois, on devrait s'attaquer à plusieurs Fer— »
Avant que le dire-loup ne puisse finir, le noyau de Seth s'embrasa soudain dans sa poitrine et envoya un avertissement qui traversa son corps, lui faisant tourner la tête.
Plus loin, là où la rue s'ouvrait sur un carrefour légèrement plus large mais tout aussi désert, deux silhouettes sortirent de l'entrée ombragée d'une ruelle. L'un était mince, une épée à la hanche et des cheveux noirs mi-longs qui ondulaient à chacun de ses pas. L'autre était plus lourd et plus large, avec des cheveux roux courts qui captait la lumière déclinante comme une étincelle, et une massive hache à deux mains sanglée dans son dos.
Au moment où Seth reconnut le premier — Quill Seralp, le noble de deuxième année qui l'avait agressé dans la cantine de l'académie des mois plus tôt — un frisson lui parcourut l'échine. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Deux autres silhouettes avaient émergé à une douzaine de pas à peine derrière lui, lui coupant toute retraite. L'un d'eux était William Sert, le Gardien aux cheveux bruns qui avait tendu une embuscade à Seth dans les Plaines Rocheuses et avait été expulsé par le Professeur Reat par la suite. La femme à côté du Gardien resserra sa prise sur le bâton gravé de runes dans sa main. Elle portait l'uniforme écarlate de l'académie pour les nobles, avec un « 2 » doré au-dessus de la chouette sur sa poche de poitrine.
Quatre d'entre eux. Deux qui avaient essayé de me tuer avant. L'attention de Seth revient vers le duo bloquant l'avant, et ses yeux se rétrécirent. Je ne ferai pas la même erreur deux fois.