Depuis qu'il était revenu vivant et indemne de l'endroit où on l'avait envoyé pour y mourir, l'empereur ne saurait le féliciter sincèrement de son retour. Il en allait de même pour Edward, qui connaissait ses intentions.
Tant qu'Edward vivrait, le jeune empereur incompétent devrait vivre dans l'incertitude. C'est pourquoi l'empereur avait dû le supprimer dès son plus jeune âge. Il se serait moins inquiété si Edward s'était contenté de survivre en silence.
Après être devenu grand-duc, Edward avait consolidé sa position dans de nombreux domaines, notamment la gestion de ses terres, les affaires et la charité. Pourtant, il n'était jamais entré en politique. Par conséquent, même si l'empereur trônait à la place du soleil impérial, il ne pouvait pas s'en prendre à Edward à la légère. Pour couronner le tout, des voix s'élevaient de toutes parts, réclamant encore le retour d'Edward au pouvoir.
La faible impératrice douairière craignait Edward. Pour éviter de le croiser, elle s'abstenait délibérément de paraître en public. Mais aujourd'hui, elle ne pouvait pas fuir le banquet. Edward était le premier à revenir vivant des Périls, aussi la faction impériale devait-elle s'y rendre en masse pour asseoir sa position. Son visage pâle montrait à quel point elle était mal à l'aise.
« Félicitations. Alors. » Lorsque l'impératrice douairiera adressa ses félicitations formelles à Edward, l'empereur la saisit, elle qui piétinait nerveusement, et quitta la salle de banquet.
Ceux qui rôdaient aux alentours s'approchèrent d'Edward les uns après les autres. Parmi eux se trouvaient Reiad et Luize.
Le regard de Luize se porta naturellement sur Edward. Il faisait semblant de rien, alors qu'il souffrait d'une blessure qui aurait laissé un homme normal au lit pendant plusieurs jours. Soit l'instigateur de sa blessure se trouvait ici, soit la situation interdisait de montrer quelque faiblesse que ce soit.
Elle composa son visage le plus indifférent. Rien ne changerait lors d'une rencontre si brève, et tous deux avaient décidé de la taire. Heureusement, cela semblait être un secret pour lui aussi, elle pensait donc pouvoir passer outre aisément.
« Comte Cloette ? »
Luize, qui comptait se faire oublier comme une poupée à côté de Reiad, fut surprise par l'appel d'Edward. Ses yeux rouges, qui avaient hanté ses pensées toute la nuit précédente, se tournèrent vers elle. Il avait clairement appelé Reiad, mais pour une raison quelconque, on aurait dit qu'il l'appelait elle. Son visage arborait un sourire de courtoisie.
« Grand-duc Lindeman. C'est un honneur d'être salué le premier par vous. »
« Le plaisir est pour moi de vous avoir ici. Ah, ce doit être la célèbre Madame Cloette. »
Célèbre ? Reiad médita les mots d'Edward.
Luize fut embarrassée et s'empressa de prendre la parole. « …Félicitations pour votre retour sain et sauf. »
« Merci, Madame. »
Elle évita délibérément le regard d'Edward et s'inclina. Luize ne voulait pas croiser ces yeux rouges qui la suivaient si obstinément qu'elle en sentait le sommet de son crâne piquer.
Ce fut l'instant où Reiad, qui observait Edward et Luize alternativement, s'apprêtait à dire quelque chose.
« Reiad ! Te voilà. Oh, mes salutations. Votre Excellence Lindeman… et Comtesse Cloette. »
Une femme aux cheveux rouges s'approcha d'eux. C'était la fille d'une famille noble en plein essor, récemment arrivée dans la capitale, qui attirait l'attention par sa beauté éclatante et sa personnalité rayonnante. C'était aussi la personne que Reiad avait conviée au manoir le plus récemment.
Reiad l'accueillit d'un visage radieux. « Lady Lilliana, vous êtes encore plus belle aujourd'hui ? Avez-vous quelque secret ? »
« N'est-ce pas tout grâce à votre amour et à votre intérêt ? » Lilliana sourit brillamment.
Luize, qui se tenait tranquillement à leurs côtés, fit un pas en arrière. C'était parce que Lilliana s'était glissée entre elle et Reiad. « Cela, Reiad. »
« Oui ? Luize. »
« Je ne me sens pas bien, je pense qu'il vaut mieux que je rentre la première. »
« Ah, je suppose que vous ne vous sentez pas bien à cause d'hier. Oui, ne vous forcez pas. Je vous raccompagnerai à l'extérieur », dit Reiad, laissant Lilliana, qui posa naturellement la main sur son bras. Son ton était toujours doux, mais Luize savait quelle réponse il attendait dans cette situation.
« Vous n'avez pas à le faire. Je renverrai la calèche quand j'arriverai. »
« Cela fait longtemps que nous n'avions pas de banquet, c'est dommage de ne pas pouvoir rester ensemble plus longtemps. Soit. »
« Oh, mon Dieu. Pourquoi ne pas rentrer dans ma calèche à la place ? Ce doit être une corvée de renvoyer la vôtre. »
« Hmm, est-ce ainsi ? »
Reiad regarda Luize, feignant d'observer ses sentiments. Luize répondit calmement, sur un ton décidé. « Faisons ainsi. »
« Maintenant que j'y pense, j'ai aussi quelque chose à faire dehors pour un moment. Si cela vous convient, Madame Cloette, voudriez-vous que je vous escorte ? » Edward, qui observait leur conversation, prit la parole.
Trois regards se portèrent sur Edward en même temps. L'expression de Reiad disait : « Pourquoi ferais-tu cela ? » mais il n'était pas homme à le formuler. Au lieu de cela, il regarda Luize d'un air bienveillant. Luize lui donnerait de toute façon la bonne réponse.
« Merci pour votre bonté, mais je vais bien. »
Luize répondit sèchement, fit ses adieux, fit demi-tour et partit. Quelques personnes jetèrentoccasionnellement un coup d'œil à Luize alors qu'elle traversait seule la salle de banquet. Pourtant, comme il était courant de la voir marcher seule, elles trouvèrent vite une autre distraction. Jusqu'à sa sortie de la salle de banquet, Edward fut le seul à scruter son dos.
« Un roturier comme vous a de la chance d'avoir un maître qui vous invite à un tel événement. Un gamin comme vous, aide du grand-duc, hein ? Devrais-je dire que cela vous va bien ? »
« Veuillez vous écarter. »
« Ça ne marche pas comme ça. Néanmoins, vous êtes parvenu jusqu'ici. »
« … »
C'était du harcèlement ordinaire. De puérilités pareilles étaient monnaie courante dans le monde, aussi Luize hésitait-elle en regardant calmement les hommes qui bloquaient l'entrée.
Devait-elle leur demander de s'écarter ? Elle pensait qu'il valait mieux attendre qu'ils s'écartent d'eux-mêmes pour les dépasser, plutôt que de s'en mêler et de créer un malaise. Mais si elle attendait et que Reiad survenait à partir avec sa maîtresse… La simple idée de la scène où les trois se rencontreraient pour échanger des salutations gênantes, et où Reiad l'obligerait à monter en calèche avec lui, donna à Luize le sentiment d'être loin, très loin.
« Excusez-moi… »
« Hmm ? Ah, veuillez nous pardonner. »
Ceux qui découvraient Luize sur le tard s'écartèrent, le visage déconcerté.
Combien de pas lui restait-il à faire ? Alors qu'elle s'apprêtait à dépasser l'homme qui avait été la cible du harcèlement, elle s'arrêta de nouveau. Luize recula de quelques pas et fit face à la personne qui avait été la cible du harcèlement. « Maxion ? »
« …Luize ? »
Le corps imposant, comme une bête, et la peau sombre symbolisaient le Nord. Bien que ce soit la capitale, où se rassemblent des gens de toutes les régions, les Nordiques y étaient très rares. Le Nord avait une population faible et était si replié sur lui-même que ses habitants ne voyageaient guère vers d'autres régions. La déserte sauvage qui sépare le Nord des autres contrées y contribuait aussi. Il était particulièrement rare de voir un homme aux cheveux gris foncé comme les siens, même parmi les Nordiques.
« Vous vous connaissez ? » L'homme prit la parole, l'air stupéfait.
« Ah, oui. C'est mon ami d'enfance. »
« Je pensais que Madame était du Sud, mais peut-être… »
Bien qu'il n'achevât pas sa phrase, Luize comprit immédiatement l'insinuation de l'homme. Il semblait soupçonner que, Reiad étant souvent absent, elle aussi avait son amant. Mais cette réaction fut de courte durée.
Cela faisait un an que le grand-duc Lindeman avait quitté la capitale. Si c'avait été son amant, ce délai aurait suffi à les éloigner naturellement. De plus, s'ils avaient été proches, elle l'aurait cherché avant le début du banquet.
« Ce n'est pas la première fois que je vais au Sud. »
« C'est vrai. N'importe quel mercenaire minable aurait pu errer n'importe où. »
L'homme jeta un coup d'œil à Maxion. Les gens autour d'elle hésitaient, regardant Luize.
Quoi qu'il en soit, elle restait la maîtresse de maison des Cloette. La famille Cloette était l'un des grands piliers de la faction impériale ; s'ils agissaient à la légère et attiraient son attention, ils auraient des ennuis.
« Cela ne vaut plus la peine de s'en occuper. Allons-nous-en. »
Finalement, ils choisirent de reculer plutôt que de tourmenter Maxion. Comme il y avait des célibataires parmi eux, ils semblaient craindre que Luize ne colporte de mauvaises rumeurs à leur sujet.
« Je ne savais pas que vous étiez dans la capitale. Venez rendre visite à mon manoir un de ces jours. »
« …Oui. »
« Vous êtes allé aux Périls, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Je ne sais pas si ma maison va bien. Cela fait des années que vous y avez vécu. »
« …Elle va bien. »
Luize écarquilla les yeux et répondit avec enthousiasme aux mots de Maxion. « Es-tu passé chez moi ? »
« Oui. »
« Tu as dû être triste que je n'y sois pas. »
« Oui. »
« En fait, je suis mariée. Donc mon nom a changé. Je m'appelle Luize di Cloette maintenant. »
« …Donc la comtesse Cloette, c'est vous. »
« Oui. » Luize acquiesça avec joie. Elle continua, tout excitée, tenant la large main rugueuse de Maxion. « Si tu dis que tu es mon ami, mon mari t'accueillera à coup sûr. Tu dois absolument venir nous rendre visite. »
« …Oui. »
« Comment vas-tu ? »
Maxion courba légèrement la commissure raidie de sa bouche. Il allait répondre. Une voix familière parvint de l'escalier central.
« Maxion ! Tu es là. »
« Seigneur Edward. »
« J'étais inquiet, je suis sorti pour vous chercher, et vous voilà avec Madame Cloette. »
C'était l'apparition de l'homme qu'elle devait éviter. Les yeux de Luize vacillèrent. Elle s'éloigna vivement de Maxion.
« Madame, je vous le dis d'avance pour éviter tout malentendu, mais je ne vous ai pas suivie. Je suis venu chercher Maxion. » Edward s'approcha d'eux et leva les mains en signe de reddition.
Qu'il l'ait fait ou non, Luize ne pensait qu'à quitter les lieux.
Même grièvement blessé, il faisait semblant de rien, assistait au banquet et allait jusqu'à se promener inutilement. Qui prend soin de qui après une telle blessure ? Songea Luize, ignora légèrement les paroles d'Edward et s'adressa à Maxion. « Alors je pars la première. »
« Oui. »
Le dos toujours tourné vers Edward, elle prit la parole. « Il n'est pas bon de bouger comme ça. »
« Tu as fait semblant de ne pas me connaître, mais tu t'inquiètes pour moi. »
« … »
Luize ne répondit pas et se dirigea vers la porte. Elle ordonna au domestique d'amener la calèche.
Luize jeta un coup d'œil du côté de l'entrée en attendant la calèche et ressentit du soulagement. Heureusement, il ne l'avait pas suivie dehors. Bientôt, Luize monta en calèche.