Le voyage semblait paisible. Le vicomte Berg traitait Maxion avec respect, et les ombres qui le suivaient se révélèrent peu à peu pour s'approcher de lui.
Le groupe mit rapidement le cap au nord. Grâce à l'équitation que Lensia avait enseignée à Maxion et Luize dès leur plus jeune âge, Maxion put voyager à cheval. Ils traversèrent le sud, contournèrent la capitale et s'enfoncèrent vers le nord, galopant sans relâche à travers une vaste étendue sauvage jusqu'à atteindre de larges plaines et forêts, marquant la fin des terres incultes et la proximité du domaine de Lindeman.
Ils dressèrent le camp avec une aisance rodée. Comme Maxion avait toujours bien dormi lors des bivouacs précédents sans jamais se plaindre, le groupe baissa la garde pendant les tours de garde.
« Mais cette femme est morte en prison il y a bien longtemps. »
« Nous dirons que la mère est décédée de maladie juste avant notre arrivée. Quant à cette femme aux cheveux argentés, il nous a ordonné de la retrouver et de la tuer. Le monde saura que l'héritier de Kalliod a été caché et élevé dans le secret. »
« C'était la raison pour laquelle on a laissé ces trois-là derrière. »
« Mais le contact avec eux a été brutalement rompu. On dirait qu'ils ont été éliminés. »
« Quoi ? Ça veut dire qu'il faut retourner au sud ? »
« Puisque partir à mi-chemin aurait paru suspect, il a dit de faire halte au nord avant de redescendre. »
« Malgré son incompétence martiale, je me demandais comment il avait pu survivre auprès du comte. C'était donc grâce à une telle minutie. »
« Il court des rumeurs selon lesquelles c'est le vicomte Berg qui a attisé la folie du comte. »
Maxion, feignant le sommeil, écoutait leur conversation, contrôlant soigneusement son rythme cardiaque et sa respiration pour ne pas être détecté.
Le lendemain, alors qu'ils préparaient le bivouac de la seconde nuit, Maxion offrit des bouteilles de vin en guise de remerciement pour leur prochaine arrivée à Kalliod.
« J'ai apporté du vin pour fêter notre arrivée prochaine à Kalliod. Trinquons. »
« Haha, excellente idée ! »
Ils acceptèrent la proposition de Maxion dans une ambiance festive. Maxion leur servit le vin mélangé à des somnifères pendant le repas, puis se retira sous la tente sous prétexte de fatigue. Il ne fallut pas longtemps pour que des ronflements s'élèvent, et ceux qui comprirent qu'il se passait quelque chose s'effondrèrent les uns après les autres.
« Qu'est-ce qui se passe ! »
Le vicomte Berg fut le dernier à boire. Peut-être pour cela fut-il le dernier à chanceler.
Maxion sortit de la tente, l'épée à la main.
« Monseigneur ! »
« Vicomte Berg. » La fureur vibrait dans la voix de Maxion. « J'ai appris la mort de ma mère. Et mon père a été consumé par la folie. »
« … »
« Et vous avez reçu l'ordre de tuer la femme aux cheveux argentés. »
« Monseigneur, c'est un malentendu. Je suis innocent. »
Alors que la vision du vicomte se troublait, il s'effondra. Une fois le vicomte à terre, Maxion envoyadix hommes rejoindre la mort. Sa main tremblait violemment, comme celle d'un toxicomane en manque, après avoir planté son épée dans la poitrine de ceux qui dormaient.
Le vicomte Berg reprit conscience l'après-midi du lendemain, choqué par la vue des corps autour de lui, mais retrouva vite son sang-froid — ce n'était pas la réaction de quelqu'un qui voyait des cadavres pour la première fois. « J-je vous présente mes excuses. Tout est un malentendu, Monseigneur. »
Maxion abaissa silencieusement son épée. La pointe visait les pieds du vicomte. Celui-ci se tordit de douleur.
« Parlez franchement, et j'irai à Kalliod avec vous. »
« J-je suis vraiment… Aaah ! » L'homme répéta ses excuses jusqu'à son dernier souffle, confirmant que la conversation entendue chez ses anciens compagnons n'était pas fausse.
« Né d'une courtisane vile, tu ne connais que les basses actions. J'ai voué ma vie à Kalliod ! »
Maxion acheva sa vie et inspira profondément, horrifié par la scène de mort qui l'entourait. Il voulait fuir au plus vite. Après avoir relâché les chevaux des morts, il monta sur le sien et galopa vers le village.
Maxion se rendit directement à la guilde des mercenaires du domaine de Lindeman. S'inscrire comme mercenaire était le moyen le plus simple d'obtenir une pièce d'identité. Il était également possible d'accepter des missions de la guilde sans être affilié à une compagnie précise.
Le comte était déjà au courant de sa survie. Revenir maintenant compliquerait les choses pour Lensia et Luize. Mieux valait faire en sorte que le comte renonce à le retrouver avant de retourner aux moments chauds et heureux de la cabane.
Il pensait sans cesse à la cabane et au temps passé là-bas. Pourtant, il ne parvenait pas à chasser la culpabilité de son premier meurtre ni l'odeur du sang.
« L'odeur d'alcool et de sang est forte. »
Maxion, recroquevillé dans une ruelle sombre comme une feuille froissée, leva les yeux vers la source de la voix. Un homme aux yeux morts, à la peau pâle et aux traits typiquement méridionaux, cheveux noirs compris, se tenait là. Seuls sa taille inhabituelle et ses larges épaules laissaient deviner une ascendance septentrionale.
« C'est vous qui avez fait les cadavres de la forêt ? »
« … »
« C'est le bazar ici. À peine une semaine après mon arrivée, un meurtre. Il semble que je doive vous emmener au cachot. »
Bien que l'homme portât des vêtements civils, il semblait être un chevalier de la garde locale. À en juger par sa manière de parler, il était probablement un noble méridional.
« Faites-le. »
« Vous n'allez pas vous défendre ni résister ? »
« Je n'en ai aucune intention. C'est vrai, je les ai tués. »
« En effet. »
L'homme s'assit à côté de lui. Maxion le regarda, perplexe.
« J'ai lu l'ordre du comte Kalliod que j'ai trouvé sur le vicomte Berg. Il semblerait que vous soyez "Maxion de Kalliod". »
« … »
« L'enfant illégitime du comte, né d'une courtisane. C'est exact ? »
« La rumeur s'est déjà répandue ? »
« Je suis bien informé des affaires de l'empire. »
L'homme posa les yeux sur la bouteille d'alcool que tenait Maxion, à peine entamée.
« Vous puez l'alcool, mais combien en avez-vous bu ? »
« Tout ça. »
« … Ah, donc vous buvez peu. »
« Oui. »
« C'est dommage. »
L'homme plaisantait-il avec un meurtrier qui avait tué onze personnes ? Maxion le regarda, intrigué, puis croisa ses yeux rouges et froids. Son visage n'avait plus rien à voir avec son ton de voix.
« Je m'appelle Elliot. Et vous ? »
« … Maxion. »
« Maxion. Si je fermais les yeux sur votre crime, que feriez-vous ? »
« N'êtes-vous pas un chevalier de la garde ? »
« Quelque chose comme ça. Mais aussi un supérieur qui sait reconnaître le talent. »
« … »
« Alors, portez-vous bien. Au revoir. » L'homme se leva et disparut.
Ce fut la première rencontre entre Edward et Maxion.
Depuis, Maxion accepta tous les travaux qui se présentaient, se tenant occupé. Quand il ne travaillait pas, il buvait de l'alcool qu'il ne supportait pas et dormait souvent dans les ruelles. Il évitait les lieux confortables à cause des cauchemars qui le hantaient.
Un mois passa ainsi. L'homme suspect, Elliot, apparaissait occasionnellement devant lui. Malgré ses propres yeux morts, Elliot était soigné et parlait avec élégance.
« Vous ne m'arrêtez pas aujourd'hui ? »
« J'envisage de vous engager. »
Elliot s'asseyait sur le rebord de la fenêtre de la chambre d'auberge que louait Maxion, y laissait des somnifères ou des calmants, puis disparaissait. Maxion ne comprenait pas pourquoi Elliot témoignait un tel intérêt et une telle indulgence à un inconnu et un meurtrier. Bien sûr, Maxion n'était pas du genre à consommer facilement ce qu'on lui laissait. Ce jour-là, il jeta les flacons à la poubelle et sortit.
« Vous comptez dormir dans la rue ? »
« … »
« Il y a un meilleur endroit. Si vous ne pouvez pas dormir, regardons le lever du soleil ensemble. C'est un endroit parfait pour un rendez-vous, ça pourrait être bon à retenir. »
« Je suis hétérosexuel. »
« Moi aussi. »
« Vous êtes une femme ? »
« … Vous n'avez vraiment aucun préjugé. N'ai-je pas évidemment l'apparence d'un homme ? »
« On ne devrait pas juger le genre sur l'apparence. »
« Bien, c'est certainement vrai. »
« Alors où est-ce ? Le fameux spot pour le lever du soleil. »
Il n'avait pas de travail le lendemain et rien à faire dans la journée. Dormir recroquevillé dans une ruelle ne lui offrirait de toute façon pas un sommeil profond.
Elliot rit gaiement et l'emmena vers le rempart est. Les gens le reconnurent et, sur ses instructions, dégagèrent la zone. Du sommet du rempart est, on apercevait de vastes forêts et l'immensité de la mer.
« Ça vous plaît ? »
« Ça ne semble pas vraiment convenir pour un rendez-vous amoureux. »
« Moi non plus au début, mais j'ai remarqué que les chevaliers y amenaient souvent leurs amantes en secret. C'est interdit maintenant. »
« Vous proposez vraiment qu'on devienne amants ? Comme je l'ai dit, je ne m'intéresse pas aux hommes. »
Le visage de Maxion s'assombrit. Elliot rit doucement.
« Eh bien, c'est à peu près pareil. »
Le vent soufflait sur le rempart. La brise chaude et douce venue du sud était une rareté au nord, où seul le domaine de Lindeman, héritier direct du nom, pouvait en profiter.
« Maxion de Kalliod, devenez mon chevalier. »
« Pour nommer un chevalier du domaine, l'approbation du grand-duc est requise. Un meurtrier comme moi… »
Maxion laissa sa phrase en suspens, regardant soudain autour de lui. Peu importe le grade d'un capitaine de la garde, il était impossible de vider une si grande portion du rempart sans faire de bruit. Il était étrange qu'il s'y promène en civil. Et « mon » chevalier ?
Maxion vit la lumière du soleil illuminer le visage de l'homme. La lumière traversant ses yeux ressemblait au soleil se levant à l'horizon.
« Edward Elliot von Lindeman, Grand-Duc. C'est mon nom actuel. »
« Je ne comprends pas pourquoi Votre Excellence s'intéresserait à quelqu'un comme moi. »