« … ? »
« Votre amant est Edward von Lindeman, la personne la plus en vue de la capitale à l'heure actuelle. J'aime les choses amusantes et j'ai la volonté de vous rendre la bienveillance dont vous avez fait preuve, je suis donc une pièce d'échecs très utile. »
« Je me souviens que le grand-duc m'a menacée pour que j'accepte que vous deveniez mon amant plutôt que de me rendre service. »
« Hum », répondit Edward avec un temps de retard. « Cela n'a pas bien commencé, mais au moins je serai plus utile que le gigolo. Que pouvons-nous y faire, maintenant que c'est fait ? »
« … »
« Alors, dites-moi librement ce que vous désirez. J'agirai en conséquence. »
« … Ce que je désire. » Luize répéta les mots avec un air perplexe.
« Oui. Si vous avez besoin de temps pour réfléchir, prenez-le. En attendant, je vais examiner les documents que mademoiselle Luize a apportés. »
« Faisons ainsi. »
Luize s'assit et mit de l'ordre dans ses pensées. Pendant ce temps, Edward parcourut les documents qu'elle avait apportés. Il se demanda pourquoi il y avait tant de contrats. C'étaient pourtant plusieurs contrats similaires aux clauses légèrement différentes. Une préparation qui montrait la volonté d'en finir d'un coup, sans perdre plus de temps.
Plusieurs clauses se répétaient sans omission dans le contrat. Edward les examina avec une attention particulière. « "Dès que vous tomberez amoureuse de l'autre personne, cette relation prendra fin." Il semble que vous ne cherchiez pas un amant par amour. »
« Ah, oui. Pour être honnête, c'est mon mari qui me l'a suggéré. »
« Hmm. Alors est-ce la raison finale de votre recherche d'amant ? »
« J'étais aussi curieuse. Est-ce vraiment amusant d'avoir un amant ? »
« Cela dépend de la personne. Je compte être fidèle à mon rôle. »
« Et… » Luize laissa sa phrase en suspens et détourna le regard. Elle regarda le jardin par la fenêtre. C'était la première fois qu'elle visitait un manoir et observait le jardin pour autre chose qu'un banquet dans la capitale. « Je souhaite que mon mari puisse ne serait-ce qu'un peu comprendre ce que je ressens. »
« Vous voulez que le comte se trouve dans la même situation ? »
« Oui. Et ma mère m'a dit que si un combat est inévitable, bien se battre est aussi important que gagner. »
Les mains de Luize se crispèrent sur l'ourlet de sa jupe. Elle regarda Edward avec un visage plus déterminé que jamais. « Je veux que Votre Excellence m'aide pour que je puisse bien me battre. »
La bouche d'Edward dessina une ligne lisse. Il répondit en rassemblant les documents qu'il avait examinés. « Il y a un banquet organisé par la famille Helliod ce week-end. D'après ce que je sais, Lilliana di Helliod est une étoile montante de la société et l'amante que le comte Cloette fréquente récemment. »
« … Oui. »
« Ce sera le premier champ de bataille. »
Luize hocha la tête d'un air résolu.
« Les gens pensent probablement que mademoiselle Luize et moi n'avons aucun contact. Alors commençons par le début. »
« Le début ? »
Edward baissa légèrement les yeux. Ses cils noirs et épais se relevèrent, et ses yeux rouges fixèrent Luize droit dans les yeux.
« Avant tout, il faut tomber amoureuse, non ? »
* * *
Au bruit d'un coup frappé à la porte du bureau, Edward posa sa plume et dit : « Entrez. »
« Milord Edward. »
C'était Maxion qui ouvrait la porte. Edward hocha la tête d'un air détaché, comme s'il s'y attendait.
« Qu'y a-t-il ? »
« Il y a eu un mouvement du côté de la faction impériale. »
« Voyons ce qu'ils essaient encore de me faire subir. »
« C'est un tournoi d'escrime… »
Edward sourit légèrement. C'était ce que l'empereur préparait. Quel qu'en soit le but, l'objectif serait d'éloigner Edward de la capitale ou de le blesser. Il faillit éclater de rire devant une manœuvre aussi évidente.
« On dit que le grand-duc Edward Lindeman, qui a brillamment dirigé la patrouille, participera certainement à cet événement. Cela semble être un prétexte pour juger de vos compétences. »
« Ridicule. Ne supportent-ils pas de voir quelqu'un se reposer tranquillement ? Et l'oracle du temple ? »
« Ils ont déclaré ne plus pouvoir retarder la divulgation officielle. »
« Tant mieux. Quant au tournoi d'escrime, je n'ai qu'à y participer modérément. »
« C'est… »
« Ils ne m'inviteraient pas dans un endroit où je pourrais me la couler douce. »
« Des chevaliers de familles renommées de tout l'empire se rassemblent. »
« … »
« Ce n'est pas seulement un combat pour le pouvoir. La règle est de se battre jusqu'à ce que l'un cède ou perde la vie. »
« Alors il me faudra céder. »
« Et après la finale, je pense que le temple annoncera l'oracle. Par coïncidence, le vainqueur du tournoi recevra l'épée de Lensia, l'ancien tueur de dragons. »
Lensia. Le sourcil d'Edward se haussa en diagonale à ce nom.
« Hmm. Je pense que mon demi-frère a perdu la tête. Comment a-t-il pu mettre le trésor impérial en jeu dans un tel endroit ? »
« Voulez-vous préparer un entraînement spécial ? »
« Je le devrais. Je ne peux pas laisser un tel trésor tomber aux mains des autres, je ferai de mon mieux. Mais y a-t-il quelqu'un dans la capitale capable de m'enseigner maintenant ? Maxion, vous maniez bien votre propre épée, mais vous n'avez aucun talent pour l'enseignement. »
« Il y a une personne dans la capitale qui est meilleure que moi en ce moment. »
« Il existe une telle personne ? »
« Oui. Cependant, je ne pense pas que cette personne acceptera l'offre, alors j'essaierai de la persuader. »
« Faites-le. À quel point cette personne est-elle douée ? »
« Je n'ai jamais gagné contre cette personne », dit Maxion d'un air grave.
Edward rit sans joie. « Jamais ? Y avait-il un tel talent dans la capitale ? »
« Oui. »
Maxion n'était l'aide de camp d'Edward que grâce à ses compétences. Mais y a-t-il une personne plus habile que lui ? S'il peut saisir cette occasion pour attirer cette personne dans son camp, ce sera un atout de poids.
Edward hocha la tête avec intérêt. « C'est une bonne nouvelle. »
« Cela fait longtemps que je n'ai pas tenu une épée, donc mes compétences ne sont peut-être plus aussi affûtées qu'avant. Mais je suis confiant d'être encore supérieur à l'escrime de milord Edward. »
« J'ai beaucoup progressé moi aussi. Après tout, j'ai survécu un an aux Périls. »
« Comparé à cette personne, l'escrime de milord Edward ressemble plus à de l'escrime de spectacle qu'à de la véritable escrime. »
« De l'escrime de spectacle, hein ? Ça fait mal. »
« La plupart du temps, même aux Périls, milord a tué la plupart de ses adversaires par la magie tout en faisant semblant d'utiliser une épée. »
« Je devrai faire attention de ne pas être démasqué lors du tournoi d'escrime. »
« Oui. »
« Cette lignée est embêtante. Faire semblant d'être un épéiste est fastidieux. »
« Pourquoi ne pas révéler que vous êtes un magicien maintenant ? »
« … Si je fais cela, mon demi-frère m'accusera d'être un sorcier noir et essaiera de me tuer. La magie est un don naturel. Je la cache depuis toujours, donc si je révèle soudainement que je suis devenu magicien, j'aurais des ennuis. » Edward poussa un léger soupir.
La famille impériale est une lignée de magiciens depuis des générations. Certains étaient exceptionnels, d'autres non, mais le fait qu'ils soient magiciens était un secret absolu. Grâce à cela, il était aussi facile de vérifier la filiation par leur sang.
Le mana de la lignée avait une texture similaire. En profitant de cela, la famille impériale confirmait la paternité avec des pierres magiques transmises depuis le passé.
Même après avoir été destitué, Edward n'a pas révélé qu'il était magicien. Parmi les chevaliers de son ordre, seule une poignée savait qu'il était magicien. De plus, le fait que la famille impériale soit une lignée de magiciens depuis des générations était une vérité que personne ne connaissait, hormis lui.
« Nous ferons les présentations après ce banquet, si vous réussissez à persuader cette personne. »
« … Je comprends. » Maxion s'inclina et s'apprêtait à sortir.
Edward prit la parole. « Maxion, à propos de mademoiselle Luize. »
« Oui. »
« A-t-elle des goûts particuliers ? »
« … Oui ? » Maxion regarda Edward avec un air interrogateur.
Il posa la question à Maxion, d'un air mécontent, comme s'il n'appréciait pas quelque chose. « Savez-vous ce qu'elle a répondu tout à l'heure quand je lui ai demandé ce qui se passerait si nous tombions amoureux ? »
« Qu'a-t-elle dit ? »
« Elle a dit : "Votre Excellence et moi ne tomberons jamais amoureux." Et elle en est restée là. »
« … Est-ce vrai ? »
« Je veux dire, n'êtes-vous pas surpris ? »
« Quoi… ? »
« Je n'aurais jamais cru qu'il existe une femme au monde qui me rejette. »
« … »
Est-ce normal qu'une femme mariée réponde cela ? Eh bien, il y avait pas mal de femmes mariées qui, n'ayant entendu que des rumeurs sur Edward, s'étaient approchées de lui. Il était si beau que beaucoup de gens lui envoyaient des appels du pied, peu importe leur statut, leur âge ou leur genre, donc les réactions anormales devaient être routine pour lui.
« Pourquoi faites-vous cette tête ? »
« Milord Edward est d'une constance remarquable. »
« C'est vrai. Êtes-vous mécontent ? »
« Non. »
« Votre ami semblait être plus intéressant que je ne le pensais. » Edward esquissa un faible sourire.
Maxion comprit que ce sourire ne lui était pas adressé et hocha la tête en signe d'accord.
* * *
La salle de banquet était en effervescence, comme d'habitude. Depuis la visite au manoir du grand-duc il y a quelques jours, la relation entre Reiad et Luize était devenue un peu maladroite. C'était parce que Reiad, qui le savait, montrait des signes de malaise en disant : « Est-ce que tu y es allée pour voir Maxion ? »
Dès que Reiad et Luize arrivèrent, Lilliana, l'hôtesse du banquet, s'approcha d'eux.
« Luize, tu peux rentrer aujourd'hui si tu veux », dit Reiad sans la regarder.
Luize répondit en retirant sa main de son bras. « Je vais en profiter modérément aujourd'hui. »
Il regarda Luize avec des yeux surpris. « Ah bon ? Alors amuse-toi bien. »
Quand Lilliana les salua, ses yeux se tournèrent immédiatement vers elle. Reiad disparut dans la foule avec Lilliana.
Luize prit une coupe de champagne posée sur une table de la salle de banquet. Elle regarda autour d'elle. Il y avait quelqu'un qu'elle devait trouver.
« La rapidité avec laquelle il disparaît est impressionnante. »
Une ombre se projeta derrière Luize. On semblait aussi percevoir un léger parfum de rose. En se retournant, elle vit Edward, vêtu de noir, qui la regardait. Les regards des deux se croisèrent.
Edward était vêtu différemment à chaque rencontre, mais il portait n'importe quel vêtement à la perfection. Ses cheveux noirs descendaient jusqu'à mi-oreilles, comme s'il ne les avait pas cachés exprès. Ses yeux rouge vif étaient aussi captivants que toujours, et sa peau claire et ses traits parfaits rappelaient la plus belle statue créée par un artiste.
Même s'il ne suivait pas les modes de la société, il avait une apparence qui faisait que le spectateur se sentait mieux que face à quiconque. Cela rendait facile pour quiconque de l'aborder et créait simultanément le sentiment qu'on ne devait pas le traiter avec légèreté.
« … C'est ainsi. » Luize détourna le regard de lui et répondit.
« C'est du champagne dans votre main ? »
« Oui. Vous m'avez dit de tenir un verre. »
« Alors maintenant, lâchez le verre comme si vous étiez surprise. »