« Les personnes piégées dans ce bâtiment sont essentiellement des sacrifices pour la magie. »
« C'est du verre, alors pourquoi ne pas simplement le briser ? » demanda Maxion, au quoi Hendrik secoua la tête.
« Les attaques physiques sont totalement inefficaces. Quand je me suis approché pour tenter de le frapper, une porte qui n'existait pas avant est apparue. J'ai failli tomber à l'intérieur. Heureusement, Son Excellence m'a rattrapé, sinon j'aurais été dévoré depuis longtemps. Même en y lançant des pierres, tout se fait avaler. »
« Il semble qu'entrer soit le seul moyen de rompre le sort. Avec si peu de gens connaissant la magie noire, il est difficile d'y envoyer quelqu'un à l'aveuglette. »
« …La magie basée sur les illusions prend généralement fin lorsqu'on trouve la chose réelle dans sa portée. Selon l'étendue, comme ici où un village entier est transformé par la magie noire, cela pourrait prendre très longtemps. »
Une ombre traversa le visage d'Aiven.
« Il faut généralement environ un mois à la magie noire pour digérer complètement une personne vivante. Quiconque est entré ici dans ce délai n'a peut-être pas l'esprit sain, mais il y a de fortes chances qu'il soit encore en vie. Tant que la magie de maintien d'état fonctionne, leur corps et leur esprit devraient rester intacts, mais au-delà, je ne peux rien garantir. »
« La magie de maintien d'état stockée dans les amulettes de nos uniformes ne durera qu'une semaine environ. »
« Si du mana supplémentaire n'est pas fourni, c'est exact. À l'intérieur de la magie, il sera impossible d'y apporter du mana depuis l'extérieur. »
« Donc, devrions-nous supposer que la plupart des gens piégés à l'intérieur sont morts ? » La question d'Edward fit hésiter Aiven. Tandis que tous le regardaient avec inquiétude, Aiven entrouvrit prudemment les lèvres.
« …Compte tenu de l'ampleur de la magie, il est probable que des sacrifices aient déjà été faits. »
« Je me souviens que c'était un village assez grand. »
Edward regarda le bâtiment, le visage durci. Tous baissèrent la tête comme pour un moment de silence.
Crépit, crépit. Le feu de camp flamboyait. À mesure que la nuit s'approfondissait sur le campement, malgré la présence de gardes, la plupart étaient agités, le cœur lourd. Sans entrer sous la tente, Luize s'approcha d'Edward, assis près du feu, et s'assit.
« Tu veilles souvent la nuit ? »
« Pas au point que Mademoiselle Luize doive s'inquiéter. »
« Donc tu veilles souvent. »
Edward répondit par un sourire, en guise de réponse.
« Ça doit être ennuyeux quand tout le monde dort. »
« Le temps semble passer plus lentement. »
« Les nuits où je ne peux pas dormir et me sens seule, je sors ici. Je te tiendrai compagnie les nuits où tu veilles tard. »
« …Oui. »
Le regard d'Edward se porta sur Luize. Ses yeux, plus rouges que le feu brûlant, l'observaient avec attention, comme s'il rappelait de lointains souvenirs.
« Ces temps-ci, quand je regarde Mademoiselle Luize, j'ai l'impression d'être sur le point de me souvenir de quelque chose. »
« Te souvenir ? »
« Est-ce que j'ai déjà rencontré Mademoiselle Luize dans un passé dont je ne me souviens pas ? »
« Nous nous croisions souvent aux bals. »
« Je me souviens de tout ça. »
« Tout ? C'est impossible. Nous nous sommes vus plus souvent que tu ne le penses. »
« Je me souviens de tout. Dès ta première apparition, Mademoiselle Luize a étrangement attiré mon regard. »
Surprise, Luize détourna les yeux. « J'étais avec quelqu'un de trop voyant. »
« Je n'avais aucun intérêt pour la personne à tes côtés. Les ragots du monde sont aussi ennuyeux que la vie quotidienne pour moi. Honnêtement… » Il porta son regard sur les cheveux de Luize. « Ce sont tes cheveux qui ont attiré mon regard en premier. Ils scintillaient comme un champ de neige pure sous la lune. »
Le visage légèrement rougi, Luize releva la tête. « …Edward, tu sembles incapable de parler durement ou grossièrement. »
« Eh bien, je ne sais pas pour ça. »
« J'ai raison ? »
« Mademoiselle Luize, vous ne devriez pas juger les gens uniquement sur leur apparence. »
Mais quoi qu'en pensât Luize, elle ne pouvait pas l'imaginer dire quelque chose de vraiment méchant. Il avait été le prince héritier de l'empire, toujours poli et convenable, et maintenant il ne semblait pas différent. Excepté ces expressions parfois insondables…
« Pourtant, je suis certaine d'une chose. Edward est une bonne personne. Même si tu es un peu pire que je ne le pense, cela me va. » Luize sourit.
Trois membres de l'ordre des chevaliers furent attachés pendant la nuit. Avec Ben, le premier dévoré par le bâtiment, un chevalier partageait sa tente, et deux chevaliers d'une autre tente furent découverts se dirigeant vers le bâtiment par les gardes et attachés à un arbre.
« J'y vais en premier. » Maxion se porta volontaire, mais Edward secoua la tête.
« Maxion, tu as déjà souffert de la magie noire récemment ; reste et commande l'ordre des chevaliers. Assure-toi que personne d'autre ne sorte du bâtiment. »
« …Oui. »
« Aiven. Tu as dit que rencontrer une fausseté à l'intérieur et trouver la chose réelle serait la clé, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Et si nous sélectionnions trois membres compétents pour former une équipe et les envoyer à l'intérieur ? »
« Cela semble une bonne idée. »
Après avoir briefé trois chevaliers sur les précautions et les méthodes d'investigation, ils s'approchèrent du bâtiment. Alors qu'ils se tenaient devant, trois portes apparurent et s'ouvrirent. Ils entrèrent, et les portes se refermèrent simultanément.
« Des nouvelles ? »
« Aucune. »
« Puisqu'ils pourraient sortir par un autre chemin, formez des équipes et patrouillez autour du bâtiment par roulement. »
« Oui. »
Cependant, midi le lendemain, personne n'était ressorti. Les chevaliers entrés avaient une semaine pour préserver leur santé mentale et leur intégrité physique. Le temps passa vite, et pendant la brève absence d'Edward, deux autres furent dévorés par le bâtiment pendant la garde de nuit.
Le troisième jour, cinq autres membres aux sens aiguisés furent envoyés à l'intérieur, en vain. Finalement, une semaine après leur arrivée, Edward parla calmement. « Je dois y entrer moi-même. »
Hendrik s'exclama, horrifié. « Votre Excellence, ce n'est pas possible ! Nous sommes là pour vous protéger. Comment pouvez-vous y aller vous-même ! »
« Si je n'y vais pas, ceux qui sont à l'intérieur commenceront à être digérés par la magie noire, la rendant plus forte ou plus robuste. Nous ne pouvons même pas demander de renfort au palais impérial. Si nous partons, nous tout oublierons. »
Les tentatives d'utiliser la magie de message donnèrent les mêmes résultats ; la magie revenait vers Edward dès qu'elle quittait une certaine portée.
« S'il s'agit juste de trouver quelque chose à l'intérieur, j'irai avec vous. »
Tous les regards se tournèrent vers Luize. Edward et Maxion parlèrent simultanément.
« Ce n'est pas possible. »
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que cette magie n'est pas une structure où être fort à l'escrime assure la survie. Si l'influence extérieure est impossible, l'intérieur serait similaire. »
« Et Edward serait trop inquiet pour toi pour se concentrer. »
« …Vous deux êtes vraiment synchronisés par moments. » Luize soupira doucement.
Par la suite, on envisagea brièvement d'envoyer Aiven, qui était presque un expert, à l'intérieur. Mais il fut finalement chargé de rechercher d'autres moyens d'analyser et de dissoudre la magie depuis l'extérieur.
« Récupérer les déserteurs a toujours été mon rôle. Je les retrouverai à l'intérieur et reviendrai dans les dix jours. Personne d'autre ne peut y tenir aussi longtemps que moi. »
« Ne vaudrait-il pas mieux y envoyer encore quelques personnes ? »
« Donc tu dis d'abandonner les chevaliers qui sont entrés il y a une semaine ? »
« Un jour ne ferait pas grande différence… » Aiven s'arrêta en milieu de phrase.
Edward n'abandonnerait personne. Surtout pas quand il y avait une chance que quelque chose soit arrivé aux membres de l'ordre des chevaliers entrés les premiers.
« Et si nous entrions tous à la fois, en ne laissant qu'un minimum à l'extérieur ? »
« C'est trop téméraire. Et j'aurais du mal à retrouver trop de gens à l'intérieur. »
Le silence suivit, même Maxion et les autres mettant plus de temps à répondre.
« Puis-je poser une condition ? » Luize prit la parole la première.
« Écoutons. »
« Si Edward ne ressort pas dans une semaine, alors laissez-moi vraiment y entrer pour le retrouver. »
Tous se raidirent aux mots de Luize, avalant leur salive dans l'attente de la réponse d'Edward. Il sourit magnifiquement. « C'est une menace effrayante. »
« Promets-le-moi. »
« Je ferai de mon mieux. Mais si je ne reviens pas dans une semaine, suivez les ordres de Maxion et Aiven. Luize ne doit pas entrer, même comme menace. »
« Edward. »
« Luize. »
Appelée par Maxion, Luize se tourna vers lui. « Tu as promis d'obéir. »
« …D'accord. » Luize baissa la tête.
Edward, qui l'observait en silence, durcit son expression. « Et si je ne sors pas du bâtiment dans les dix jours, cela signifiera que c'est vraiment dangereux, alors je veux que Mademoiselle Luize quitte cet endroit. »
« Edward ! »
« Ce n'est pas une demande mais un ordre du capitaine de cette expédition. »
Les lèvres de Luize se serrèrent fortement tandis qu'elle fixait droit Edward, qui continuait sur un visage déterminé.