Après avoir écarté Edward de la capitale, l'empereur fit comme s'il avait oublié qu'il lui avait confié la princesse, s'adonnant chaque jour aux femmes et à l'alcool dans les recoins les plus intimes du palais impérial hermétiquement clos, comme si chaque jour était une fête. Il semblait certain qu'Edward ne reviendrait jamais.
« Je ne peux pas reculer maintenant. »
Même sans les instances de l'empereur, c'était une question de fierté pour lui, qui s'y consacrait toute sa vie.
Reiad défit négligemment sa cravate et se dirigea vers le jardin, ayant besoin de changer d'air. Étrangement, depuis le départ de Luize, pas un jour ne s'était passé sans que son humeur ne s'assombrisse.
« Cette potion a dû tourner. Les effets secondaires sont violents. »
Sa marche s'arrêta devant un jardin fleuri de roses rouges. C'était la saison où les roses commençaient à faner. Hormis quelques tardives, la plupart des fleurs avaient flétri ou étaient tombées.
« …Cette fleur ressemble à la couleur des yeux du prince héritier déchu. »
Irrité, Reiad cueillit quelques-unes des fleurs restantes, peu importe les épines qui lui lacéraient la main et en faisaient couler le sang. Dégoûté par ce rouge, il arracha même les pétales jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien, puis les piétina.
« Des imposteurs qui font semblant d'être vrais. Un prince héritier déchu ? C'est un bâtard impur au sang vil. »
C'était un soulagement, dans une certaine mesure, que Luize se soit battue avec le prince héritier déchu et ait quitté la capitale. Depuis le dernier banquet, elle n'était pas revenue avant le départ d'Edward en expédition, se rendant probablement à la maison de Périls, le seul endroit où elle pouvait aller sans le sou.
Reiad inspira profondément, ébouriffant ses cheveux. « Haa, ha… » Sa respiration finit par se calmer.
Reiad leva lentement la tête vers le ciel, désormais couvert de lourds nuages. « Luize. Les roses ont toutes fané. »
Combien de temps faudrait-il pour que ces fleurs refleurissent ? Depuis qu'elles avaient commencé à s'épanouir au cœur du printemps, il restait deux saisons avant son retour. Son regard baissa, puis se porta sur le grand manoir et le vaste jardin en contrebas. Le manoir des Cloette figurait parmi les plus beaux de la capitale.
« Tiens ta promesse. »
Une ombre voila ses yeux bleus, rappelant un ciel sans nuage.
« Ne me laisse pas seul ici trop longtemps. »
Il se sentit abandonné, alors qu'il était celui qui l'avait envoyée partir, se tenant silencieusement au-dessus des roses cruellement piétinées.
* * *
Laissant derrière eux les jours paisibles au château de Servenia, l'ordre des chevaliers campait aujourd'hui dans l'immense plaine. Maxion, assis un peu plus loin sur l'herbe, déplia une carte et pointa un point rouge. Luize s'assit à côté de lui.
« Comme je l'ai dit, nous avons trois destinations. La plus proche est à une semaine de route. Une fois sur place, nous devrons suivre les ordres. Je ne peux pas transiger là-dessus, quelle que soit ta force. »
« Je ferai cela. »
« Et… je suis désolé. »
Surprise par ces excuses soudaines, Luize écarquilla les yeux en regardant Maxion.
« Hendrik me l'a dit. Tu as découvert mon nom de famille. »
« Ah… Oui. Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? »
« Le maître préférait que tu évites toute affiliation extérieure. Je pensais que tu ne quitterais pas la forêt avant tes vingt-cinq ans. »
« C'est vrai. C'est comme cela que cela aurait dû se passer. » Luize hésita avant de continuer. « En fait, ma mère m'avait aussi dit de ne pas quitter cet endroit avant cet âge. »
« …Quoi ? »
« Elle m'a dit de regarder sous le rocher derrière la cabane quand le moment viendrait, et de ne pas y jeter un œil avant. Mais rester seule dans un tel endroit pendant des années était trop solitaire. Je suis partie avant l'heure, mais il ne s'est rien passé, alors peut-être que ce n'était pas grave… » Luize laissa sa phrase en suspens.
Pour dire vrai, il s'en était passé des choses. Désobéissant à ses parents, elle avait quitté Périls à vingt-deux ans, épousé le plus célèbre libertin de l'empire, et divorcé à vingt-quatre. Sa mère l'aurait grondée : « Tu vois, tu aurais dû m'écouter ! »
« Mais j'ai tenu une promesse. Je n'ai pas encore creusé sous le rocher. »
« …Dans deux mois, l'année changera. La dernière destination se trouve près de la cabane du village. »
Le doigt de Maxion indiquait le point rouge le plus éloigné de leur position.
« N'est-ce pas le village où nous sommes allés au festival ensemble quand nous étions jeunes ? »
« Oui. »
« C'était amusant, à l'époque. » Luize sourit faiblement, se remémorant le souvenir.
« Une fois notre travail là-bas terminé, allons regarder sous le rocher derrière la maison ensemble. Edward autoriserait probablement un court voyage. »
Les yeux de Luize s'écarquillèrent aux mots de Maxion. « Vraiment ? Tu viendras avec moi ? »
« Oui. »
Luize rayonna face à la réponse de Maxion.
La voix tonitruante d'Hendrik résonna derrière eux. « Vice-capitaine ! Son Excellence perce le dos du vice-capitaine et de Mademoiselle Luize à force de les fixer ! »
« … Allons là-bas. »
« Hein ? Toi, vas-y. » Luize répondit maladroitement alors que Maxion…
Arborant son expression bourrue habituelle, Maxion prit la parole. « Luize. Tu es bizarre depuis ce matin. »
« Q-Quoi ? Je ne suis pas bizarre du tout. » Luize lutta pour recomposer son regard vacillant. Comme ils traînaient, Hendrik intervint à nouveau.
« Vice-capitaine ! Son Excellence arrive par là maintenant ! »
On entendit les rires des membres de l'escouade. Surprise, Luize se retourna, se retrouvant immédiatement face aux longues jambes d'Edward. En relevant lentement la tête, le visage d'Edward penché vers eux apparut.
« Il semble que vous discutiez de l'emploi du temps. »
« Oui. »
« Je croyais que vous me fuyiez tous les deux. »
« Luize a l'air de vouloir le faire. »
« Quand est-ce que j'ai fait ça ! » Luize lança un regard indigné à Maxion.
« Alors, tu t'en occupes. » Maxion plia la carte et se leva.
Luize le regarda avec des yeux suppliants. « Maxion. Ne pars pas. Reste ici. »
« Non. »
Alors qu'il s'éloignait résolument, Luize suivit son dos qui s'éloignait, stupéfaite. Edward s'assit à côté d'elle.
« Mademoiselle Luize. »
« …M'avez-vous appelée ? »
« Oui. Alors, montre-moi ton visage. »
Luize porta hésitamment son regard sur Edward. Son expression était inhabituellement sérieuse.
« Te mets-je mal à l'aise ? »
« Non, ce n'est pas ça. C'est juste… » Luize buta. « …Je n'arrive pas à oublier la sensation de ce matin… Te voir, Edward, me fait monter une chaleur… »
« Je m'excuse de m'être conduit de manière inconvenante, même dans mon sommeil. Je ne l'aurais pas fait, même inconsciemment, si j'avais su que Mademoiselle Luize le détestait à ce point. »
« Ce n'est pas parce que je détestais ça ! » Luize nia vivement, puis se couvrit la bouche de ses mains. « Qu'est-ce que je suis en train de dire ? »
« Tu as dit que tu ne détestais pas ça. » Son beau visage s'éclaira d'un sourire fluide.
« C'est vrai, je l'ai dit. Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. J'ai évité Edward non pas parce que je détestais ça, mais parce que j'étais gênée… Donc, je vais juste me calmer toute seule. Peut-être… » La voix de Luize devint progressivement plus basse.
« Alors, essayons jusqu'à ce que tu t'y habitues. »
« Oui ? »
« J'ai aimé me réveiller enlacé à Mademoiselle Luize ce matin. Honnêtement, si Mademoiselle Luize le souhaite, je suis prêt à aller plus loin. On dirait que c'est moi le pervers, ici. »
« Pl-plus loin, quoi ? » La bouche de Luize s'ouvrit, béante. Comme elle restait sans voix, Edward continua.
« Je comprendrai si tu décides de prendre tes distances, me considérant comme un individu dangereux, même si cela m'attristera. Moi aussi, je doute de ma propre bienséance. »
« Heu… »
« Précisons-le, ce n'est pas parce que je prends Mademoiselle Luize à la légère. Je me surprends souvent à souhaiter que notre relation, que les autres croient contractuelle ou feinte, soit réelle. »
« …Quoi ? »
« J'espère que tu y réfléchiras aussi, quand tu auras le temps. » Edward se leva. « À quoi cela ressemblerait, si nous étions vraiment amants. »
« Ah… ? »
Luize acquiesça bêtement, comme dans un brouillard. Il lui tendit la main. Instinctivement, elle posa la sienne dans la sienne, se relevant. On aurait dit qu'une tempête venait de passer en elle.
* * *
Malgré cette conversation discutable, leur relation ne changea pas significativement jusqu'à leur arrivée à la première destination. L'esprit de Luize se compliquait, mais c'était un certain réconfort de savoir qu'elle n'était pas la seule à faire attention à lui. Edward s'occupait d'elle ouvertement.
« Mademoiselle Luize, prenez-le. »
« Ah, merci. »
Edward lui tendit une guimauve parfaitement grillée. Luize, le visage légèrement rougi, accepta la guimauve et en croqua un bout. L'extérieur était croustillant, tandis que l'intérieur fondait, lisse et moelleux.
Tandis qu'elle grignotait la guimauve, Edward posa discrètement une tasse de thé chaud à côté d'elle. Après une gorgée, les yeux de Luize s'écarquillèrent.
« C'est délicieux. »
« Je suis ravi. »
Luize observait son profil reflété dans le feu de camp. De son beau visage au sourire insondable à ses larges épaules et sa carrure solide, Edward captait l'attention par sa seule apparence. Même sa voix était agréable. Et il était à la fois poli et bienveillant.
« Mademoiselle Luize, je peux probablement compter sur les doigts d'une main les femmes de la société qui ne se sont jamais souciées de moi. »
Luize comprenait maintenant sa confiance. Ainsi, elle voulait croire que son excitation était justifiée, malgré les innombrables obstacles entre eux.
L'expédition ne faisait que commencer, et Luize ignorait encore les secrets qu'Edward et Maxion cachaient. Au-delà de tout cela, il y avait un fait supplémentaire qui compliquait les choses.