Dès ce jour-là, plus personne n'approcha Luize. Il semblait que presque personne ne s'intéressait à elle. Édouard, qui l'avait d'abord observée avec curiosité, perdit vite tout intérêt en la voyant rester comme une ombre pendant chaque banquet, puis disparaître au bout d'un moment.
Au fond, elle ne s'intégrait tout simplement pas au monde et était ennuyeuse. Pourtant, étrangement, lorsqu'il se trouvait au même endroit qu'elle, il avait invariablement, comme par habitude, le regard qui se posait sur elle une fois. Était-ce à cause de cette chevelure argentée mystérieuse et belle qui attirait l'attention ?
« Votre Excellence, puis-je remplir votre tasse de thé ? »
« Faites. »
« Oui. »
Le personnel de l'auberge entra. Le personnel d'ici se montrait circonspect avec Édouard. C'était une réaction naturelle, tant les rumeurs à son sujet couraient, même parmi les roturiers.
La plupart de ces rumeurs n'étaient guère flatteuses, mais elles devinrent un excellent bouclier pour lui. Il fallait que la faction impériale sache qu'il n'était pas une figure si dangereuse que le disaient les bruits.
C'est pourquoi Édouard venait souvent ici en même temps que d'autres nobles, pour empêcher les rumeurs de s'éteindre. Malgré ceux qui prétendaient qu'il était un original de rester cloîtré dans sa chambre sans faire appeler qui que ce soit, ou de ne recevoir qu'un certain groupe de personnes à de multiples reprises.
Hier et aujourd'hui, il s'était présenté masqué deux jours de suite, de quoi alimenter les ragots. Ils devaient penser qu'il prenait plaisir à jouer masqué ou quelque chose du genre. Édouard sourit en y songant. Ce n'était pas si faux.
Tandis que l'employée se penchait près de lui pour verser le thé avec précaution, quelqu'un écarta le rideau et entra.
« Heu... on dirait que quelqu'un arrive. »
Édouard saisit le dossier du canapé et se redressa lentement. Un visage apparut au-dehors, comme s'il l'attendait. Ses joues étaient rouges, comme si elle s'était hâtée.
La femme qui versait le thé ouvra la bouche, surprise. « Hein ? Y a-t-il quelqu'un d'autre qui vient ? »
« Il semblerait. »
Édouard sourit avec triomphe derrière son masque. Il avait lancé son appât sans savoir s'il fonctionnerait, mais elle était vraiment venue. En fait, il envisageait déjà des plans de secours si elle ne s'était pas montrée dans les trois jours.
« Je m'appelle Luize di Cloette. J'ai entendu dire que vous êtes Ellisian, le meilleur gigolo d'ici... »
« Le meilleur gigolo ? »
Hahaha. Ce fut un rire doux, grave. Édouard acquiesça brièvement. À chacun de ses mouvements, ses cheveux noirs, un peu longs, ondulaient doucement.
« Cela dit, êtes-vous la comtesse de Cloette ? »
« Oui. »
« Mais cette personne... »
L'employée se leva et ouvrit la bouche. Parmi le personnel de l'auberge, seules les deux qui travaillaient ici depuis longtemps savaient que Luize viendrait. Celle qui apportait le thé était une recrue, elle ignorait probablement la situation.
« Attendez, je vais lui dire. Qu'est-ce qui amène la comtesse dans un lieu pareil ? Cherchez-vous votre mari ? Ou, puisque vous venez chercher un gigolo, cherchez-vous du plaisir ? »
« Je suis venue pour faire de vous mon amant. »
Plus il la regardait, plus elle l'intriguait. Il n'attendait pas qu'une personne ennuyeuse, qui restait comme une ombre à chaque banquet depuis des années avant de disparaître un jour, vienne personnellement dans un endroit comme celui-ci.
« Quel intérêt pour moi si j'accepte ? »
« Je ferai en sorte que vous meniez une vie prospère sans avoir à recevoir de clients. »
« Je vis déjà assez confortablement... Cela dit, la proposition me semble intéressante. »
« Je peux vous donner autre chose, si vous voulez. »
« Quoi ? »
« Tout ce que vous voulez et que je peux donner. »
Une question qui paraissait redoutable reçut une réponse fort audacieuse. Édouard la regarda avec un air intéressé. Savait-elle ce qu'il allait demander pour répondre avec une telle assurance ?
« Hmm... »
« Si vous ne voulez pas, je trouverai un autre gigolo. »
« Faut-il que ce soit un gigolo ? »
« Allez-vous accepter ou non ? »
Édouard plongea son regard dans les yeux violets de Luize. Ses yeux rappelaient la lavande qui allait bientôt éclore. Par coïncidence, l'encens qui brûlait pendant qu'il l'attendait était un parfum de lavande.
« Oui. Je le veux bien. »
La main d'Édouard alla à son visage. De longs doigts gantés de blanc retirèrent lentement le masque. Vint le moment d'ôter le masque qui couvrait son visage pour montrer son vrai masque. Les commissures de la bouche d'Édouard se relevèrent avec séduction. Il savait parfaitement quel visage faire dans telle situation pour désarmer la méfiance de l'autre.
« Votre Excellence le grand-duc Édouard von Lindeman. »
« Oui, Madame. »
« J'ai été impolie. Pardonnez-moi. »
Un instant, une expression de trouble parut sur le visage de Luize. Ce fut au moment où elle inclina légèrement la tête en salut et se tourna pour partir. La main d'Édouard se posa délicatement sur le dos de la main de Luize, qui s'apprêtait à écarter le rideau rouge. Les mains de Luize étaient plus rugueuses et plus froides qu'il ne l'imaginait.
Le regard d'Édouard se porta sur ses cheveux argentés, qui luisaient d'une couleur étrange même dans la lumière tamisée. Cette chevelure d'argent pur, qui semblait avoir été brodée de clair de lune point par point, lui rappela ce jour-là. La première chose qu'il vit en ouvrant les yeux après avoir perdu connaissance fut cette chevelure. Puis, avait-il croisé ces yeux violets en parlant ?
« J'adore les choses amusantes. »
« Votre Excellence sait que je suis une personne ennuyeuse. »
« Les gens ennuyeux et les relations sexuelles ne m'amusent pas... » Il se pencha et murmura à son oreille. « Mais voir les deux ensemble est plutôt rafraîchissant. »
« Ce n'est pas ce genre de relation rafraîchissante. »
« C'est à moi d'en juger. »
« ... »
« Ne seriez-vous pas embarrassée si vous partiez maintenant ? Ajouter un scandale de plus à mes nombreux scandales ne me changera guère. »
Sa main qui tenait le rideau perdit sa force. Quand Luize lâcha le rideau, Édouard relâcha aussi sa main.
Elle pivota à nouveau pour lui faire face. Son visage était aussi impassible que d'habitude.
« Je le redis. Je suis venue pour prendre un amant. »
« Oui. Je serai cet amant, comtesse Luize di Cloette. »
« Mon mari est comte. »
« Peu importe. L'amant peut avoir un titre plus élevé que le mari. »
« ... »
Les yeux rouges d'Édouard se tournèrent vers Luize. Après un moment de silence, elle'ouvrit la bouche. « ...C'est exact. »
Les regards des deux s'entrelaçèrent avec acuité dans l'air.
« Faisons-le. Mon Amant. »
Luize tendit le dos de sa main vers Édouard. Il plongea dans ses yeux violets et déposa un baiser sur le dos de sa main.
« J'espère que ce sera l'occasion de m'acquitter de ma dette envers Madame. »
C'est ainsi que le prince déchu Édouard E. von Lindeman devint l'amant de la comtesse Luize di Cloette.
De retour au manoir, Luize retira sa robe dans sa chambre et enfile une tenue d'intérieur. Elle s'enveloppa dans son châle pour une promenade au jardin afin de calmer son esprit. Au moment où Luize ouvrait la porte d'entrée pour sortir au jardin, quelqu'un l'appela dans son dos.
« Luize. »
En tournant la tête, elle vit la seule personne du manoir qui pouvait l'appeler par son prénom, debout de travers, appuyée contre la rampe de l'escalier.
« Reiad. Vous ne dormiez pas ? »
« J'ai du travail qui me reste après ma sortie d'aujourd'hui. »
« On dirait que vous avez un peu bu. »
« Oui. Parce que c'est une belle journée après le travail. La lune est brillante. »
Luize examina Reiad de près. Il avait l'air fatigué, mais il était toujours aussi beau que le soleil. Chaque fois qu'elle le voyait ainsi, elle se trompait en pensant que tout son monde allait se réchauffer. Elle ne savait même pas que tout son corps brûlait à cause de cette lumière.
« Reiad, ne pouvez-vous pas renoncer à votre maîtresse ? Il y a peut-être d'autres bonheurs. »
« Je pensais qu'un jour vous pourriez l'évoquer. » Reiad continua, souriant comme toujours. « Vous souvenez-vous, Luize ? »
« ... »
« Le moment où vous interférez dans ma vie privée, ce mariage est fini. C'est vous qui avez accepté cette condition. »
Fixant ses yeux bleus limpides comme le ciel, Luize acquiesça lentement. Elle se tourna à nouveau. « Oui, je me souviens. »
Luize franchit la porte ouverte.
La voiture de la famille Cloette se dirigeant vers le manoir Lindeman le lendemain. Luize, qui rendait visite au manoir, tenait une brassée de documents contre elle. Édouard, assis face à elle dans le salon, regardait alternativement les documents devant lui et le visage de Luize.
« Qu'est-ce que tout cela ? »
« C'est un contrat. »
« Alors, je suis curieux de savoir pourquoi Mademoiselle Luize a préparé une chose pareille. »
« Je ne sais pas quoi faire avec un amant... Alors je dois décider étape par étape. Par exemple, j'ajouterai une clause comme quoi nous n'aurons pas le genre de relation qu'ont les époux. »
« Cela n'arrivera pas à moins que Mademoiselle Luize ne le veuille. »
« Quoi ? »
« Mademoiselle Luize. Pardonnez-moi, mais je comprends que les affaires entre amants se décident par la discussion, pas par un contrat. Bien sûr, si Mademoiselle Luize est inquiète, je devrais signer un contrat. »
« Amant ? Votre Excellence et moi ne sommes pas amants. »
« Le monde voit les amants comme, en d'autres termes, "des gens effrontés qui trompent leur partenaire, mais qui croient eux-mêmes être les amants du siècle", Mademoiselle Luize. »
« ...J'ai même signé un contrat avec mon mari. »
« ... Je rectifie. J'imagine que c'est la mode en ce moment. »
« En plus, Votre Excellence m'appelle par mon prénom depuis tout à l'heure. Ne sommes-nous pas encore assez proches pour ça ? »
La bouche d'Édouard s'arrondit doucement. Il répondit sur un ton poli. « Alors, voulez-vous que je vous appelle comtesse Cloette à présent ? »
« ...Ce serait étrange. »
« Mademoiselle Luize, vous n'avez pas seulement pris un amant à l'instant. »