La question d'Edward fut accueillie par l'air sombre de Robin, qui prit la parole.
« Le vice-capitaine ne se réveille pas ! »
« C'est probablement juste l'épuisement de notre premier bivouac depuis un moment », commenta Hendrik avec nonchalance, mais Robin protesta vigoureusement.
« Je suis soigneuse ; tu crois que je ne sais pas faire la différence entre le sommeil et l'inconscience ? »
« C'est possible. »
Alors Aiven les approcha, le visage impassible. « En effet, il ne se réveille pas. Cela semble causé par de la magie noire. Nous avons trouvé une pierre magique à proximité qui a dû servir à amplifier la magie. »
Tous les visages devinrent graves en entendant cela.
« Il n'y a eu aucun autre signe durant la nuit. »
« Cela a dû se produire parce que nous sommes entrés dans une zone affectée par la magie. J'ai trouvé une pierre magique qui ressemble à un amplificateur », expliqua Aiven, tendant à Edward une pierre magique noire.
Hendrik cliqua de la langue à la vue de l'objet. « C'est affreux. Je n'en ai jamais vu une si noircie que sa couleur d'origine en est méconnaissable ! »
« Elle n'était pas noire à l'origine ? »
Lorsque Luize demanda d'un air perplexe, Edward répondit. « Les pierres magiques reflètent habituellement la couleur inhérente du mana de leur créateur. Le mana naturel ne peut jamais être noir. Il ne le devient que lorsqu'il est activé de force par la magie noire. »
« Donc, si nous trouvons et détruisons ces pierres, la magie sera dissipée ? »
« La magie cesserait, mais quiconque est pris dedans ne sera libéré que lorsque les conditions seront rompues. La magie noire ressemble à une malédiction. Elle n'exige pas le mana du lanceur, mais un prix et des conditions correspondants. Même si le lanceur meurt, la magie persiste car elle n'est pas soutenue par son mana. »
« Une malédiction… »
Luize marmonna gravement, ce à quoi Aiven ajouta : « …Cependant, si les conditions sont perturbées, on peut la défaire aisément, alors ne vous inquiétez pas trop. »
« Pourquoi te montres-tu inhabituellement aimable ? »
« … » Aiven fit semblant de ne pas entendre la question d'Hendrik.
« Comme l'a dit Aiven, identifier la cause de la magie noire facilite la recherche d'une solution. Je fouillerai la forêt pour trouver et détruire les pierres magiques, et Aiven enquêtera sur la cause. Hendrik, aidez les autres pour leur entraînement matinal. »
« Oui. »
« Oui ! »
« Mademoiselle Luize, pourriez-vous rester avec Robin et veiller sur Maxion ? »
« Oui, je le ferai. » Elle hocha la tête. Son visage se remplit d'inquiétude.
* * *
Maxion demeurait inerte, quoi qu'on tentât pour le réveiller. Même après qu'Edward eut achevé sa tâche et fut revenu, l'état de Maxion n'avait pas changé.
« Nous ne pouvons pas le laisser ici. Emmenons-le sous ma tente. Au moins, il y a un lit. »
« Il y a un lit sous ma tente aussi. Apparemment, tout le monde n'a pas cette chance. »
Luize était agitée, et Robin commenta sur un ton grognon : « Ce n'est pas grave. Nous avons décidé à l'unanimité d'acheter des lits supplémentaires parce que ce serait plus inconfortable pour Mademoiselle Luize de dormir par terre. Je me demande pourquoi vous deux ne partagez pas une tente, au départ. »
« Heu. »
« Vraiment ? »
Edward et Luize réagirent simultanément.
« Cela pourrait être gênant pour vous de partager. En tenant compte de nous… »
« Robin. »
« Oui, j'ai encore parlé hors de propos. Mais il vaudrait mieux réunir vos tentes en une seule. Vous deviez à la base en partager une pour prévenir les accidents. En tant que soigneur, je donne la priorité à la sécurité de tous. »
« C'est une façon de voir les choses. »
Edward regarda Luize, qui fit une grimace embarrassée.
« Si le vice-capitaine n'avait pas partagé ma tente, nous aurions découvert son état bien plus tard. Bien que cela n'aurait pas beaucoup changé la recherche d'une solution. »
« Très bien, j'envisagerai votre suggestion. »
« Merci. »
« …Oui ? »
Luize lança à Edward un regard de protestation, incrédule. Les coins de sa bouche dessinèrent une courbe douce.
« Bien sûr, si la situation survient où une tente devient inutilisable, nous en avons prévu une de rechange au cas où. Inutile de les réunir. »
« Tu dis que tu n'écouteras pas. »
« Ne vous inquiétez pas trop. Je vérifierai la tente de Mademoiselle Luize chaque matin puisque vous êtes sous ma surveillance. Tout ira bien. »
« Si ce n'était pas grâce à notre surveillance, vous auriez réussi à vous enfuir et à vous blesser le dernier jour de l'expédition précédente — ! »
Robin éleva la voix, mais se tut net en croisant le regard d'Edward. Le sourire avait brusquement disparu du visage de ce dernier. Robin continua alors, l'air de quelqu'un qui réalise sa maladresse.
« …mais bon, c'est une vieille histoire, et puisque vous êtes le seigneur, il est naturel que vous vous inquiétiez. »
« J'apprécie toujours ce sentiment. »
Le visage d'Edward retrouva son expression habituelle. Robin poussa un profond soupir, puis porta son regard sur Maxion.
« Quoi qu'il en soit, pour réveiller le vice-capitaine. Avant de trouver la cause de la magie noire, j'ai pensé à essayer plusieurs choses, puisque le secouer me semblait trop doux. Peut-être qu'un choc physique fort fonctionnerait, comme lui gifler la joue. »
« Tu me suggères de gifler la joue de mon subalterne ? »
« Eh bien, ce n'est pas comme si je pouvais commettre un tel acte d'insubordination. Si c'était Hendrik, j'aurais peut-être essayé. »
« Cela a du sens. »
Le regard d'Edward et de Robin se porta naturellement sur Luize, qui se tenait entre eux.
« Je pense que Mademoiselle Luize est la meilleure candidate pour ce travail. N'est-ce pas, Votre Excellence ? »
« Je donnerais la priorité à la volonté de Mademoiselle Luize, mais je suis d'accord. »
Luize, les yeux écarquillés, regarda alternativement Maxion et eux. En effet, elle semblait capable de gifler la joue de Maxion sans le moindre scrupule.
« Alors j'essaie. » Luize hocha la tête avec détermination et retroussa ses manches.
* * *
Claque. Claque, claque.
« Maxion. Réveille-toi. »
Elle l'attrapa par le col, le secoua, puis le gifla à nouveau. Claque, claque, claque !
« Houf, houf… c'est dur », marmonna Luize, essuyant la sueur qui perlait sur son front du revers de la main.
Le visage de Robin pâlit alors qu'il examinait l'état de la joue de Maxion. « Je pense que ça suffit. Si nous continuons, nous devrons peut-être le soigner pour d'autres blessures. Il semble que la stimulation ne soit pas la solution. Peut-être qu'une stimulation continue pourrait aider, mais s'il vous plaît, ne le frappez pas trop fort. »
« D'accord. Je ferai ça. »
« …Je devrais être reconnaissant de ne pas m'être fait gifler par Mademoiselle Luize pour mes fautes », marmonna Edward, contemplant la joue enflée de Maxion avec un air contrarié.
Incapables de réveiller Maxion, les membres décidèrent de libérer de l'espace dans un chariot et de l'y installer pour le transport. Il ne se réveilla pas non plus le lendemain, demeurant endormi comme un mort.
« Maxion. Reviens à toi. »
Durant une pause du voyage pour installer le camp, Luize grimpa prudemment dans le chariot et gifla légèrement la joue de Maxion.
« Une réaction ? »
« Aucune. »
« C'est embêtant. »
« Devrais-je essayer de le frapper plus fort ? »
« Si cela arrive, je pense que je devrai appeler Robin. »
« Bon. Ses joues sont déjà bien rouges. Au fait, je crois que je sens aussi la rose émaner de Maxion, ces temps-ci. Tout le monde porte du parfum sauf moi, n'est-ce pas ? »
Luize descendit du chariot, le visage boudeur. Edward répondit par un sourire doux et une voix calme.
« Bien sûr que non. Au contraire, Mademoiselle Luize, comme vous le voyez, puisque Maxion est dans cet état, il semble que nous ferons halte sur le territoire d'Airen, chez Servenia, dès que nous quitterons la forêt. Nous pourrions y rester quelques jours, le temps de trouver un moyen d'améliorer l'état de Maxion. Comme c'est proche de notre destination, le château de Servenia, nous comptons demander leur assistance. »
« Cela signifie… »
« Vous aurez l'occasion de rencontrer le seigneur des lieux. Profitons-en pour lever les malentendus. »
« Merci. » Luize sourit faiblement et continua : « Je suis plus inquiète pour Maxion en ce moment, cela dit. Cela fait un moment que je ne l'ai pas vu dormir si profondément. Je me demande s'il fait un rêve intéressant ? »
« Qui sait. S'il rêve, j'espère que c'est un bon rêve. »
Edward fixa Maxion d'un visage insondable. Luize acquiesça en silence.
« Puisque c'est le dernier jour de bivouac, nous arriverons sur le territoire demain. »
« Oui. »
« Mais Edward, as-tu bien dormi ces derniers temps ? Peu importe à quel point je me lève tôt, je n'arrive pas à te devancer. »
« J'essaie de garder une apparence présentable pour Mademoiselle Luize. »
« Tu l'es déjà à mes yeux. Tu es un ami aussi confortable et agréable que Maxion, même si je ne suis pas encore habituée à ce beau visage… »
« …Il faut que je redouble d'efforts », marmonna Edward d'une voix basse tandis que Luize détournait le regard, mal à l'aise.
* * *
Finalement, Maxion ne se réveilla pas avant qu'ils quittent la forêt. Dès qu'ils entrèrent à Airen, Hendrik annonça l'arrivée de l'ordre des chevaliers au château du seigneur, au nom de Maxion.
L'ordre des chevaliers du prince héritier exilé, suivant l'ordre de l'empereur de tuer le seigneur. Du point de vue de Servenia, il n'y avait pas d'invités plus indésirables, mais ils ne pouvaient pas les congédier sans ménagement.
Les habitants lançaient des regards furtifs à l'ordre des chevaliers. Leurs regards mélangeaient peur et curiosité envers ces étrangers.
« Tout le monde a l'air épuisé. »
« Nous sommes restés loin de la capitale si longtemps que nous ignorions la situation de Servenia, mais ce n'est plus comme avant. Ce n'était pas si silencieux lors de notre dernière visite. »