« … Quoi ? »
« Je ne sais pas comment vous vous êtes connus, mais même s'il s'agit d'un ami d'enfance, cet homme est un chevalier qui fut mercenaire errant. Vous êtes désormais comtesse. »
« Reiad, si c'est comme ça… »
Luize eut immédiatement envie d'évoquer ses maîtresses roturières qui allaient et venaient dans ce manoir. Mais si elle le faisait, elle ne pourrait éviter une dispute. Elle n'avait pas encore la confiance nécessaire pour briser cette paix de ses propres mains. Il valait donc mieux fermer les yeux et passer outre, comme pour tous les obstacles qu'elle avait franchis jusqu'ici.
« … Non, ce n'est rien. »
« S'il s'agissait d'un amant de passage, je n'aurais rien dit. »
« C'est vrai, si tu t'ennuies à ce point, mieux vaut prendre un amant. Ce serait parfait. »
« Reiad. »
« Oui ? »
Luize, qui conservait un visage sévère, releva la tête. Des yeux violets couleur lavande fixèrent Reiad droit dans les siens. « Maxion est mon ami. Cela ne changera pas. »
« Luize. »
« Mais si cela te dérange, je me garderai de le voir souvent. »
… L'expression de Reiad se durcit.
Luiza tenta d'ajouter quelque chose, mais referma la bouche. Les commissures de ses lèvres tremblèrent. Elle inspira profondément et expira longuement. Elle devait se calmer, car elle ne voulait pas rompre cette paix. Qu'importe si cette relation n'était qu'une comédie, elle valait mieux que la réalité qu'elle retrouverait une fois terminée.
« … Serait-ce acceptable si je prenais un amant ? »
« Oui. Puisque je suis toujours là pour Luize. Tu as besoin de te défouler, toi aussi. »
« Je le ferai. »
Luize se leva de sa chaise et regagna sa chambre. Reiad ne la suivit pas. Assise au bureau face à la fenêtre, elle regarda dehors et murmura d'une voix basse. « Amant… »
Elle sortit du papier à lettres de son tiroir. Reiad ne lui avait pas interdit d'envoyer ou de recevoir des lettres.
* * *
Tandis qu'Edward lisait la gazette du jour, Maxion tenait une lettre face à lui. Il était assis maladroitement sur le canapé et examinait l'enveloppe devant lui. Maxion ne toucha pas à la lettre avant qu'Edward n'ait épuisé sa lecture.
« … Que faites-vous ? »
« Je regarde la lettre. »
« Je vois bien. Vous fixez l'enveloppe sans même en regarder le contenu. »
« Je n'ai pas l'assurance d'ouvrir l'envelopte sans l'abîmer. »
…
Edward le regarda et sonna la clochette sur la table. Le serviteur accourut. « Il me faut un coupe-papier. »
Bientôt, le serviteur revint avec un coupe-papier en argent. Edward le tendit à Maxion. « Puisque vous êtes inspecteur, vous devriez savoir l'examiner comme il faut, non ? »
« Oui. »
Maxion brisa le sceau d'un air grave. De ses gros doigts épais, il ouvrit la lettre avec précaution et en lut lentement le contenu. Au fil de sa lecture, sa main tremblait. « Merde. »
« Hmm. »
Maxion jeta un coup d'œil à Edward, assis en face, et s'empressa d'ajouter. « Je suis désolé. »
« Il doit y avoir quelque chose qui vous déplaît. »
« … Le mari de mon amie lui a dit de prendre un amant. »
« Amant ? Et quelle a été la réaction de votre amie ? »
« Elle a demandé où elle pouvait s'en procurer un. Elle se demande si elle ne devrait pas au moins jeter un œil au gigolo. »
« Hmm. »
Gigolo désignait un homme qui, dans les ruelles, s'occupait de femmes contre argent. Leur métier consistait à les satisfaire, depuis le service des verres et les flatteries jusqu'aux rendez-vous et, dans certains cas, aux devoirs nocturnes.
Tandis qu'Edward réfléchissait, Maxion posa la lettre et se leva. Il quitta le salon du premier étage et revint bientôt à sa place avec une plume, du papier et de l'encre.
« Votre Excellence, si vous avez le temps, pourriez-vous m'aider ? Je n'ai guère l'habitude d'écrire, j'ai encore beaucoup de mal avec les mots. »
« Je le ferai. »
Edward posa le bras sur la table et y appuya son menton. Il tapota le pavillon de son oreille avec l'index et fixa Maxion aux prises avec sa feuille. « Maxion. »
« Oui. »
« Quelle réponse comptez-vous faire ? »
« Je dirai que je ne sais pas. J'aimerais lui conseiller d'ignorer les paroles de son mari, mais je ne peux m'immiscer dans les affaires du couple. »
« Je vois. »
Maxion froissa le papier après avoir réécrit plusieurs fois le contenu. Chaque fois qu'il demandait un mot qu'il ignorait, Edward l'épela obligeamment, le visage impassible.
« Vous n'arrivez pas à vous concentrer aujourd'hui. »
« Je crains qu'il n'arrive quelque chose si mon amie va seule dans les ruelles. C'est bien probable, connaissant son caractère… »
« Elle a dit avoir besoin d'un amant. À en juger par son allure, elle ne semble pas du genre à en avoir un dans le monde. »
« Oui. C'est probablement la personne la plus asociale de la capitale. »
« Et moi, alors ? »
« … Oui ? »
Les doigts d'Edward cessèrent de taper sur son oreille. Les coins de sa bouche se relevèrent légèrement, puis traçèrent une ligne lisse. « Oui, cela conviendra. Je ferai cela, je deviendrai amant. »
« Votre Excellence vous-même ? »
« Oui. Pourquoi ? Vous pensez que je ne vaux pas la peine ? »
« Plutôt que cela… Puis-je demander la raison ? »
« Je m'ennuie. »
…
« J'ai bouclé tous mes dossiers territoriaux, et l'empereur ne semble avoir d'autre intention à mon égard que d'envoyer des assassins de temps à autre, en attendant de trouver un nouveau prétexte pour me chasser. Pourtant, nous ne sommes pas prêts à passer à l'offensive pour l'instant. »
Il haussa les épaules et continua. « Maxion, vous seriez plus tranquille avec moi qu'en laissant votre précieuse amie entrer en contact avec un gigolo sans valeur. »
« Savez-vous qui est l'autre personne ? »
« J'ai une idée, mais je ne la dirai pas tout haut. Si je le faisais, ne serait-ce pas comme faire un rapport détaillé de la situation de l'autre à votre supérieur ? Je crois que je m'en tirerai seul. »
…
Maxion poussa un long soupir et secoua la tête. « N'est-ce pas déjà la même situation ? »
« Alors je prends cela pour un accord à ma requête. »
…
« Il vous suffit de me présenter comme amant, c'est tout. »
« Votre Excellence pourrait être en danger. »
« Je peux faire de mon mieux pour me protéger moi-même. »
« C'est dit par celui qui est revenu blessé l'autre jour. »
« Je ne m'attendais pas à ce qu'il me trahisse jusqu'au bout. »
« … Je sais que vous saviez dans quoi vous vous engagiez. »
« Si vous voulez me reprocher ma sottise, libre à vous. »
…
Maxion baissa la tête. La blessure d'Edward était en partie due à son manque de compétence comme aide de camp. La sœur du chevalier qui avait trahi Edward était hospitalisée dans un hôpital géré par la famille impériale. Bien qu'il s'en fût inquiété auparavant, il n'avait pas négligé sa garde. Celui qui avait percé la garde n'était autre qu'Edward lui-même. En conséquence, il avait été blessé par l'un de ses subordonnés et avait dû errer toute la nuit en périphérie de la capitale pour éviter les autres assassins envoyés par l'empereur.
Maxion le savait. Edward s'était laissé trancher par l'épée exprès. Il savait que son camarade chevalier et sa sœur seraient en sécurité s'il recevait ce coup.
« Vous n'avez fait que demander conseil à quelqu'un de plus expérimenté pour rédiger votre réponse. Disons les choses ainsi. Dorénavant, chaque mot que je prononcerai sera de votre point de vue, indiquant ce que vous trouvez difficile et sur quoi vous avez besoin d'aide. »
« Pourquoi aller si loin ? »
« En partie parce que je m'ennuie… » Edward, qui avait posé son menton sur l'accoudoir, s'appuya contre le dossier et dit. « Je suis un peu curieux. Quel genre de personne est-elle ? »
…
« L'enquête sur la famille Cloette est un bonus. »
« Comme prévu, vous le savez. »
« Je me contenterai d'aller aussi loin que je ne risque pas d'être blessé ou que cela ne nuira pas à madame. »
…
« Cela suffit, non ? Ne suis-je pas assez fiable ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
Maxion posa une nouvelle feuille devant lui et saisit une plume. « Dites-moi le contenu de la lettre. »
« Hmm… Chère Luize. »
« Ah, j'écrirai le début. »
Maxion se mit à écrire fiévreusement. De temps à autre, il lui demandait de dicter le contenu quand c'était nécessaire. Edward parlait au rythme de l'écriture de Maxion et épelait les mots qui pouvaient lui poser problème. Étonnamment, la lettre fut achevée d'une traite, sans correction.
« Vos talents de nègre sont vraiment de premier ordre. »
« Parce que les lettres de la famille impériale sont rarement écrites de sa main. »
« … Je vois. »
« Cela fait longtemps que je n'ai pas écrit de lettre pour autre chose que le travail. »
Maxion parut amer aux mots d'Edward. Edward, qui le regardait ainsi, prit la parole. « Maxion. »
« … Oui. »
« J'ordonne au chef de servir une tarte aux pommes pour le dîner. »
« Vous croyez que je suis un enfant dont l'humeur change pour une tarte ? »
« Dois-je leur dire de préserver la texture des pommes et de saupoudrer généreusement de cannelle ? »
« Oui », répondit Maxion en détournant le regard.
Edward lui sourit légèrement.
Le lendemain, une lettre arriva chez le comte Cloette. Luize, qui la reçut, en lut le contenu avec un air perplexe.
« Le meilleur gigolo du Dollores… le nom est Ellisian ? Je n'aurais jamais cru que Maxion connaissait si bien un tel endroit. »
Luize plia vivement la lettre et la brûla dans la bougie. Ce n'était pas bien que les domestiques la voient.
« … Serait-il homosexuel ? Peut-être. Il ne semblait pas s'intéresser aux femmes. »
Au fur et à mesure que la lettre se consumait, le plus infime malentendu devint une certitude. Luize pensa qu'elle devait préparer son cœur pour ne pas être surprise si Maxion lui révélait la vérité un jour.
Ce fut le lendemain. Luize revêtit sa robe et se dirigea vers les ruelles de la capitale.
* * *
C'était le deuxième jour depuis l'arrivée de la lettre au comté. Edward était allongé sur le canapé et consultait sa montre de gousset. Il avait exprès fait brûler un bon encens et attendait. Pourtant, il semblait que Luize n'ait aucune intention de venir à la maison ce jour-là non plus.
Edward repensa à la première fois qu'il avait vu Luize au banquet. La belle comtesse, apparue comme une comète, suffisait à attirer tous les regards.
« La tarte est délicieuse. »
« Ah… »
Tous regardèrent Luize, stupéfaits, la voyant saisir la nourriture disposée dans la salle de banquet. Edward observait aussi. Il considéra les réactions des nobles avec une expression ennuyée, puis détourna la tête.
Edward trouvait également étrange cette culture qui tenait pour honteux de manger lors des banquets donnés par la famille impériale ou les nobles. Il trouvait aussi étrange de jeter la nourriture telle quelle pour que les domestiques ne puissent pas la récupérer.