Les marchands rassemblaient leurs marchandises et fermaient leurs étals de chaque côté de la rue pavée tandis que Seth regagnait l'imposante silhouette de l'académie, la tête basse.
Leur chasse avait été plutôt fructueuse. Après le premier Sanglier Cuir-de-Fer, ils en avaient débusqué quatre autres. Il avait laissé Colossus prendre les devants à chaque fois, et le scorpion avait gagné régulièrement en assurance et en maîtrise. Sur la mise à mort finale, Seth l'avait poussé encore plus loin en activant Rage de Maître des Bêtes. Et grâce à cela, le scorpion était désormais Rang 16.
« On va vraiment chasser chaque soir pour lui ? » grommela Nightmare depuis l'intérieur du collier. « Même les jours de cours ? On n'a pas fait ça pour moi. »
« Kastal n'était pas en guerre à l'époque, » rétorqua Seth par la pensée, se faufilant parmi les rares passants. « Et on n'allait pas affronter des douzaines de Fer Haut et Fer Pic dans trois mois. »
Le loup-garou ne répondit que par un grognement.
Alors que la massive porte d'entrée de l'académie, flanquée de gardes, apparaissait, Seth remarqua une silhouette familière qui en sortait — Elena. Ses cheveux cramoisis flottaient comme une bannière contre la pierre grise, captant la lueur du crépuscule. Avant qu'il n'ait même le temps de songer à bifurquer ou à se fondre dans la foule qui s'éclaircissait, les yeux émeraude acérés de la noble se braquèrent sur lui. Mince, trop tard.
Elle changea immédiatement de direction, son uniforme écarlate immaculé ondulant à chacun de ses pas déterminés. « Seth ! »
Seth s'arrêta, offrant un sourire qui se voulait coupable. « Elena. Tu sors ? »
« Oui, » dit-elle, s'arrêtant devant lui, une pointe d'agacement traversant ses traits parfaits. « Et tu n'as jamais répondu à mes messages. J'en ai envoyé trois. »
« Ah. » Seth se dandina sur ses appuis. « Désolé. J'ai… complètement oublié. J'étais concentré sur l'entraînement pendant l'expédition. »
Elena pinça les lèvres, un geste qu'il connaissait bien. Elle n'en croyait pas un mot. « Tu as réussi au moins ? Tu as franchi le Rang 30 ? »
Il hésita. Il avait complètement oublié sa propre histoire de couverture pour son absence — un entraînement intensif avec les Champions du Chaos qui lui permettrait de dépasser le Rang 30. Il se frotta la nuque, forçant une mine déçue. « Non. Toujours bloqué. »
L'expression d'Elena s'adoucit immédiatement. « Oh. Eh bien, ne t'en fais pas. C'est normal. Certains restent coincés là des mois, voire des années. » Elle lui offrit alors un sourire encourageant. « Au moins Nightmare a dû gagner quelques Rangs pendant que tu étais là-bas, non ? »
« Elle t'a eu, » monta la voix de Nightmare par le Lien. « Dès que je sors, elle verra que mon Rang n'a pas bougé. Bonne chance pour expliquer ça. »
Une grimace gênée s'étendit sur le visage de Seth. Autant lui dire la vérité ; elle comprendrait vite qu'il y avait anguille sous roche. « Elena… Tu peux garder un secret ? Et je veux dire, vraiment le garder ? Même vis-à-vis de Devus ou Jenna. »
La noble fronça les sourcils, visiblement surprise par ce changement de ton brutal. Ses yeux émeraude se rétrécirent. « D'accord… bien sûr. Qu'est-ce que c'est ? »
Seth inspira, fermant les yeux un bref instant. « L'expédition… ce n'était pas pour que je franchisse ce plafond… c'était pour, euh… faire éclore un œuf. »
Elena le fixa, la confusion troublant son regard. « Faire éclore… un œuf ? » Puis ses yeux émeraude s'écarquillèrent. « Attends. Tu veux dire… tu as conclu un autre contrat ? Avec un œuf ? »
Seth acquiesça, l'air penaud. « Ouais. »
« Mais comment peux-tu avoir plus d'un— » Elle se coupa net, la réalisation la frappant à nouveau. « Ta Sous-classe. Maître des Bêtes. Elle permet plusieurs contrats comme la sous-classe Dompteur, c'est ça ? »
« Exactement, » confirma Seth.
Le visage de la noble se durcit. « Pourquoi n'en as-tu rien dit avant ? » dit-elle fort. « Quand est-ce que c'est arrivé ? Quand as-tu eu un œuf ? »
« Le Professeur Reat m'a ordonné de tout garder pour moi… encore, » répondit Seth, lui faisant signe de baisser la voix. « Et je l'ai eu… dans la Brèche du Désert de la Misère. »
Sa brève colère sembla s'évaporer, remplacée instantanément par une intense curiosité. « Le Désert de la Misère ? Quel genre de bête c'est ? »
Seth secoua la tête. « Je ne peux pas te le dire… Reat veut aussi que je garde ça secret. Au moins, pour l'instant. »
« Soit, » soupira Elena, puis ses lèvres se pinçèrent à nouveau en une ligne fine. « Mais Seth… s'il vient d'éclore, ça veut dire qu'il n'est que Cuivre, donc il ne sera pas d'une grande aide pour la guerre. On affrontera du Fer Haut et du Fer Pic. Tu aurais dû choisir une bête adulte. »
Une vague d'indignation parcourut le Lien depuis la larme noisette ; Colossus avait compris ses mots par la propre compréhension de Seth, et il ne les avait pas aimés.
« Il est fâché contre toi pour avoir dit ça, » rapporta Seth avec un sourire.
La noble roula des yeux. « Je suis désolée, mais tu sais que c'est vrai. On parle d'ennemis qui pourraient potentiellement nous écraser. Une bête Cuivre fraîchement éclose… la sortir dans les Brèves de Guerre, c'est demander à ce qu'elle se fasse tuer. »
« Et c'est pour ça que je chasserai autant que possible jusqu'au début de la guerre, » répondit Seth en haussant les épaules. « Je dois l'aider à atteindre le Fer le plus vite possible. »
« Monter en Rang aussi vite est… à peu près impossible, Seth. À moins… » La noble s'arrêta et son regard se durcit. « Est-ce juste une autre excuse que tu donnes là ? Pour nous éviter ? Devus, Jenna, et moi ? »
Seth fronça les sourcils, pris de court par la remarque. « Je ne vous évite pas. »
« Ah bon ? » rétorqua-t-elle, l'incrédulité claire dans sa voix. « Tu n'es plus le même depuis ton retour du Désert de la Misère. Distant. Toujours dans tes pensées ou occupé quelque part. Ton ami, le blond de votre ville ? Mael, je crois ? Il est passé hier demander à Devus si tu allais bien. Apparemment, tu n'es jamais allé voir leur nouvelle boutique comme tu l'avais promis. »
Seth ouvrit la bouche pour argumenter, puis la referma. Elle avait raison. Il avait été distant. Depuis qu'il s'était senti impuissant face à la Maison de Lucius et qu'une putain d'enchantement avait été gravée dans sa chair, un seul objectif occupait son esprit : devenir plus fort. Pour que plus personne ne puisse dicter son destin.
« Je suis désolé, » marmonna-t-il enfin. « T'as raison. J'ai juste été…. à essayer de trouver un moyen de devenir le plus fort possible, le plus vite possible. Pour la guerre. Et pour tout le monde. »
Elena étudia son visage un instant, puis son expression s'adoucit. « C'est bon, Seth. Essaie juste de… ne pas te perdre en route vers cet objectif, d'accord ? »
« J'essaierai, » répondit-il en soutenant son regard, puis décida de changer de sujet. « Du coup, tu vas où ? »
« Mon père est en ville, » répondit la noble, ajustant la sangle de sa sacoche. « Il veut me voir pour parler de quelque chose d'important. »
« Quelque chose au sujet de la guerre ? »
« Probablement, » répondit Elena. « Je ne l'ai pas vu en personne depuis la déclaration. Juste quelques messages par-ci par-là. Il est extrêmement occupé. »
« Tu… veux que j'y aille avec toi ? » proposa Seth — il se sentait maintenant vraiment coupable de son évitement récent.
Elena secoua la tête. « Merci, mais non. Il m'a spécifiquement demandé de venir seule. »
« Ça a l'air sérieux, alors. »
« Je vais le découvrir, » répondit-elle, forçant un sourire avant de prendre congé. « Essaie de répondre aux messages la prochaine fois, d'accord ? »
« Fait. »
Seth resta un moment, regardant Elena disparaître dans le flot des passants, avant de franchir les portes de l'académie en direction du bâtiment principal. Nightmare remua à l'intérieur de sa larme.
« C'aurait été l'occasion parfaite de montrer ton alphitude à son père, » grondait le loup-garou. « Prouver qu'elle serait en sécurité dans ta meute. »
Seth se frotta le front. « Mon alphitude… ? Ça existe comme mot ? »
« Les détails… Bref, tu valides ta future mère, Petite Morsure ? »
Dans son Royaume-de-Poche, Colossus releva la tête près du Cœur des Montagnes Pic-Brun. « …Ma mère ? »
« Oh, allez, Nightmare, » soupira Seth. Le jeune scorpion avait perdu sa mère à cause du hibou il y a à peine deux semaines — le commentaire du loup-garou était maladroit, pour dire le moins. Seth projeta une image d'Elena vers le géant arthropode. « C'est une amie. Une qu'on doit protéger. »
« Ouais ! Moi protéger ! » piailla Colossus avec entrain.
Autour de Seth, le vaste jardin d'entrée de l'académie était paisible, les pelouses soigneusement tondues et les massifs fleuris vibrants contrastant avec la montagne escarpée où il avait passé les quatre derniers jours.
Au moment où il passa sous la grand arche de l'entrée du bâtiment principal, l'odeur familière de la nourriture de la cafétéria l'accueillit. Au lieu de filer droit vers les dortoirs, il se retrouva à tourner vers la salle à manger. Il n'avait pas mangé correctement depuis ce matin, et même dans la montagne sa nourriture s'était limitée à des rations sèches.
Une fois là-bas, il prit un plateau en bois, qu'il chargea de ragoût, de pain et d'un fruit, puis balaya la salle bruyante du regard. Il ne mit pas longtemps à repérer Jenna et Devus — ils étaient tous les deux à leur table habituelle au fond, enfermés dans ce qui ressemblait à une énième dispute animée.
En s'approchant, leurs voix devinrent plus distinctes.
« — solument pas, Devus ! » dit Jenna, lui plantant un doigt sous le nez. « On ne révèle pas son atout majeur dès le début ! C'est de la stratégie de base ! »
« Stratégie de base pour perdre ! » rétorqua Devus, levant les bras au ciel. « Si on envoie les escouades les plus faibles en premier contre leurs meilleurs éléments, ils se feront massacrer ! Il faut frapper fort, leur montrer de quoi on est capables ! »
« Salut, » dit Seth, posant son plateau et glissant sur le banc à côté de Devus.
« Seth ! » s'exclama Jenna, se tournant vers lui.
« Salut, mec, » salua Devus — sa ferveur argumentative retombait. « Comment s'est passée l'expédition d', euh, entraînement ? »
« Pas mal, » répondit Seth, pas envie de resservir le mensonge. Il croqua dans son pain. « Vous vous disputiez pour quoi, tous les deux ? »
« Je lui disais, » commença Jenna, fusillant Devus du regard, « qu'envoyer les escouades les plus fortes de Trogan dans les premières batailles de la guerre serait une terrible idée. On montrerait à l'Empire Bridan le meilleur de ce qu'on a à offrir dès le départ. »
« Et je lui disais, » riposta Devus, se penchant en avant, « que c'est la seule chose sensée à faire ! Si on ne le fait pas, les escouades de bas Rang — des escouades comme la nôtre — seront jetées dans une mort certaine contre les unités d'élite ennemies juste pour tester le terrain ! C'est absurde ! »
Seth mâcha pensivement. « D'un point de vue militaire, Jenna a raison, » répondit-il au bout d'un moment. « On ne mène pas habituellement avec sa meilleure unité dans un engagement d'ouverture. On sonde, on récolte du renseignement. » Il marqua une pause et pointa Devus du doigt. « Mais d'un point de vue humain, tu as un argument. Envoyer les escouades de bas Rang en premier… eh bien, ça veut dire que beaucoup de gens vont mourir. »
Jenna secoua la tête. « Non, pas nécessairement. Tu n'as pas écouté en cours ? Le Capitaine Michaelson en a parlé. On peut se rendre si notre escouade est submergée dans une Brèche de Guerre. »
Devus roula des yeux. « Et qui dit que l'empire prendra des prisonniers ? Ils pourraient très bien décider de tous nous égorger pour envoyer un message. »
« C'est une règle non écrite, abruti, » argumenta Jenna. « Pas de mise à mort des prisonniers de guerre. Ça les ferait passer pour des sauvages aux yeux de toutes les autres nations. Surtout du NEVAK. »
« Tu crois qu'ils s'en foutraient de passer pour des salauds si ça leur permet de récupérer ces Héritages ? » La voix de Nightmare résonna dans l'esprit de Seth.
« Je n'en sais franchement rien, » répondit Seth au loup-garou.
« Je pense quand même qu'ils pourraient être des connards et nous tuer quand même, » marmonna Devus.
« Alors tu utilises un parchemin d'Évasion, » contre-attaqua Jenna. « Pour t'enfuir avant que ça n'en arrive là. »
« C'est vrai, » concéda Devus, son visage hâlé se détendant.
« À moins qu'ils n'utilisent des dispositifs d'Artificiers, » dit Seth tranquillement avant d'avaler une bouchée de ragoût. « Ceux qui créent des champs de distorsion empêchant quiconque d'utiliser des artéfacts ou des parchemins de sort instantanés comme l'Évasion. »
Devus frémit. « Attends, ça existe vraiment ? »
« Ouais, » répondit Jenna. « Mais il n'y a aucune chance que l'Empire Bridan utilise quelque chose comme ça pour nous tuer. Ça les ferait passer pour encore pires. »
Seth continua de manger, les voix de ses amis s'estompant en bruit de fond tandis qu'il se rappelait l'avertissement de Celine : devenir le plus fort possible. L'administratrice de l'avant-poste lui avait dit de dépenser toutes ses pièces dans les Salles d'Entraînement Épiques de l'académie ou dans de nouveaux sorts, pour être le plus préparé possible. Elle pense certainement qu'il est possible qu'ils utilisent ces dispositifs.
L'Empire Bridan ne jouerait pas loyalement. Pas pour des Héritages. Ils utiliseraient assurément tous les coups tordus du livre pour maximiser leurs chances.
Les pensées de Seth dérivèrent ensuite vers son propre Héritage. Celui de Kreytorus.
Selon Celine, cette chose était censée permettre à quelqu'un de percer jusqu'au Niveau Platine en moins d'une décennie. Ce qui était plus que génial. Mais elle avait aussi fait référence aux petits-enfants du roi, qui auraient des armées de gardes pour les protéger, le meilleur environnement d'entraînement imaginable, et toutes les ressources possibles pour les aider à grandir.
Lui avait… eh bien, il avait les Champions du Chaos.
Mais combien de protection pouvaient-ils réellement offrir ? Aucun d'eux ne serait avec lui dans les Brèves de Guerre.
Seth fourra une autre cuillerée de ragoût dans sa bouche. Héritage ou pas, il pouvait encore mourir.