« Où dois-je vous emmener ? »
« Au manoir des Cloette. »
Edward contemplait la fenêtre de la voiture, le visage impassible. Ces temps-ci, il pensait souvent à Luize. Ce n'était pas à cause de quelque amour à première vue stéréotypé, comme dans les romans.
Edward était loin d'un tel sentiment inconnu. C'était à dix-sept ans que sa position dans la famille impériale s'était effondrée en un instant, suite à la mort ignominieuse de sa mère, l'impératrice. Cela tenait en partie aux nombreux vassaux et parents qui ne s'étaient pas souciés de lui à cette époque, et en partie à l'empereur qui, par colère, lui avait retiré son nom et avait pris une nouvelle impératrice avant même que son chagrin ne s'apaise.
Pour couronner le tout, un garçon de trois ans plus jeune qu'Edward entra au palais impérial, tenant la main de la nouvelle impératrice. C'était le fils illégitime de l'empereur. Il ne fallut pas longtemps pour que ce garçon devienne prince héritier.
Ce n'est qu'après avoir couronné son fils illégitime prince héritier que l'empereur sembla réaliser qu'il y avait un problème et convoqua précipitamment plusieurs de ses vassaux pour confirmer le sang d'Edward. Ce jour-là, trois ans s'étaient écoulés depuis son départ du palais impérial suite à une disgrâce injuste, et c'était l'anniversaire d'Edward, l'année de sa majorité.
« Le grand-duc Edward von Lindeman est un membre de la famille impériale qui a hérité de la légitimité de la famille impériale ! »
Le soir même où l'empereur fut reconnu comme son père, ce dernier fut assassiné. C'était même avant qu'Edward n'ait pu lui demander pourquoi il lui avait infligé un tel traitement.
Cela datait de sept ans. Plusieurs de ceux qui avaient participé au test de paternité furent exécutés pour complot de trahison. C'étaient ceux qui s'étaient approchés d'Edward le visage rayonnant après le test.
Depuis, beaucoup de gens étaient morts sans le savoir. La plupart étaient ceux qui s'étaient tenus aux côtés d'Edward. Tout s'emboîtait si aisément, mais il ne pouvait rien faire, privé de tout sauf du titre illusoire de grand-duc. L'ancien prince héritier, si aimé de l'empire, était devenu un prince oublié.
Cela faisait un moment déjà. Edward s'était endurci pour se protéger et protéger ce qui lui restait, cachant calmement ses griffes comme une bête sauvage qui aurait perdu son agressivité. Cependant, si riche que devînt le domaine de Lindeman, si nombreuses que fussent les personnes qu'il aidait secrètement, ce qu'il pouvait faire en tant que grand-duc de Lindeman sans se mêler de politique restait extrêmement limité.
Entre-temps, le nombre de pauvres dans l'empire avait plus que quintuplé, la magie noire pullulait, et la tyrannie des nobles envers les gens de leurs terres devenait de plus en plus sévère. Le jeune empereur de vingt-deux ans semblait plus inquiet au sujet d'Edward que soucieux des affaires d'État. Il finit par décider d'envoyer Edward à Perils.
Perils. Tout en vivant dans ce lieu appelé Forêt de la Mort, ses chevaliers furent constamment attaqués par des assassins. L'armée impériale, envoyée en renfort, tenta de détruire la sienne, mais Edward survécut avec ses chevaliers jusqu'au bout.
Chaque jour dans la forêt sombre et lugubre, humant l'odeur sanglante des ennemis, des alliés et de bêtes étranges, il sentit que l'heure était venue de révéler ses griffes. Quand Edward revint de la patrouille réussie à Perils, le peuple, lassé de l'incompétence de l'empereur, se mit à nouveau à chercher Edward.
La sottise de l'empereur fut une aubaine pour Edward. Il n'était plus un prince déchu qui avait tout perdu. Ses préparatifs sont presque achevés. Si seulement la dernière affaire se concluait sans variable particulière, des fondations suffisantes pour affronter la famille impériale seraient posées. Cependant, à la périphérie de la capitale, le jour de son retour de Perils, une embuscade inattendue se dressa devant lui.
Luize di Cloette. L'épouse du comte qui ne peut s'intégrer à la société par elle-même. Cette phrase unique constituait tout le rapport la concernant jusqu'alors. Pourtant, les premiers secours qu'Edward avait reçus n'étaient pas l'œuvre d'une simple dame noble.
Luize connaissait clairement les herbes nécessaires pour soigner les blessures et résolut la situation d'urgence avec calme. Sa présence d'esprit, suffisante pour déchirer son jupon, prouvait qu'elle était une soigneuse assez chevronnée pour avoir souvent connu des situations semblables.
Pourquoi le comte Reiad di Cloette avait-il une épouse soigneuse ? Il avait pu épouser une soigneuse déguisée en épouse pour dissimuler ses allées et venues au manoir. Mais pourquoi ? Il est difficile de croire qu'il ait délibérément gardé son épouse soigneuse à ses côtés.
D'après ce qu'Edward savait, le comte avait un rôle distinct. Cette information était indubitablement exacte.
Il était également étrange que Luize soigne Edward. Il était la cible numéro un à surveiller pour la famille Cloette, loyale à l'empereur. Bien sûr, elle avait ajouté qu'elle voulait garder le secret, mais cela semblait dû au désir de cacher ses capacités plutôt qu'au fait qu'elle l'avait soigné.
Il n'y avait aucune raison pour que la femme qui semblait suivre tout ce que disait son mari soigne Edward, en trahissant son mari. Les raisons qu'il pouvait imaginer étaient deux. Soit Luize avait désobéi à l'ordre de Reiad de ne pas soigner Edward pour une raison quelconque, soit elle ignorait l'ampleur du rôle que jouait Reiad dans la faction impériale…
« La relation entre les deux n'est pas si bonne. »
Il fallait savoir avec certitude si cette variable jouait en sa faveur ou non. Si elle et Maxion étaient proches, le jugement de Maxion ne serait pas objectif. Dans ce cas, il devait s'en assurer lui-même.
Bientôt, le manoir des Cloette apparut par la fenêtre du carrosse.
Reiad, qui rentra au manoir juste au moment où le soleil se couchait, fut embarrassé de voir l'homme qui se tenait devant lui.
« Je ne savais pas que ton ami d'enfance venu te rendre visite serait un homme si fort, Luize. »
« C'est mon seul ami. »
« Enchanté. » Maxion tendit le premier la main.
Reiad la prit et la serra. Pendant la poignée de main, les deux observèrent l'expression de l'autre et restèrent sur leurs gardes.
« Voulez-vous dîner ? »
La main de Reiad serra plus fort.
Maxion répondit en la fixant. « Il est tard, je vais repartir. »
« C'est dommage. » Reiad relâcha la main de Maxion avec un air satisfait.
Alors que les trois se dirigeaient vers le grand hall, les domestiques en attente se rendirent bientôt aux écuries pour sortir le cheval que Maxion avait monté.
Ce fut à cet instant. Une voiture noire ornée d'un faucon argenté gravité pénétra dans le jardin du manoir. Luize, Maxion et Reiad fixèrent tous trois, perplexes, la voiture qui s'approchait progressivement d'eux.
« Aviez-vous d'autres invités attendus ? »
« Non. »
« … »
La voiture s'arrêta devant eux. Bientôt, la portière s'ouvrit, et l'homme aux cheveux noirs en descendit. Ses yeux rouges parcoururent les trois personnes l'une après l'autre. Maxion, Luize, Reiad, et à nouveau Luize.
« Bonsoir à tous. »
« … ? »
« … ? »
« Lord Edward. »
Quand Maxion l'appela, Edward s'approcha de lui le visage réjoui et lui tapa sur l'épaule.
Maxion était un homme imposant, mais ne paraissait grand qu'à cause de ses muscles massifs. Edward était en réalité un peu plus grand que lui.
« Je suis venu te chercher, Maxion. »
« Me chercher… ? »
Edward répondit en courbant doucement le coin de sa bouche tandis que Luize répétait, l'air perplexe. « Parce qu'il pleut. De peur qu'il ne pleuve à nouveau, je me suis arrêté à proximité et j'ai apporté une voiture pour mon précieux subordonné. Il me chagrinait qu'il soit parti à cheval. »
« Ah. » Luize hocha la tête comme convaincue.
Les nuages ne s'étaient pas encore dissipés dans le ciel. Il ne pleuvrait plus, mais il avait dû le penser puisqu'il ne connaissait pas bien la météo.
« Je vous saurais gré de faire conduire le cheval au manoir de Lindeman. »
« Nous le ferons. » Ce fut Reiad qui répondit.
Luize ne regardait pas Edward, comme si elle évitait délibérément son regard. Elle espérait qu'il quitterait le manoir au plus vite. Si l'histoire de ce jour était révélée par inadvertance, Reiad pourrait s'en offusquer.
« Madame. »
À l'appel d'Edward, le regard de Luize se tourna lentement vers lui. Ses yeux rouges la fixaient. Dans son regard, Luize ressentit quelque chose de glacial.
« J'ai vu le jardin en arrivant, et il était magnifique. J'espère pouvoir y être invité la prochaine fois. »
Reiad répondit en regardant Edward et Luize tour à tour. « C'est un lieu misérable, mais nous ferons en sorte de préparer une pièce. »
« J'ai hâte. Eh bien, je vous souhaite une nuit paisible. Allons-y, Maxion. »
« Oui. »
Edward monta dans la voiture le premier. Ensuite, Maxion, qui grimpait dans le carrosse, se retourna et vit Luize. « À une prochaine fois. »
« Oui. » Luize sourit doucement.
Maxion monta dans la voiture. Reiad, qui la regardait ainsi, prit la parole. « Luize, j'ai quelque chose à te dire. »
L'expression encore heureuse de Luize se figea instantanément.
Le sourire disparut du visage de Reiad. « Entrons. » Il se retourna et se dirigea vers l'intérieur du manoir.
Luize tenta de le suivre dans le manoir mais tourna la tête et fixa la voiture de la famille Lindeman. Sous le soleil couchant, une voiture noire quitta le manoir et s'éloigna lentement. Elle pensa que le motif du faucon argenté derrière la voiture de la famille Lindeman ressemblait à un oiseau s'envolant d'une cage.
Luize regarda de nouveau devant elle. Un magnifique manoir se dressait sous ses yeux. Il était temps pour elle de retourner dans la belle cage.
Reiad et Luize étaient assis face à face, de part et d'autre de la table à thé. Comme Reiad avait renvoyé tous les domestiques, ils n'étaient que deux dans le grand salon.
« Ma Luize. »
La bonne nouvelle était que l'expression de Reiad avait retrouvé son sourire chaleureux d'avant. Luize releva légèrement la tête, le regardant.
« Pourquoi ne pas prendre un amant au lieu de fréquenter une personne aussi vulgaire ? »