« Cela fonctionnera-t-il vraiment ? »
« Cela fonctionnera. Faites attention à ne pas trop mouiller votre robe. »
« D'accord. »
Luize lâcha sa coupe de champagne et fit un pas en arrière. Clink. Au bruit du verre qui se brisait, l'attention de tous se porta sur eux.
« Oh, mon Dieu. »
Bien que son jeu d'actrice surprenant fût maladroit, il fut vite étouffé parce que les regards se tournèrent vers le verre brisé.
Edward regarda Luize. Elle releva lentement la tête et croisa son regard.
« Madame, allez-vous bien ? »
« Ah, oui. Je vais bi— »
Edward se pencha immédiatement devant elle et examina le sol. Les yeux des badauds s'écarquillèrent. Il vérifia les éclats et se redressa.
« Heureusement, il ne semble pas y avoir de blessé, mais il y a beaucoup de débris juste à côté de vous. Vous pourriez vous blesser, il vaudrait mieux faire attention et quitter les lieux pour que le domestique puisse nettoyer. »
Edward lui tendit le bras. Il voulait l'escorter. D'innombrables regards se braquèrent sur eux en un instant. Les dames jasaient, cachant leurs lèvres derrière leurs éventails. Les hommes interrompirent leur conversation et jetèrent un coup d'œil oblique aux deux.
Luize posa la main sur son avant-bras et s'éloigna lentement. Il resta collé à elle et murmura : « Le sentez-vous ? »
« Quoi ? »
« Tout le monde nous regarde. »
…
Lorsque Luize tenta de lever la tête pour examiner les alentours, il ajouta précipitamment : « Ne regardez pas autour de vous ostensiblement, mais relevez lentement la tête vers moi et observez. Vous verrez les réactions des gens derrière moi. »
Luize releva la tête. Clairement, les gens autour d'eux faisaient attention. Les femmes chuchotaient entre elles, le visage caché derrière leurs éventails. Puisque son mari et sa maîtresse étaient introuvables, il ne semblait qu'une question de temps avant que l'histoire n'atteigne leurs oreilles.
Ses yeux remontèrent un peu plus haut. Alors, des yeux rouges croisèrent les siens dans les airs. C'était si proche qu'elle aurait eu du mal à respirer s'il s'approchait encore un peu.
Edward la regarda et ouvrit la bouche. « Je pense qu'il vaudrait mieux s'éloigner un moment maintenant. »
« …Oui. »
Tous deux se dirigèrent vers le coin de la salle de banquet. Les gens allaient et venaient autour d'eux, feignant le désintérêt, et y jetaient un œil de temps à autre.
« Il est temps d'avoir une conversation. »
« Que dois-je dire ? »
« Dites ce que vous voulez et souriez de temps en temps, ayez l'air heureuse. »
« Dois-je vraiment montrer cela aux gens ? »
« Malheureusement, c'est ce qui fonctionne le mieux. Essayez de rire une fois. »
« Ahaha. »
« Hmm, vous n'êtes pas douée pour la comédie. »
« Merci pour le compliment. »
« Cela ressemble-t-il à un compliment ? »
« Parce que cela veut dire que je suis une personne honnête. »
« Je vois. Je ferai de mon mieux pour obtenir un compliment de Mademoiselle Luize. »
« Êtes-vous une personne honnête, Votre Excellence ? »
« …Non. »
« Alors je ne pense pas que vous en entendiez un de ma part de votre vie. »
« Même si ce n'était pas le cas, ne pourrais-je pas tout de même recevoir beaucoup de louanges ? Et je viens de répondre honnêtement. »
« Vous avez fait du bon travail. »
« Regardez. Je viens de l'entendre. »
« …Ce n'était pas un compliment. »
Edward rit bas. Ceux qui épiaient au son de son rire dévisagèrent les deux effrontément, puis détournèrent vite la tête.
« Je sais. Pourtant, je suis meilleur à bien des choses que vous ne le croyez, alors si Mademoiselle Luize ne se retient pas de me louer, j'en ferai encore davantage à l'avenir. »
« …Je vois. » Luize sourit doucement.
Edward écarquilla les yeux en la regardant ainsi. « Au fait, Mademoiselle Luize, je me demande depuis un moment. Le comte ignore-t-il que Mademoiselle Luize est guérisseuse ? »
« Oui. Pour être précise, je ne suis pas une guérisseuse professionnelle, je sais seulement faire ce que m'a appris mon père. »
Luize continua après une brève pause. « Je n'avais pas l'intention de le cacher au début. Au départ, il n'était pas nécessaire de le dire à Reiad car il n'avait jamais été malade, et plus tard, j'ai décidé de ne pas lui dire car cela semblait une capacité inadaptée à une dame noble. Parce que cela me semble loin du genre d'épouse que mon mari désire… »
Luize laissa sa phrase en suspens. Est-ce parce qu'ils ont déjà commencé à partager des secrets ? Pour Edward, il était facile de s'ouvrir et de livrer ses pensées intérieures.
« Je vous ai raconté une histoire ennuyeuse. »
« Toute histoire liée à Mademoiselle Luize me convient. Pour être un bon amant, je dois bien connaître vos sentiments. » Edward avait un sourire aux lèvres.
Elle répondit en hochant la tête et en regardant autour d'elle. Lorsque plusieurs regards croisèrent le sien, elle tourna vite la tête. « Au fait, Maxion n'est pas venu. »
« Maxion ne vient pas à moins d'y être absolument obligé. En particulier, il n'a aucune chance d'être invité à un événement comme celui-ci. »
« Les roturiers ne sont donc pas souvent invités aux banquets par les nobles ? »
Edward la regarda avec surprise. Il comprit, à sa référence naturelle à Maxion comme roturier, qu'elle en savait moins sur lui qu'il ne le pensait.
« Les chevaliers qui furent mercenaires ont tendance à avoir mauvaise réputation. »
« Je vois. » Luize hocha la tête avec un air légèrement fatigué. Puis elle réalisa qu'elle devait maîtriser son expression, alors elle sourit rapidement et releva la tête. Edward souriait d'un air familier, imperturbable.
« Tomber amoureux est très fatigant. »
« Pour être exact, c'est jouer la comédie. Vous vous y habituerez. »
Luize se remémora brièvement le passé. Pour elle, qui avait vécu à Perils, sombre et morne toute l'année, Reiad, un homme de la capitale raffiné, avait paru nouveau et beau à chaque instant. Quand elle le regardait ainsi, elle avait l'impression d'appartenir, elle aussi, à son monde chaleureux. À ce moment-là, elle pouvait sourire de joie chaque jour sans jouer la comédie. Il y avait eu, sans doute, un tel moment.
« Mais dois-je vraiment rester dans la salle de banquet jusqu'au début de la danse ? »
« Oui. »
« Je vois… »
« Mademoiselle Luize disparaît toujours avant que la danse ne commence. Est-ce parce que vous pensez que votre mari ne vous invitera pas à danser ? »
« Oui. »
« À l'origine, il est d'usage de danser avec son partenaire. »
« Reiad le détesterait si je restais jusqu'alors. »
« Aujourd'hui, c'est un banquet organisé chez sa maîtresse, ce sera encore plus difficile pour lui. C'est pourquoi c'est aussi une meilleure occasion. » Edward grina.
Luize baissa les yeux, le visage légèrement gêné. La main d'Edward apparut dans son champ de vision. Il la tendit vers Luize. Ce n'est qu'alors que Luize fit de nouveau face à Edward.
« C'est pour cela que je suis ici avec vous maintenant. »
Luize posa sa main sur la sienne. Elle sourit amèrement et hocha la tête.
Il était juste avant le début de l'air de danse. Les gens commencèrent à se rassembler au centre pour danser. Reiad regarda Luize et Lillian tour à tour, l'air embarrassé. Caché dans la foule, Edward les observait à quelques pas.
« Ah, Luize, vous n'êtes pas encore partie ? »
« Oui. »
« La danse va commencer bientôt, mais Luize n'aime pas danser. »
« …Je veux danser aujourd'hui. »
« Vous n'êtes pas obligée de faire la première danse avec votre partenaire. C'est si démodé. »
Un tumulte s'éleva entre eux. Il provenait de la maîtresse de Reiad, Lilliana.
Luize serra ses deux mains l'une dans l'autre, le visage anxieux. Son cœur battait avec angoisse. En les voyant ainsi, lui et sa maîtresse, elle se sentait la chose la plus insignifiante au monde.
Lilliana ajouta, regardant Reiad d'un air innocent : « N'est-ce pas ? »
Les badauds autour d'eux scrutaient l'expression de Reiad. C'était un regard bien plus explicite que lorsqu'elle était avec Edward.
Plus son silence s'éternisait, plus les badauds devenaient bruyants. Bien que ce fût un banquet organisé par la famille de sa maîtresse et qu'il profitât du banquet avec elle, il ne pouvait pas maltraiter ouvertement son épouse devant tout le monde. Son épouse serait encore à ses côtés, mais sa maîtresse changerait bientôt de toute façon.
Il en allait de même pour les rumeurs. Les rumeurs sur sa maltraitance de son épouse le suivraient comme une étiquette pour le reste de sa vie tant que Luize serait à ses côtés. Pourtant, les rumeurs sur sa maltraitance de sa maîtresse disparaîtraient dès qu'il en prendrait une autre.
Reiad retira à contrecœur la main de sa maîtresse de son bras et posa la sienne sur celle d'elle. Il y avait trop d'yeux qui regardaient. Avant tout, il devait tenir compte de l'opinion des gens. Il pourrait changer l'avis de sa maîtresse après cela. Il ne pourrait peut-être pas rentrer chez lui pendant quelques jours, mais Luize n'est pas le genre de personne à s'en inquiéter.
« Madame Cloette, vous voilà. »
Ce fut à ce moment. Edward s'approcha de Luize et l'appela d'une voix joyeuse. Toute l'attention se concentra sur lui.
« Ah, vous voilà avec le Comte. »
Reiad se figea et regarda Edward et Luize alternativement. Il ouvrit la bouche avec son sourire de circonstance, la main toujours sur celle de sa maîtresse. « Enchanté, Grand-duc Lindeman. »
« Comte, ravi de vous revoir si vite. Comment se passe l'invitation ? J'aimerais examiner de plus près le beau jardin du manoir des Cloette, j'espère que ce sera avant la fin du printemps. »
« Notre jardin est géré par mon épouse, il correspond donc davantage aux goûts d'une femme. Il ne sera peut-être pas aussi satisfaisant que vous l'espérez, Votre Excellence. »
« La plupart des gens préfèrent les belles choses, quels que soient leurs goûts, mais… »
Le regard d'Edward se porta sur Luize, qui se tenait à côté de lui et baissait la tête. Il continua avec un sourire doux. « Je suis encore plus curieux puisque c'est Madame elle-même qui a entretenu le jardin. »
« …Est-ce ainsi ? »
« J'ai plus à vous demander que cela. J'ai eu l'occasion de parler à votre épouse et j'ai apprécié notre conversation. Si cela vous convient, j'aimerais escorter votre épouse aujourd'hui. »
« Luize, qu'en dis-tu ? » demanda Reiad d'une voix suave.
Luize répondit sans croiser son regard. « …Je le veux. Je veux aussi parler davantage avec Son Excellence. »
Les sourcils de Reiad se plissèrent en diagonale un instant. Il continua, relâchant la main de Lilliana. « D'accord. Mais la première danse— »
« Ah, au fait, je n'ai jamais vu le comte Cloette et votre épouse danser la première danse. »
…
« Ne voudriez-vous pas m'accorder cet honneur ? »
Edward s'inclina et tendit la main à Luize. Luize releva lentement la tête et regarda Edward. Le buste penché exactement à sa hauteur, il souriait magnifiquement.
« Reiad, tu n'es pas obligé de danser la première danse avec ton partenaire, n'est-ce pas ? »
Le tremblement dans la voix de Luize s'arrêta.
« C'est si démodé. » Elle tourna la tête et regarda droit dans les yeux de Reiad.