Une semaine s'était écoulée depuis le banquet. Pour l'instant, la capitale jouissait d'une paix excessive. Ses habitants étaient habitués à une vie quotidienne tranquille, hormis les remous mondains qui la troublaient souvent, mais quelques personnes goûtaient à cette quiétude pour la première fois depuis bien longtemps.
Tic, tic, tic. Le bout du long index frappait régulièrement la table. Maxion, qui jouait de l'autre côté de l'échiquier, leva les yeux vers Edward et prit la parole. « Y a-t-il quelque chose qui vous tracasse ? »
« Non. »
Toc. Maxion joua un coup. Le regard d'Edward restait rivé sur l'échiquier, mais ses mains continuaient de tambouriner sur la table.
« Monseigneur Edward. »
« Hmm ? »
« J'ai gagné. »
« …Je vois. »
La main d'Edward s'immobilisa. Ce n'est qu'alors qu'il observa vraiment l'échiquier et qu'il rit.
« Je n'aurais cru voir un jour pareil. Maxion, votre jeu d'échecs progresse de jour en jour. »
« Ce n'est pas que mon niveau ait monté, mais il semble que Monseigneur Edward n'ait pas pu montrer toute l'étendue du sien. »
« …C'est aussi vrai. »
Edward rejeta ses cheveux noirs en arrière. De longs mèches noires s'écoulèrent entre ses doigts comme de la soie. Ses yeux rouges se portèrent vers la fenêtre, puis revinrent sur Maxion, assis en face de lui.
« Demain, vous êtes de repos ? »
« Oui. »
« J'ai ouï-dire que vous vous rendiez au manoir du comte Cloette. »
« C'est exact. »
Les yeux d'Edward se plissèrent. « Avez-vous enquêté sur la comtesse Cloette ? NON, je ne pense pas que ce soit nécessaire. Vous m'avez dit qu'elle était votre amie. »
« Cela remonte à longtemps. Sur vos ordres, j'ai enquêté sur ses activités récentes, mais je n'ai rien trouvé au-delà de ce qui était connu en surface. »
« Alors, quel genre de personne était la comtesse Cloette, selon vous ? »
« …Vous posez une question difficile. »
Maxion soupira. Le silence s'installa dans le salon. Il avait coutume de réfléchir longuement avant de donner une réponse réfléchie.
Edward, revenu blessé quelques jours plus tôt, lui avait ordonné de se renseigner sur la comtesse Cloette. L'origine de sa blessure était un assassin dépêché par l'empereur, et un traître se cachait parmi les leurs, mais la présence de la comtesse là-bas avait été inattendue.
Le lendemain marquait son entrée officielle dans la capitale. Les chevaliers avaient d'abord finalisé leurs préparatifs près de la ville, puis avaient fait leur entrée sous les acclamations. De l'audience auprès de l'empereur au banquet de bienvenue qui suivit immédiatement, il n'avait eu aucun loisir de s'informer sur la comtesse Cloette, tant son emploi du temps était chargé.
Entretemps, il avait croisé la comtesse Cloette dans la salle de banquet, ce soir-là. Là où la comtesse Cloette faisait l'objet de toutes les conversations dans le monde, cette personne était sa vieille amie, Luize.
Luize ressemblait presque trait pour trait à celle d'il y a dix ans. Maxion esquissa un léger sourire en se remémorant les six années passées à ses côtés.
« C'est une personne chaleureuse. Elle présente quelques points communs avec vous, Monseigneur Edward. »
« Des points communs ? C'est une affirmation qui fera sursauter quiconque l'entendra. »
« …Faites comme si vous n'aviez rien entendu. »
« Dernièrement, nombreux sont ceux qui prennent plaisir à partager des secrets avec moi. Suis-je vraiment si digne de confiance ? »
« L'heure du dîner approche. »
« Maintenant, vous faites le domestique pour éviter de répondre ? »
« Oui. »
« C'est effronté. »
Edward se leva en souriant. Il poursuivit, plantant son regard dans celui de Maxion. « Maxion. »
« Oui. »
« Cela fait longtemps que vous êtes séparé de la comtesse ? »
« Dix ans. »
« Les Cloette comptent parmi les familles les plus loyales de la faction de l'empereur. Elle ne semble rien savoir, mais ne baissez pas votre garde sous prétexte que vous êtes ravi de la revoir. »
« Oui. »
« J'ai beaucoup de questions au sujet de cette dame… »
« J'y répondrai dans la mesure de mes connaissances. »
« Inutile. Je m'en chargerai moi-même. »
« Oui ? » Maxion regarda Edward, perplexe.
Edward se leva en souriant, comme s'il venait de prendre une décision. « Je n'ai pas de projet précis pour l'instant, mais j'aimerais pouvoir compter sur votre aide si quelque chose se présente, Maxion. »
« Je le ferai. » Maxion répondit sans trop réfléchir.
Edward le regarda d'un air insondable et ajouta. « Vous pouvez refuser si cela ne vous convient pas. »
« …Oui. »
Edward hocha la tête, comme s'il obtenait enfin une réponse satisfaisante.
Luize passa une matinée parfaitement heureuse pour la première fois depuis longtemps. Un sourire effleura son visage tandis qu'elle faisait sa toilette et se préparait à accueillir son invité. Les domestiques la regardaient avec curiosité, mais nul ne lui posa la question la premier.
Contrairement à son humeur, le temps était un peu morne. Le ciel semblait sombre, comme si la pluie pouvait s'abattre d'un instant à l'autre.
À l'heure convenue, elle vit un cheval pénétrer dans l'allée du manoir avec un peu d'avance. Luize descendit au premier étage et accueillit l'hôte, le visage rayonnant. « Maxion, vous voilà ! »
L'immense homme mit pied à terre. Vêtu d'une tenue légère de tous les jours, sans cravate, il évoquait un ours brun. Le premier bouton de sa chemise, délassé confortablement, rappelait les jours où ils vivaient ensemble. Luize sourit à son allure inchangée.
« Merci de m'avoir invité. »
« C'est moi qui vous suis reconnaissante d'être venu. J'ai tant d'histoires à vous raconter. »
Maxion suivit Luize jusqu'au salon. Du thé aux herbes et une tarte aux pommes étaient disposés sur la table à thé.
« Vous aimez toujours la tarte aux pommes ? Je ne savais pas ce que vous aimeriez, alors j'ai préparé ce que vous mangiez autrefois. »
« …J'aime. »
« Dieu merci. C'est la première fois que j'invite un ami au manoir, je ne sais pas comment m'y prendre. »
« Première fois ? »
« Oui, je n'ai pas encore d'amis dans la capitale. Faisons une promenade plus tard. »
« On dirait qu'il va pleuvoir. »
« Je sais. Pourtant, je ne pense pas que la pluie dure longtemps. Il y a aussi un endroit pour s'y abriter. »
« D'accord. Vous connaissez la météo mieux que moi. »
Luize sourit de joie.
Maxion pensa qu'elle n'avait pas changé. Luize restait prévenante, et même si elle savait qu'il allait pleuvoir, elle conservait son côté excentrique jusqu'à insister pour se promener dans le jardin.
« Comment avez-vous vécu depuis votre départ de chez moi ? »
« Après avoir trouvé du travail et économisé pour le voyage de retour, j'étais en route vers ma ville natale. J'ai rencontré le grand-duc dans ses terres et suis devenu chevalier. »
« Je vois. Je suis heureux que vous ayez bien vécu. Vous avez bien meilleure mine qu'à Perils. »
« J'allais aussi bien à l'époque qu'à présent. »
« Vraiment ? » Le visage de Luize s'éclaira.
Maxion sourit et prit la parole. « Vous. »
« Oui ? »
« Vous êtes-vous bien portée ? »
C'était une question banale, posée par politesse, mais l'expression de Luize se durcit un instant. Elle reprit ensuite son sourire. « Bien sûr. »
« Tant mieux. »
« …C'est grâce à la rencontre d'un bon mari. »
« Vous avez dit que votre mari est le comte Reiad di Cloette. »
« Oui. »
Luize regarda autour d'elle. Des domestiques se tenaient partout. Bien qu'ils feignent l'indifférence, leurs oreilles captaient maintes informations, et leurs bouches étaient aussi promptes et légères que les rumeurs qui circulaient sans cesse.
« Ah, mon mari est sorti aujourd'hui pour une affaire. Il rentrera vers le soir. Il était très contrarié de ne pas pouvoir vous saluer. »
« …Je vois. »
« Nous ne pouvons pas rester ici, prenons l'air. Je veux vous montrer tout ce que je souhaite avant qu'il ne pleuve. »
« Oui. »
Luize se leva la première et s'avança d'un pas vif. Elle se dirigea vers le jardin, suivie des domestiques, puis entama le récit de son enfance. Les souvenirs du jour où elle avait rencontré Maxion pour la première fois et de leur temps ensemble alimentèrent leur conversation.
Roulement. Le ciel gronda sourdement. C'était le signe que la pluie ne tarderait pas. Luize se hâta d'ouvrir son parapluie. Celui-ci ne s'ouvrit pas bien, mais cela n'avait pas d'importance. Aujourd'hui était une journée parfaite, puisqu'elle se promenait avec son ami qu'elle n'avait pas vu depuis si longtemps.
« …Luize. »
« Hein ? »
« Le parapluie est cassé. »
Luize regarda le parapluie dans sa main. À force de vouloir l'ouvrir de force, les baleines s'étaient désalignées, brisant environ la moitié de la toile et le rendant difficile à utiliser.
« Je vois. » Luize sourit faiblement. « Il est cassé. »
La pluie se mit à tomber. Maxion inclina son parapluie vers Luize. Le sien portait le motif d'un faucon en vol de la famille Lindeman.
« …Venez par ici. »
L'une des épaules de Maxion était déjà mouillée. Luize releva vivement la tête. « Pardon. L'abri est par là. » Elle saisit la main de Maxion et s'engagea dans le jardin.
Maxion marcha silencieusement aux côtés de Luize, maintenant le parapluie penché pour la protéger. Ses yeux suivaient son dos, indifférent à ses propres épaules et à son dos trempés.
Ils parvinrent enfin à une gloriette de marbre. Le plafond en dôme était clos pour empêcher la pluie d'entrer, et les murs, articulés autour de six piliers, formaient de basses barrières montant jusqu'à la taille sur cinq côtés, le sixième restant ouvert en guise d'entrée. L'espace était juste assez grand pour deux personnes, donnant l'impression d'une petite cage.
« Vos épaules et votre dos sont trempés. »
« Ce n'est rien. »
Une chemise détrempée collait à son dos et à ses épaules. Maxion'ouvrit la bouche pour changer de sujet en voyant le visage contrit de Luize. « Maître est-il aussi dans la capitale ? »
« Non. Maître est mort il y a cinq ans, dans les bras de la nature. »
Le visage de Maxion se dérégla. C'était un sujet qui surgirait bien un jour, mais il regretta de n'avoir rien remarqué d'étrange quand elle ne l'avait pas évoquée la première.
« …Maître ? »
« Oui. Maître souffrait d'une maladie chronique. »
« J'aurais dû rester. »
« Vous êtes parti, il n'y avait rien à faire. Mais nous nous sommes retrouvés, cela suffit. »
« Ce dut être difficile. »
« Difficile… »
Luize mordit sa lèvre inférieure. Elle leva la tête et vit la pluie s'abattre sur le jardin.
« Oui. Ce fut dur. Pourtant, je me disais que ça irait avec Reiad à mes côtés. »
« … »
« Je croyais avoir fui la prison… »
« … »
« Mais cet endroit n'est qu'une prison plus jolie. »
« … »
« Malgré tout, je pensais que tout irait bien. Mais ce ne fut pas le cas. »
Luize tourna le regard vers Maxion. « La vérité, c'est que tout est en ruine. La chose la plus terrifiante… »
Maxion fixa silencieusement Luize qui le regardait. Sa bouche esquissait un léger sourire, mais ses yeux semblaient prêts à pleurer à tout instant.
« Je risque de briser moi-même cette paix de mes propres mains. »