Luize écarta les doigts de sa main gauche en forme de V pour examiner le visage de Maxion. Il affichait une expression aussi résolue que sa voix. Luize se rassit tranquillement.
« Mon visage est en piteux état… »
Devant elle apparut soudain un mouchoir blanc soigneusement plié, brodé d'un faucon d'argent s'envolant dans le ciel.
« Avez-vous besoin de ceci ? »
Luize rougit légèrement à la voix polie et agréable qui venait de près d'elle et prit délicatement le mouchoir. « … Merci. » Elle essuya les dernières traces de larmes et lança un regard furtif à Edward. Heureusement, il regardait Maxion, pas elle.
Elle pressa le mouchoir contre ses yeux, espérant que cela réduirait de quelque manière le gonflement, bien que presser ne fasse pas réellement rentrer l'œdème. Le gonflement semblait empirer, et Luize se résigna en silence à son combat personnel. Elle ne voulait surtout pas montrer à Edward ses yeux gonflés comme des saucisses. Mais elle ne pouvait pas se mettre à alterner compresses froides et chaudes là, tout de suite.
« Pff. » Edward, feignant de regarder Maxion, jetait en réalité des coups d'œil furtifs vers elle. Ne pouvant se retenir, il porta la main à sa bouche comme pour se gratter le menton et pouffa discrètement.
…
Maxion, observant les deux, restait incrédule face à ce spectacle. La femme qui pleurait sans vergogne devant lui se souciait soudain de son apparence à cause de la présence d'Edward, et Edward, feignant de ne pas la remarquer, lui portait en réalité une attention discrète. Que devait-il faire ?
S'il souhaitait que tous deux disparaissent, se retrouver tous les trois n'était pas si désagréable.
« … Depuis combien de temps êtes-vous éveillé sans dormir, Lord Edward ? »
« Eh bien, pendant tout le temps où vous avez dormi profondément. »
« Luize. Il y a ici un patient qui va plus mal que moi. »
Au commentaire de Maxion, Luize regarda Edward avec un air choc. Leurs yeux se croisèrent alors naturellement.
« Attendez. Donc vous n'avez pas dormi du tout pendant trois jours ? No wonder, peu importe à quel point je me levais tôt, Edward était toujours levé avant moi. C'est dangereux ! »
« C'est une chose courante. Vous n'avez pas à trop vous inquiéter. »
« Courant ? C'est encore plus grave. Je n'ai pas remarqué parce que vous avez si bonne mine. Ce n'est pas le visage de quelqu'un qui est éveillé depuis trois jours et trois nuits. »
« Avez-vous pris une potion qui modifie le teint ? »
« … Oui. »
« Laissez-moi voir. »
Luize se leva immédiatement pour examiner le visage d'Edward de près. Son expression se figea de surprise alors que son visage se rapprochait.
Luize, les yeux gonflés et rougis grands ouverts, examinait son visage avec application. Elle pressa sous ses yeux pour vérifier s'il y avait un gonflement et toucha même son front pour voir s'il avait de la fièvre.
« On ne peut vraiment pas le dire rien qu'en regardant. Je ne vois pas d'effets secondaires immédiats non plus. Mais si c'est un facteur psychologique, le manque de sommeil pourrait en fait aggraver les choses. »
Après son bref examen, elle releva le regard vers le sien. Les yeux rouges qui croisaient les siens de si près avaient une lueur captivante, comme s'ils étaient des artefacts magiques conçus pour ensorceler les gens.
…
…
Ils se dévisagèrent en silence. Comment une personne peut-elle être d'une beauté si inhumaine ? Ce fut la pensée fugitive de Luize.
« Je pense avoir besoin de temps pour me reposer seul. Sortez tous les deux, je vous prie. » Maxion intervint d'un ton sérieux.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa qu'ils étaient trop proches et recula vivement. Le visage de Luize s'empourpra.
Edward parut surpris, puis toussa maladroitement, son visage teinté d'un rose pâle. « Alors je vais demander à un serviteur d'appeler un médecin pour examiner votre état. »
« Oui. »
« M-mon visage est en piteux état, je ferais mieux de retourner dans ma chambre. Maxion, à demain. Si tu ne te réveilles pas, tu auras de vrais ennuis. »
« … D'accord. À demain. »
Ils se hâtèrent de sortir de la pièce.
Maxion pouffa, ressentant un certain vide. Honnêtement, Luize et Edward allaient bien ensemble. Les voir si complices n'était pas désagréable, mais assister de près à leurs scènes de flirt était d'une gêne particulière. Était-ce comme surprendre par accident les émois amoureux de sa cadette chérie ? Non, Luize était une entité bien plus complexe pour lui que cela. Plus proche et pourtant plus loin, plus loin et pourtant plus proche.
« Tout a changé depuis lors. »
Ni son maître ni la fille qui ne l'attendait que lui dans la cabane n'existent plus en ce monde. C'est lui qui l'y a laissée le premier, mais ce ne fut qu'en la retrouvant qu'il comprit qu'il était celui qui était resté bloqué dans ce temps.
Après l'avoir quittée, les souvenirs de Maxion étaient restés ancrés en ce lieu. Malgré les nombreuses personnes entrant dans le monde de Luize, il réalisa que, quoi qu'il en pense, il n'y avait qu'elle pour lui. Personne à appeler famille, aucun ami d'enfance, et…
« Tout a commencé par un premier amour, n'est-ce pas ? »
Personne d'autre à appeler amour. Les lèvres de Maxion s'étirèrent en un léger sourire.
Le monde mondain du Nord différait du Sud. Les Nordiques, contrairement au Sud où les intrigues amoureuses étaient le centre de la vie mondaine, ne toléraient pas les liaisons avec d'autres nobles ou roturiers. L'atmosphère y était généralement calme, les domaines plus isolés, ne se réunissant pas aussi fréquemment qu'au Sud. Cependant, la demande pour les courtisanes y était active. La plupart étaient des roturières, mais occasionnellement, un esclave d'une beauté et de talents exceptionnels était choisi comme courtisane d'un noble.
Pour la noblesse, la royauté et les fortunés, les courtisanes étaient une présence qui existait sans exister, davantage comme un accessoire caché qu'une personne. Maxion était l'enfant d'une courtisane qui avait eu une liaison avec le futur chef de la prestigieuse famille nordique, Kalliod.
Sa mère disparut sans laisser de trace dès qu'elle sut qu'elle était enceinte. Car la nouvelle de sa grossesse aurait mis en danger sa vie et celle de l'enfant à naître, d'autant que le futur chef des Kalliod s'apprêtait à épouser une autre noble.
Maxion grandit sous la garde de sa mère dans un petit domaine baronnal situé entre les terres des Kalliod et des Lindeman. Sa fuite fut une décision sage.
« J'ai entendu dire qu'une épidémie sévit près des mers du Nord. Après 2-3 ans de souffrances, les gens meurent ou survivent à peine avec de graves séquelles. »
« Tsk. J'ai entendu dire que s'amoncelaient des tas de cadavres de ceux qui étaient morts de la maladie. »
Quand Maxion eut cinq ans, une épidémie se propagea dans le Nord, tuant beaucoup de monde chez les Kalliod, dont son oncle, la concubine de son père et le précédent comte de Kalliod. Son père, devenu comte de Kalliod, ne put y échapper non plus. Il survécut après deux ans mais devint stérile, n'ayant pas eu d'enfants avec sa concubine.
Le jeune comte de Kalliod, nouvellement titré, était dans la panique. La mère de Maxion, qui travaillait dans une taverne fréquentée principalement par des mercenaires, le laissa à la taverne et partit seule pour Kalliod, inquiète pour son père biologique.
« Pourquoi es-tu revenue ? Curieuse de voir si je suis vraiment devenu impuissant ? »
Quand elle arriva au domaine des Kalliod, l'estime de soi du comte était au plus bas à cause de sa perte de fonction sexuelle. Emue de pitié devant son état affaibli, elle avoua pourquoi elle était partie – elle avait secrètement mis au monde son fils et l'élevait.
Enragé à l'idée qu'on lui prenne son enfant, le comte enferma la mère de Maxion dans le cachot et la menaça pour qu'elle révèle où était Maxion. Terrifiée par la folie du comte, elle garda le silence jusqu'à ce qu'elle meure finalement dans le cachot, emportée par l'épidémie.
« … Elle n'est pas revenue aujourd'hui non plus. »
Ignorant comment sa mère était morte, Maxion crut avoir été abandonné quand elle ne revint pas comme promis. Il connaissait bien l'écosystème de la taverne pour y avoir grandi et fit preuve de débrouillardise très jeune.
Avant que le dépôt laissé par sa mère ne s'épuise, il commença à aider au travail de la taverne dès son plus jeune âge. Le tenancier, bien que gêné par la charge d'un enfant de plus, ne mit pas Maxion à la porte même après que le dépôt fut épuisé. Cependant, l'enfant ne pouvait pas faire grand-chose, et à mesure que les propres enfants du tenancier grandissaient, Maxion devint un casse-tête.
« Il n'est pas rare que des parents luttant pour survivre abandonnent leur enfant et s'enfuient. Avec son esprit vif et sa bonne constitution dès le plus jeune âge, il fera un beau guerrier quand il sera plus grand. »
Six mois après que sa mère l'eut laissé devenir une charge pour la taverne, à l'âge de huit ans, un groupe de mercenaires familier de la taverne prit Maxion avec eux. Il commença à faire des petits boulots pour le groupe de mercenaires, qui évitait le Nord ravagé par l'épidémie pour chercher du travail au Sud.
Un an plus tard, le groupe arriva aux Périls pour une mission : retrouver le corps du fils d'un homme riche disparu lors d'une aventure. La mission consistait à récupérer le cadavre du fils, sur la rumeur qu'un homme lui ressemblant avait été trouvé effondré au bord de la forêt. Ils n'eurent pas de chance.
« Aaaaah ! »
« Sau-sauvez-moi. »
« Fuyez ! »
Malgré leur entrée dans la partie la plus sûre de la forêt au moment le plus sûr, ils rencontrèrent un animal dangereux. La forêt était sombre comme la nuit, même à l'entrée en plein jour. La créature qui les attaqua dans l'obscurité, comme beaucoup d'animaux des Périls, avait une forme bizarre. Plus grande qu'un ours typique mais plus agile, et la magie n'avait aucun effet sur elle.
Pour la première fois, Maxion sentit la mort approcher. Bien qu'il pensât pouvoir l'affronter calmement avec la bravade de la jeunesse, quand le moment vint, son corps trembla incontrôlablement de peur.
S'il vous plaît, sauvez-moi. S'il vous plaît.
Maxion se cacha sous le corps d'un camarade tombé, priant en silence. À l'exception de quelques-uns qui parvinrent à s'enfuir rapidement, la plupart des membres restants tombèrent dans un état critique.
La bête renifla autour d'elle à la recherche de l'odeur des vivants, s'approchant lentement de Maxion. Alors que ses griffes acérées et massives s'étendaient vers lui, Maxion ferma les yeux et se boucha les oreilles, priant désespérément n'importe quelle fée ou n'importe quel dieu de la forêt de sauver sa vie. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était prier. De chaudes larmes coulèrent de ses yeux fermés. Les griffes noires se levèrent haut pour le transpercer.