« Kalliod ne te laissera pas tomber. Je veux vous avoir tous les deux dans mes mains. »
…
« Il serait dans ton intérêt de te ranger à mes côtés si tu veux mener une existence relativement paisible, sans être sous le joug du comte. Que tu retournes vers lui ou non m'importe peu. Kalliod finira bien par passer entre tes mains, de toute façon, mais t'avoir près de moi jusqu'à sa mort rendra malaisé quiconque tenterait de t'enlever de force. Si tu as un désir, je suis prêt à l'entendre. »
C'était exactement ce dont Maxion avait besoin. Il ne souhaitait pas se mettre au service du comte Kalliod, mais il brûlait de connaître les circonstances exactes de la mort de sa mère. Il avait ouï dire que le jeune prince héritier, déchu pour une affaire sordide impliquant la défunte impératrice, était devenu grand-duc de Lindeman. Il devait assurément détenir le pouvoir nécessaire pour faire éclater la vérité.
« Je suis curieux de savoir ce que j'aurais à faire. »
« Simplement être de mon côté suffit. Ainsi, Kalliod finirait bien par se ranger du mien aussi, non ? D'ailleurs, même sans Kalliod, tu es un talent précieux, donc je n'y perds rien. »
« Veux-tu dire que tu gracierais mes crimes pour cela ? »
« Tu es un meurtrier qui a ôté la vie à onze personnes, mais tu es décent et plutôt capable. Tu n'as pas hésité à accepter des missions sans profit pour des vieillards, des enfants, des handicapés, des malades, ne serait-ce que par culpabilité. Dans un monde où la plupart vivent sans ressentir une once de remords, c'est rare. »
« … Le vicomte Berg était un noble. Même parmi les nobles, en tuer un est sévèrement puni, à ce que je sache. »
« Le vicomte Berg valait moins qu'un homme, se livrant à la traite d'êtres humains, aux sévices et aux meurtres, alors sa mort n'est pas regrettable. Ceux qu'il commandait étaient aussi des sbires du comte qui massacraient des innocents sans pitié, ils n'ont eu que ce qu'ils méritaient. »
…
« Bien sûr, je ne dis pas que j'effacerai tes crimes d'un simple mot. Le meurtre est un péché grave. Tu paieras donc ta dette en sauvant mille cent vies, y compris la mienne. »
Les yeux de Maxion s'écarquillèrent. Le soleil levant finit par baigner le monde de sa lumière. Des vols d'oiseaux s'envolèrent de la forêt, désormais délivrée des ténèbres.
« Je le répète. Maxion, deviens mon épée. »
Debout face à lui, Maxion finit par s'agenouiller. « J'obéirai à vos ordres, Votre Excellence. »
Ce jour-là, Maxion fit le serment de vouer sa loyauté au jeune grand-duc Edward, d'une beauté éblouissante, et de le protéger, lui et les mille quatre-vingt-dix-neuf vies restantes. Comme Edward s'aventurait souvent en des lieux périlleux, sauver des existences n'était pas si ardu. Naturellement, ses cauchemars commencèrent à s'apaiser.
Trois ans s'écoulèrent. Le comte Kalliod continua d'envoyer des lettres à leur adresse, apprenant que Maxion était devenu le chevalier d'Edward. Après avoir découvert la vérité sur la mort de sa mère grâce à Edward, Maxion répondit qu'il ne le rencontrerait pas et cessa toute correspondance. Le comte, cloué par son hypocondrie, ne put que dépêcher des lettres et des émissaires.
« Cela pourrait signifier que Kalliod ne viendra jamais vers moi. »
« Peu importe, mais vu son caractère, tu es destiné à hériter du domaine, surtout si tu restes à mes côtés. »
Bien qu'il n'envoyât plus d'hommes, comme l'avait prédit Edward, le comte Kalliod ne renonça pas à Maxion. Son histoire devint bientôt la rumeur qui courait les salons impériaux.
Le temps passant, Edward atteignit sa majorité, et l'empereur mourut, fermant à Edward la voie du trône. Le nouveau prince héritier monta naturellement sur le trône impérial…
Dès lors, Edward fut la cible de tentatives d'assassinat incessantes. Sa santé physique et mentale se dégrada, oscillant entre des jours de quasi-folie et d'autres d'apparente normalité. Assassins et espions ne visaient pas seulement sa vie, mais aussi ce « quelque chose » qu'il savait. On tenta de piller ses souvenirs à l'aide d'un orbe magique capable de les stocker, aggravant son insomnie.
« Tous me disaient que je devais aimer et servir le peuple, en tant que seul petit-fils impérial vers qui se tournent les regards des sujets de l'empire et prince héritier appelé à devenir le futur empereur. C'est mon devoir en tant que prochain empereur. »
Edward, s'essuyant le sang d'un espion, parla d'une voix lasse. « Crois-tu encore que j'ai ce devoir, maintenant qu'on m'efface des mémoires, que j'ai perdu pouvoir et honneur à cause des doutes sur ma lignée ? »
Maxion ne put répondre. Sans renverser l'empire, nul moyen pour Edward de devenir empereur.
« Pourtant, je ne veux pas lâcher l'empire. J'ai fait une promesse à quelqu'un. J'en ferais un empire digne de ton regard. » Edward sourit avec amertume. « Je suppose que je devrai effacer une partie de mes souvenirs. Les sceller empêche qu'on ne les vole. »
« Une telle magie est réputée pour ses effets secondaires sévères. C'est trop dangereux. »
« Au pire, je perdrai un peu la raison. Mais tu veilleras sur mon corps, n'est-ce pas ? La première des mille cent vies que tu as promis de protéger, c'est la mienne. »
…
« Ah, et Maxion, félicitations. À partir d'aujourd'hui, tu as rempli ton obligation. J'espère donc que désormais tu resteras à mes côtés en ami et en collègue. »
« Si Votre Excellence le souhaite, je le ferai. »
Edward le traitait déjà en bien plus qu'un subalterne. Parmi ses pairs, Maxion était celui avec qui il était le plus à l'aise.
« Commençons par nous appeler par nos prénoms. J't'accorde une permission spéciale. C'est un ordre. Essaie maintenant. »
« Oui ? »
« Dépêche-toi. »
Piqué par son supérieur, Maxion bredouilla. « … Lord Edward. »
Les lèvres d'Edward s'étirèrent en un sourire, et il rit doucement. « Ça sonne bien. Bien que je prévoie de supprimer la condition pour lever le sort, les souvenirs reviendront le moment venu. D'ici là, « je » suis sous ta garde. »
« Oui. »
Edward, toujours souriant, claqua des doigts pour faire disparaître les corps. Sa maîtrise magique était stupéfiante, surpassant même le plus grand sorcier de l'empire.
Le lendemain, Edward but de l'eau froide, l'air perplexe.
« As-tu bien dormi ? Je ne me souviens pas bien de la nuit dernière. Peut-être parce que j'ai enfin dormi après si longtemps. »
« … Il semblerait. »
Dès ce jour, Edward parut normal, mais affichait souvent un regard vide. Cependant, il dormait plus qu'avant, et une fois que l'empereur comprit qu'il n'avait rien à tirer de lui, le nombre d'assassins et d'espions diminua.
Plus tard, Edward regagna le manoir de la capitale avec ses chevaliers.
« Cet homme est un chevalier issu de mercenaires ? Même le grand-duc s'est vraiment mis en quatre. »
« En plus, j'ai ouï dire qu'il est l'unique lignée de Kalliod. »
« Quoi ? Mais j'ai entendu que le comte Kalliod était devenu incapable d'avoir des héritiers… »
« Apparemment, il a eu un enfant avec une courtisane avant son mariage. J'ai entendu dire que le Nord est assez tolérant sur ce genre de choses. »
« Comme c'est scandaleux. Une courtisane ! »
Le passé intriguant de l'homme aux côtés d'Edward, mais un roturier indésirable dans les cercles de la noblesse. C'est ainsi qu'était décrit Maxion de Kalliod. Qu'on dise ce qu'on veut, cela n'avait aucune importance. Il ne se rendait aux banquets que lorsque c'était nécessaire.
De retour dans le Sud, il pensait souvent à Luize. Comment allait-elle, si elle se tordait encore la cheville, si elle menait toujours une existence paisible ?
« L'empereur organise pratiquement un festin pour nos funérailles ! »
Des années plus tard, l'empereur ordonna à Edward et à ses chevaliers de marcher sur Périls. Tandis que tous protestaient, le visage pâle, seul Maxion se réjouissait. Il n'avait pu retourner à Périls à cause des regards qui le surveillaient. Maintenant, il avait une chance de revoir Luize et Lensia.
« … Parti. »
Après être arrivé à Périls et avoir obtenu la permission d'Edward, il se rendit discrètement à la cabane. Mais personne n'y était. Elle semblait abandonnée depuis longtemps, et même la tombe d'Allen n'avait plus l'air que d'une parcelle de plus dans le champ envahi par les herbes. Il fixa la cabane vide, hébété, avant de faire demi-tour.
« Maxion ? »
« … Luize ? »
Il la retrouva lors d'un banquet célébrant le retour sain et sauf des chevaliers. Luize était devenue l'épouse du plus grand coureur de jupons de l'empire. Il avait souhaité son bonheur, pourtant il s'était trop éloigné du temps où son sourire seul le faisait rougir.
Et voilà comment les choses en étaient arrivées là. Maxion quitta le lit et alla à la fenêtre. Après avoir été examiné par un guérisseur et avoir mangé une soupe aux pommes de terre pour le dîner, il regagna sa chambre, et la nuit était déjà tombée.
La lune éclairait doucement le monde. Les jours où il manquait à Luize, il levait les yeux vers le ciel lunaire. Les nuits particulièrement pâles, la lune ressemblant à ses cheveux lui rappelait sa tête d'argent le défendant avec opiniâtreté.
'Luize. Rien ne m'est aussi précieux que toi.'
'Tu es ma seule famille, mon seul ami, mon premier amour, et ta présence est ma destination ultime. Alors, en tant qu'épée du maître, je nettoierai le monde pour que tu puisses y vivre.'
Luize regarda, perplexe, le mouchoir blanc dans sa main. Ce mouchoir blanc, bon marché, sans aucun motif, elle l'avait acheté à la hâte dans une boutique de mouchoirs souvenirs pour le voyage.
'Il est trop simple comparé à celui que m'a prêté Edward.'
Mais ce serait trop négligent de laver et de rendre celui qu'elle avait utilisé pour essuyer ses larmes et son nez. Ce serait embarrassant de le lui rendre après l'avoir sali de pleurs et de morve.
Elle n'avait pas assisté au dîner et avait appliqué avec diligence des compresses froides, ce qui avait considérablement réduit le gonflement autour de ses yeux. Bien qu'une certaine rougeur persistât, elle avait une allure présentable.
Toc, toc.
Luize estimait qu'il était important de manifester sa gratitude sans tarder. Elle voulait offrir son propre mouchoir en remerciement avant qu'il ne soit trop tard.
La porte s'ouvrit, et le parfum unique d'une peau fraîchement lavée flotta dans la pièce.