Edward se réveilla quelque temps après que la pluie eut cessé. Il ouvrit lentement les yeux, sentant une texture rêche envelopper son corps. La première chose qui frappa son regard fut la nuque, aux cheveux d'argent pur rappelant un champ de neige. Une belle couleur qui dégageait une atmosphère mystérieuse, comme le clair de lune se déversant sur un champ enneigé.
À présent qu'il y pensait, il avait l'impression d'avoir déjà vu des cheveux semblables avant de perdre connaissance. C'était un dos qui lui semblait vaguement familier. Avant qu'il ne puisse se retourner, cette personne tourna la tête la première.
« Vous allez mieux ? »
« Oui. Grâce à vous, j'ai survécu. »
Le regard d'Edward balaya Luize et les alentours. Il resta sans voix pour la première fois depuis longtemps.
Corsets et jupons gisaient pêle-mêle sur le sol. Le jupon, en particulier, était déchiré en lambeaux et taché de rouge au point qu'il était difficile de deviner sa couleur d'origine. La femme, qui semblait en être la propriétaire, le regardait, le corps enveloppé dans une couverture bon marché.
« Il me semble avoir entendu que vous êtes la comtesse Luize di Cloette. »
« Oui, c'est exact. »
« C'est madame qui a fait cela ? »
« Oui. Heureusement, votre blessure n'était pas aussi profonde qu'il n'y paraissait, il a suffi de premiers soins. Dès votre retour, faites appeler un médecin pour un traitement. »
Edward regarda alternativement le jupon en lambeaux et Luize. Il parut stupéfait, puis éclata de rire. « Ha. Ahahaha. »
Edward porta la main à ses cheveux pour les rejeter en arrière. Il tenta de ne pas rire en pressant sa blessure de l'autre main, mais une fois le rire déclenché, rien ne put l'arrêter.
« … Votre blessure va s'ouvrir. »
« Oui. Je ferai attention », dit-il tout en continuant de rire.
« Inutile de payer les soins. Alors. » Luize se leva de son siège.
Edward se redressa lentement à sa suite. En deux pas, il se tint face à elle.
Lorsqu'elle releva la tête, leurs regards se croisèrent. Un charme particulier émanait des yeux rouges du célèbre grand-duc. Ses prunelles contenaient une pureté que seuls les êtres vivants peuvent posséder, différente des joyaux. Luize comprit pourquoi ceux qui le voyaient pour la première fois ne parvenaient pas à détacher leur regard. On louait ses yeux, mais ce n'était peut-être pas seulement eux qui empêchaient de regarder ailleurs.
Edward avait un corps ferme, fait pour être observé, mais sa peau était claire, comme s'il n'avait guère connu le soleil. C'était un bel homme aux traits harmonieux, reconnaissables au premier coup d'œil même de loin, et qui vous ferait vous retourner plusieurs fois si vous le croisiez dans la rue. Il embaumait même une subtile odeur de rose.
Luize détourna les yeux avec un temps de retard. Edward se pencha vers elle. Ses cheveux noirs, trempés par la pluie, ruisselèrent le long de son visage. Il esquissa alors un bref sourire.
« On dirait que vous partez déjà. »
« Si je tarde davantage, mon mari s'inquiétera. »
Même si le soleil déclinait, on ne savait pas si Reiad était déjà rentré au manoir. Toutefois, Luize répugnait un peu à rester seule avec un homme qui, bien que patient, avait assez récupéré pour quitter le lit.
« Bon, je ne suis pas en état de recevoir des invités. Vous voyez vous-même ma situation. »
« … »
« N'êtes-vous pas curieuse de savoir comment je me suis blessé ? »
Les lèvres de Luize étaient légèrement humides. Bientôt, elle les entrouvrit et secoua la tête. « Chacun a ses circonstances. Je ferai comme si je n'avais rien vu de ce qui s'est passé aujourd'hui, aussi j'espère que Votre Excellence gardera le secret. »
« Bien sûr. » Edward répondit sans hésiter. Il voulait lui-même taire l'affaire, mais n'avait jamais imaginé que l'autre l'évoquerait la première.
Les premiers soins qu'elle avait prodigués n'étaient définitivement pas l'œuvre d'une comtesse ordinaire. Sans le dire, les bandages sur ses blessures étaient parfaits, même sans vérifier sous la couverture. Ayant maintes fois été blessé, il comprit vite que son traitement valait celui des meilleurs chevaliers.
« Alors, adieu. » Luize laissa là son salut et sortit.
Edward, qui demeura un moment dans la cabane après son départ, ne se mit en route vers sa destination qu'une fois le soleil complètement couché. « … Elle avait des cheveux d'argent frappants. »
* * *
« Luize, j'ai eu une frayeur. Qu'est-il arrivé dehors ? »
Quand Luize arriva au manoir, Reiad n'y était pas, comme elle s'y attendait. Il rentra bien après elle et la chercha immédiatement. Bien qu'il n'ait pas vu la scène de ses yeux, ce fut grâce aux domestiques, qui décrivirent en détail l'état misérable dans lequel Luize était revenue.
« Il a beaucoup plu. Mon jupon et mon corset étaient alourdis, il m'a été difficile de rentrer dans cet état. »
« Vous auriez dû vous mettre à l'abri avant d'être trempée à ce point. Y a-t-il une dame au monde qui ôte son corset pour si peu ? »
« J'ai perdu la tête… Je suis désolée. »
« Luize, si vous attrapez froid, j'en aurai le cœur gros. »
Reiad s'assit de l'autre côté de la table à thé. Il tendit la main vers Luize, qui brodait. Lorsqu'elle posa l'aiguille et le cadre pour lui tendre la main à son tour, il la saisit.
« Vous n'êtes pas malade, au moins ? »
« Oui. Je vais bien. »
À mesure que leurs corps se rapprochaient, un fort parfum parvint jusqu'à elle, venu on ne sait où. Ce n'était pas l'eau de toilette que Reiad utilisait. Chaque fois qu'il lui adressait la parole, l'odeur de l'alcool lui serrait le cœur.
« Dieu merci. Il y a un grand banquet demain. »
« … Je vois. »
« Si le grand-duc Lindeman revient, cela causera un immense remue-ménage dans le monde. Car depuis si longtemps, aucun chevalier n'avait patrouillé dans la forêt de Perils. D'après ce que j'ai appris aujourd'hui, le nombre de morts est inférieur à la moitié. »
Lindeman. Dès qu'elle entendit ce nom, le visage de Luize se durcit. Pourquoi se trouvait-il aujourd'hui en périphérie de la capitale, alors qu'on annonçait son retour pour demain ?
Le départ du grand-duc Edward von Lindeman avait jadis provoqué un tumulte dans la capitale. Par décret impérial, lui et les chevaliers qu'il commandait étaient partis en patrouille à Perils, aussi appelée la Forêt de la Mort. Le mot était patrouille, mais en réalité, il n'en allait pas différemment que de mener les chevaliers au danger.
La forêt de Perils était plongée dans l'obscurité toute l'année depuis que le dragon qui la régnait avait été tué trente ans plus tôt, et d'étranges phénomènes s'y produisaient sans cesse. Les bêtes sauvages qui y vivaient avaient toutes des formes bizarres, et certaines utilisaient même la magie.
La plupart des chevaliers envoyés là-bas sous prétexte de patrouille n'en revenaient pas vivants. Sur cent hommes, il était rare que dix reviennent. Pire encore, la moitié d'entre eux subissaient des blessures mortelles et passaient le reste de leur vie alités.
Connaissant ce fait, l'empereur y envoyait souvent ceux qu'il n'aimait pas ou qui lui étaient difficiles à gérer. Comme c'était un secret de Polichinelle, tous les nobles pensaient que l'empereur allait enfin se débarrasser de l'épine encombrante de la famille impériale.
Mais un tel homme était revenu vivant. Il avait même sauvé plus de la moitié de ses chevaliers.
« Luize. »
« Oui. »
« Méfiez-vous de ce type. On raconte qu'il s'amuse avec de belles femmes, dames nobles ou femmes mariées. »
« … »
« Dit-on, les femmes qu'il a séduites servent d'ingrédients pour la magie noire. »
« Ce ne sont que des rumeurs ? »
« Ce ne sont que des rumeurs, mais la prudence ne coûte rien. »
« … Oui. » Luize acquiesça en évitant son regard. Elle avait déjà eu maille à partir avec lui une fois, mais elle ne lui reparlerait jamais.
Ils s'étaient croisés quelques fois au banquet avant qu'Edward ne parte pour un an de patrouille. Chaque fois qu'elle tombait sur lui, Luize se contentait de sourire poliment et de le saluer, se tenant près de Reiad. Mais aujourd'hui, c'était la première fois qu'elle croisa vraiment son regard. Pourtant, tout continuerait comme avant.
« Parce que vous êtes si belle que nul ne saurait vous égaler. En effet, ma Luize ne saurait s'approcher d'un homme aussi dangereux. »
« … C'est exact. »
Était-il un homme dangereux ? Luize se souvint qu'il n'y avait aucune arme autour d'Edward. Elle avait hâtivement utilisé la tissu de son jupon pour arrêter l'hémorragie, acheté des herbes, une couverture, des bandages, et inspecté les alentours, sans rien trouver qui pût être son arme. S'il avait été en infériorité numérique au point qu'on lui prenne son arme, il n'en serait pas resté à de telles blessures. Quoi qu'elle en pensât, il était clair qu'il avait eu de la chance.
« Vous semblez bien préoccupée aujourd'hui. Est-ce à cause de la fatigue ? »
« Oui, un peu. Puis-je me retirer maintenant ? »
« Hein ? Ah, faisons cela. » Reiad acquiesça, l'air perplexe.
« Bonne nuit, Luize. » Après ce court adieu, il se leva et quitta la pièce.
Toc. En regardant la porte close, Luize repensa aux blessures du grand-duc qu'elle avait vues dans la journée. C'étaient manifestement l'œuvre d'un assassin et d'un épéiste chevronnés. Par coïncidence, c'était aussi le type de blessures qu'on rencontre fréquemment à Perils. De telles blessures n'auraient pas permis de bouger immédiatement, pourtant le grand-duc s'était relevé et avait approché dès qu'il avait ouvert les yeux. C'était soit une coïncidence, soit la preuve qu'il était familier de ce genre de blessures.
Grand-duc, assassins, forêt de la Mort Perils.
Les yeux rouges au regard particulier.
Plus elle essayait d'y réfléchir, plus la scène de la journée troublait étrangement son esprit.
* * *
Le banquet était fastueux. Des fleurs de printemps, qu'on ne peut cultiver en cette saison que dans des jardins magiques, emplissaient la salle de banquet en abondance. C'était une réunion de toutes les figures célèbres de l'empire.
Bien entendu, l'endroit le plus encombré était autour d'Edward, le protagoniste du banquet. Son demi-frère, l'empereur, et l'impératrice douairière, qui lui avait ordonné cette mission, étaient également présents.
L'impératrice douairière salua poliment ceux qui s'approchaient de l'empereur. De nature introvertie, elle apparaissait rarement en public et avait particulièrement du mal avec Edward.
« Grand-duc Lindeman, félicitations pour votre retour sain et sauf. »
« Tout est grâce au vœu de bonheur de Sa Majesté. Je suis honoré que vous ayez personnellement organisé ce banquet de félicitations et que vous soyez venu en personne me louer. »
« Haha. N'est-ce pas naturel ? Vous avez parcouru une si longue distance sur mes ordres. J'ai cru que ce banquet en vaudrait la peine. Malheureusement, je suis pris par le travail et dois rentrer le premier, mais vous pourrez en profiter amplement avant de partir. »
« Oui. »
Une musique gaie et entraînante continuait de résonner dans la salle de banquet, et tous deux arboraient des sourires aimables tout du long. Néanmoins, leur atmosphère était plus glacée qu'une fine couche de glace.