Personne dans la capitale ne pouvait se targuer d'être l'ami de Luize. Elle avait accompagné Reiad à quelques bals, mais nul ne l'avait abordée depuis qu'elle s'était servie à manger lors de son premier banquet. Reiad lui avait dit plus tard qu'un banquet n'était pas fait pour manger, mais le mal était fait. Luize s'était étonnée de voir tant de mets délicieux s'entasser sans que personne n'y touche.
Ce n'était pas que Luize n'essayait pas de se faire des amis. Mais dès qu'elle faisait le premier pas, le groupe se dispersait, et la femme restée seule esquissait un sourire gêné avant de s'éloigner.
Il arrivait parfois que quelqu'un vienne demander à Luize son nom de jeune fille. Elle venait d'un village au fin fond de la campagne, le plus proche de Perils, que l'on appelle aussi la Forêt de la Mort. Son nom était commun, elle était roturière, aussi pensait-elle qu'il était impossible que qui que ce soit à la capitale en ait connaissance.
« Ton nom est Luize. Maintenant que tu fais partie de la famille Cloette, j'espère que tu oublieras ton ancien nom. Je ne veux pas qu'on t'ignore. Alors, ne révèle ton ancien nom à personne. »
C'était aussi une demande de Reiad. C'était pour son propre bien de toute façon, elle l'avait donc acceptée.
Elle supportait bien une légère solitude. Car elle avait Reiad, qui brillait pour elle comme le soleil. Il oubliait leur anniversaire de plus en plus souvent, mais elle pensait que ce n'était pas grave.
Une autre année s'écoula ainsi. C'était un dîner avec sa maîtresse, qui avait commencé à séjourner au manoir en tant qu'invitée. Reiad partit, prétextant une affaire à régler.
« Puis-je demander d'où vient Madame ? » demanda la maîtresse, qui avait commencé à séjourner au manoir en tant qu'invitée. C'était la fille d'un nouveau noble qui venait d'arriver à la capitale.
Luize s'inquiéta. Elle ne lui avait pas demandé son nom, mais révéler d'où elle venait ne risquait-il pas de mettre Reiad dans l'embarras ? Une fois de plus, il lui sembla que se taire servirait la réputation de Reiad.
« C'est parce que je veux être amie. » La maîtresse sourit avec douceur. Un visage qui ne laissait transparaître la moindre once de mauvaises intentions.
Le teint de Luize s'éclaircit. Bien que la rencontre n'eût rien de très joyeux, elle était si seule, et lassée peu à peu de cette solitude. « Je viens de Perils. Pour être exacte, d'un petit village adjacent à Perils. »
« Perils ? Tu parles de l'endroit qu'on appelle la Forêt de la Mort ? »
« Oui. »
« Mon dieu. Puis-je demander ton nom de jeune fille ? »
« Ah, c'est… » Luize sourit maladroitement.
À cet instant, Reiad revint.
« Vous avez l'air de vous amuser. Vous avez parlé de quelque chose d'intéressant ? »
« Je lui ai demandé d'où vient Madame. » Sa maîtresse répondit en souriant.
L'expression de Reiad se durcit un instant. Le lendemain, il lui demanda de ne révéler ni son nom ni ses origines. Cette maîtresse ne remit plus les pieds au manoir après ce jour. Ce fut alors que Luize comprit qu'il avait honte de ses origines.
Outre cette maîtresse, Reiad en avait d'autres qui parlaient souvent à Luize. À chaque fois, elle répondait poliment, mais dès qu'il était question de ses origines, elle répondait invariablement : « Vous ne sauriez pas de quoi il s'agit, même si je vous le disais. »
Luize était toujours seule, aussi était-elle reconnaissante envers ceux qui lui adressaient la parole. Mais à mesure que les choses se répétèrent et que les ébats entre Reiad et ses maîtresses devinrent de plus en plus effrontés, quelque chose se glaça en son cœur.
Épouse ou Luize. Malgré la chaleur évidente, sa voix en l'appelant devenait plus étouffante à mesure qu'il la prononçait plus souvent.
« Est-il trop tard pour avoir un héritier ? »
« C'était inévitable puisque le Comte courait les filles. Si cela continue et qu'un bâtard naît, ce n'est qu'une question de temps avant que Madame ne soit mise à la porte. »
« Qu'est-ce qui permet de l'appeler Madame ? J'ai entendu qu'on ne sait pas d'où elle vient, mais il s'avère qu'elle est roturière comme nous, non ? »
« Hein. Quelles sottises racontes-tu ? »
Alors que Luize traversait le jardin, elle surprit involontairement la conversation de domestiques imprudents.
Un enfant. Sa relation avec Reiad aurait peut-être été différente s'ils en avaient eu un. Même si leur relation n'avait pas changé, la succession était une question cruciale dans une famille noble.
Ce soir-là, ce fut dîner avec Reiad. Luize, ravie de passer du temps seule avec lui pour la première fois depuis longtemps, prit la parole. « Reiad, n'est-il pas temps pour nous d'avoir un héritier ? »
« Luize, un héritier n'est pas indispensable. »
« Mais si les choses continuent ainsi, le sang des Cloette s'éteindra. »
« Inutile de se plier à de pareilles coutumes dépassées. Je souhaite seulement que nous profitions pleinement de l'instant présent, » répondit Reiad d'un ton décidé. Il souriait doucement comme toujours, mais elle remarqua qu'il était mal à l'aise.
« Ce serait très difficile pour Luize si tu avais un enfant. Je veux que nous soyons heureux comme cela. »
Cela voulait-il dire que Reiad était heureux de cette vie à présent ? Luize serra machinalement le bas de sa jupe.
Reiad avait raison. Tout ce qu'ils avaient à faire, c'était d'être heureux. Mais maintenant, elle se demandait si elle l'était. Évidemment, rien n'avait changé, seul son cœur semblait avoir basculé, et elle en éprouvait de la peine pour Reiad.
« Bon, j'ai prévu une promenade en soirée, il va falloir que je me lève. Y a-t-il autre chose que tu veux dire ? »
« Cela… »
« Hein ? »
« Aujourd'hui est notre anniversaire de mariage. »
« Ah. »
« J'ai l'impression que tu l'as oublié. C'est un jour qui revient chaque année de toute façon. Ce n'est pas grave. Vas-y, rends-toi à ton rendez-vous. » Luize ajouta vivement en voyant la déception poindre sur le visage de Reiad.
Il parut réfléchir un instant, puis appela un domestique et lui chuchota quelque chose.
« Je suis désolé, Luize. J'ai la tête ailleurs depuis quelques jours. »
« Non, ce n'est rien. »
« Passons du temps ensemble. Y a-t-il quelque chose que tu veux faire ? »
Luize acquiesça, le visage radieux.
Cette nuit-là, tous deux se promenèrent dans le jardin ensemble pour la première fois depuis longtemps et lurent un livre dans le bureau. C'était comme les rendez-vous qu'ils avaient eus plusieurs fois, même au début de leur mariage. Reiad était prévenant comme toujours.
« Dors bien, Luize. Joyeux anniversaire de mariage. »
« Toi aussi, Reiad. »
Après avoir déposé un baiser sur le dos de la main de Luize, Reiad quitta sa chambre.
Luize s'allongea sur le lit et ferma les yeux. Ses cils devinrent humides peu à peu. Bientôt, des larmes coulèrent au coin de ses yeux.
Reiad n'avait affiché qu'un sourire parfait tout au long de leur temps ensemble. Mais Luize le savait. Elle savait qu'il montrait un autre visage quand il était véritablement heureux et joyeux. Pour la première fois aujourd'hui, Luize réalisa qu'elle ne reverrait plus jamais ce visage, ce regard.
Le lendemain, des domestiques apportèrent un bouquet de fleurs dans la chambre de Luize. C'était un cadeau que Reiad avait fait envoyer en son nom avant de quitter le manoir. La fleur se fana en moins d'une semaine.
« Te sens-tu bien seule ces temps-ci ? Et si tu sortais du manoir pour te promener ou faire des achats ? »
« Merci. J'essaierai. »
Quelques jours plus tard, l'air inquiet, Reiad suggéra à Luize de sortir, car elle allait mal depuis leur anniversaire de mariage.
Luize arpenta seule les rues de la capitale. D'abord, elle marcha simplement, et lors de l'une des rares sorties qui suivirent, elle acheta un pot de fleurs. La fleur se fana moins d'un mois après son entrée au manoir. En la regardant, qui avait fini par se faner malgré tous ses efforts, Luize eut le sentiment que quelque chose en elle se desséchait comme la fleur fanée.
Reiad était encore absent aujourd'hui.
« Pouvez-vous débarrasser cela, s'il vous plaît ? » Luize fit jeter le pot de fleurs fané par ses domestiques. Puis, elle se prépara à sortir sur-le-champ.
Après des mois de sorties fréquentes, elle connaissait les rues de la capitale par cœur. Elle connaissait déjà le chemin, mais marchait sans but comme si elle s'était égarée.
Le ciel était clair, mais le vent charriait une humidité épaisse. Les gens bourdonnaient. Ils échangeaient des propos excités sur le retour à la capitale demain d'une personnalité célèbre.
Luize était seule comme toujours au milieu de cette atmosphère survoltée. Le manoir silencieux, comme mort, lui était insupportable, alors elle en était sortie, mais la rue l'était tout autant. Le fait qu'il n'y eût pas une seule âme liée à elle dans une rue si animée la plongea plus avant dans le désespoir. De sombres nuages s'amoncelaient au-dessus de sa tête.
Ploc, plic. La pluie se mit à tomber. Bien que la pluie la trempe, elle n'eut nulle volonté de s'abriter. Son corps tremblait. Ce ne fut qu'après avoir senti sa température chuter considérablement que Luize regarda autour d'elle, les yeux creux. Elle devait trouver un abri.
Elle se trouvait maintenant à la périphérie de la capitale. Les marchands avaient déjà rentré leurs marchandises, et elle se tenait seule dans la rue, sans parapluie.
Luize s'engagea tardivement dans une ruelle pour fuir la pluie. Elle s'était déjà perdue par là et était tombée par hasard sur une vieille cabane. Il n'y avait aucune trace d'habitation, elle pensa qu'elle pourrait s'y abriter un moment.
Plus elle avançait, plus le silence s'épaississait. Enfin, elle aperçut la cabane. Luize s'y précipita et s'arrêta sur le seuil. La pluie continuait de s'abattre sur elle. Mais elle n'en croyait pas ses yeux.
« …Il en reste encore ? » marmonna l'homme adossé au coin de la cabane. Son buste, sous les vêtements trempés, se moulait étroitement, dévoilant les lignes de son corps. C'avait dû être une chemise blanche, mais le haut était déchiré sur la longueur et viré au rouge, gorgé de sang.
Luize avala sa salive sèche. Même au premier coup d'œil, l'homme avait l'air en mauvaise posture. Il avait trop perdu de sang.
Leurs regards se croisèrent dans les airs, les siens rouges. Tandis que Luize paniquait, l'homme ferma les yeux le premier. Ses cheveux noirs mouillés s'écoulèrent tandis que sa tête basculait sur le côté. C'était un homme d'une beauté exceptionnelle, impossible à oublier une fois croisé.
Luize avait vu cet homme à quelques reprises lors de banquets. Ce n'était pas le genre de personne que l'on rencontre dans un endroit pareil.
Le grand-duc Edward von Lindeman. C'est l'enfant de l'impératrice déchue et du prince malheureux qui a été privé de son nom impérial après avoir été déchu de son titre de prince héritier.
Luize s'approcha de lui, le visage anxieux.