Quand Luize se présenta à l'entraînement matinal, une épée à la main, les membres affichèrent ouvertement leur curiosité. Les regards qu'ils posèrent sur elle relevaient surtout de l'intérêt et de la curiosité, mais ils sous-estimaient aussi ses capacités d'épéiste, sans aucune malice. Luize voulait contribuer en tant que chevalier pendant l'expédition, pas seulement en tant que partenaire d'Edward.
Elle avait dévoilé toutes ses aptitudes lors de la fête de bienvenue, la veille au soir :
La plupart des membres prirent son récit à la légère. Après tout, l'escadron des chevaliers revenait tout juste des Périls et disposait d'informations suffisantes sur la région. De plus, cette expédition visait à enquêter sur un incident survenu dans un village voisin et à le résoudre.
Quant à ses capacités de guérison, il était difficile de vérifier les compétences de quelqu'un dans ce domaine sans qu'il y ait un blessé. Et elle n'était pas certifiée par une académie renommée qui aurait pu attester de son talent à l'épée. Compte tenu de son apparence menue et délicate, il leur semblait improbable qu'elle puisse manier l'épée aussi bien que la moitié d'entre eux, sans parler du fait qu'ils l'avaient cataloguée comme une dame, ce qui ne collait guère avec l'image d'une personne habile à l'épée.
« Pourquoi Son Excellence participe-t-il à l'entraînement matinal ? »
« Veut-il faire étalage de ses talents devant Mademoiselle Luize ? »
« Ah, c'est pour ça ? Ça se tient. Son Excellence est déjà si pittoresque ; imaginez-le en sueur, torse nu, brandissant une épée. Même les passants en resteraient bouche bée. »
« Il a de la chance. Moi aussi, j'aimerais avoir une partenaire pour exhiber mes talents à l'épée. Je m'entraînerais volontiers, alors. »
Écoutant les marmonnements des chevaliers, Luize se tenait à leurs côtés. « Non. Je suis venue m'entraîner avec vous. »
« Hein ? »
« J'ai même traîné votre capitaine paresseux jusqu'ici. Si vous négligez l'entraînement matinal, vous ne développerez pas d'endurance. »
Luize fixa Edward d'un regard perçant. Il offrit un sourire maladroit.
« On dirait que c'est réglé. »
« Hein ?! »
« Dorénavant, je participerai aussi à l'entraînement matinal. Vous faites de l'assaut, vous aussi ? »
« D'habitude, on le fait le soir. On s'affronte juste assez entre nous pour garder nos réflexes affûtés, vu qu'on connaît par cœur les coups les uns des autres. »
« Moi aussi, je participerai à ça. »
« …Pardon ? »
Les chevaliers échangèrent un regard, suppliant silencieusement Edward de la faire revenir sur sa décision. Quoi qu'il en soit, le regard d'Edward était rivé sur la manche que Luize avait saisie. La poigne qu'elle avait sur sa manche ne semblait pas prête à lâcher prise aisément. Edward sourit franchement, trouvant la situation inattendument agréable.
« Votre Excellence ! »
« Y a-t-il un problème ? »
« Allez-vous vraiment faire de l'assaut avec Mademoiselle Luize ? »
« Si Mademoiselle Luize le souhaite, il est préférable que nous le fassions. Non, nous devrions. L'assaut entre nous est devenu trop prévisible. »
« Vous faites venir Mademoiselle Luize comme recrue pour ça ? »
« Eh bien, strictement parlant, Mademoiselle Luize n'est pas exactement une nouvelle venue chez les Faucons d'Argent. C'est une personne hautement qualifiée que nous nous sommes donnés beaucoup de mal pour inviter. »
La stupeur se peignit sur les visages des membres. Malgré leur loyauté aveugle, il y avait un temps et un lieu pour prendre son parti.
Et si quelque chose de grave arrivait à cause de ces louanges excessives ! Les membres eurent la même pensée et échangèrent des regards anxieux.
« Eh bien, pour la condition physique, l'entraînement de base devrait… »
« Puisque ça fait longtemps, on pourrait faire de l'assaut ? Mademoiselle Luize, cela vous dérange ? »
« Avec plaisir. »
« Qui veut commencer ? » demanda Edward en souriant.
Les membres le fixèrent, incrédules. Seuls Edward et Maxion parvinrent à conserver leur expression habituelle.
« Des volontaires ? »
C'était au moment où Maxion tentait prudemment de lever la main.
« Alors, je devrais être le premier partenaire d'assaut de Mademoiselle Luize. »
Maxion s'arrêta et regagna sa place. Certains furent outrés par cette cascade dangereuse, d'autres choqués qu'une vraie épée soit utilisée avec tant de légèreté.
« Votre Excellence, c'est trop dangereux ! »
« Ne vous en faites pas. Mademoiselle Luize veillera à ce que ce soit assez sûr pour éviter les blessures. J'apprécie votre inquiétude. »
Environ la moitié des chevaliers tenaient maintenant leur cou, incrédules. Quoi qu'il en soit, Luize, après avoir terminé ses étirements, se tint face à Edward.
« Commençons. »
Son expression était sévère, peut-être contrariée par les regards sous-estimateurs des chevaliers. À ses yeux, juger un adversaire sans avoir vu ses compétences était inacceptable parmi chevaliers.
Edward ourla discrètement les lèvres, sentant que l'assaut ne se terminerait pas facilement. « Maxion, puis-je emprunter une épée ? »
« Bien sûr. »
Maxion tendit une épée à Edward sans hésiter. Les membres, encore en train de digérer les échanges calmes entre les trois, détournèrent le regard ou fermèrent les yeux, horrifiés.
L'assaut commença. Clang ! Contrairement à leurs attentes, les sons métalliques se succédèrent. Au fur et à mesure que le choc des lames devenait incessant, les membres ouvrirent progressivement les yeux pour assister à l'affrontement entre Luize et Edward.
Robin fut le premier à réagir. « Qu'est-ce qui se passe ? Mes yeux me trompent-ils ? Quelqu'un me frappe. »
Sur la demande de Robin, Aiven le gifla au lieu de répondre. Claud.
Robin, la joue rougie, marmonna : « Ça fait mal. »
« …Tu en veux une autre ? »
« Non, merci. »
Pendant qu'ils s'adonnaient à cette sottise, Hendrik, qui observait l'assaut sérieusement, murmura : « C'est un talent exceptionnel. »
Les membres assis au fond se mirent à murmurer, incapables de détacher les yeux de l'assaut.
« Si mes yeux sont normaux, Mademoiselle Servenia joue avec Son Excellence, non ? »
« Si tu veux dire qu'elle prolonge délibérément un assaut qu'elle pourrait gagner facilement, alors oui. »
« Je n'ai jamais vu une femme manier l'épée comme ça. »
« Elle semble avoir un tempérament différent de ce qu'on attendait… Je suis plutôt inquiet pour l'avenir de Son Excellence. »
« Avons-nous été si décevants que Son Excellence ait dû faire semblant d'engager une garde du corps comme amante ? »
« Le comte Cloette a dû avoir plusieurs vies pour survivre aussi longtemps. »
« Possible. Il s'est fait maudire tant de fois par nous qu'il a dû en gagner quelques-unes en prime. Alors, combien de fois faudra-t-il tuer l'empereur ? »
Bien qu'Edward ne fût pas parmi les meilleurs de l'escadron, il n'était certainement pas plus faible que l'épéiste moyen. Le fait que Luize lui fût de loin supérieure signifiait qu'elle serait aussi une adversaire redoutable pour eux.
L'assaut s'acheva sur une victoire sans faille de Luize. Après un moment de silence stupéfait, des acclamations jaillirent parmi les membres.
« C'est à moi ! Mademoiselle Servenia, faites de l'assaut avec moi ! »
« Hé, on y va par grade. Je passe en premier ! »
Luize, souriant maintenant plus détendue, rengaina son épée. « Alors, faisons autant d'assauts que possible aujourd'hui. »
« Wahou ! »
Autour de Luize, les assauts s'enchaînèrent les uns après les autres. Inspirés par son combat, ceux qui étaient proches engagèrent leurs propres duels pendant que ceux qui attendaient leur tour regardaient avec gravité.
Luize, même lorsqu'elle commença à montrer des signes de fatigue, ne concéda pas facilement la victoire à ses adversaires. La sueur coulait sur son visage sur le sol dur, laissant des traces nettes. Comme elle continuait sans repos, Edward intervint pour lui accorder une pause, empêchant les chevaliers de l'entourer.
« Laissez Mademoiselle Luize se reposer un peu. Vous, continuez les assauts. »
« Oui ! »
Pendant que Maxion cherchait de l'eau et une serviette pour Luize, Edward les lui tendait déjà.
« Bien joué. »
« Merci. »
Observant leur échange, le visage de Maxion se fit complexe tandis que son regard alternait entre Luize et la serviette dans sa main.
« C'est pour moi ? Comme on s'y attend du vice-capitaine. Merci. » Robin, qui avait été le partenaire d'assaut de Maxion, s'empara reconnaissant de l'eau et de la serviette.
Maxion serra ses mains désormais vides, sentant le vide.
Au petit-déjeuner, Luize réalisa à quel point sa position avait changé après un seul assaut. Les chevaliers ne la voyaient plus comme quelqu'un à protéger. Davantage de chevaliers l'entouraient qu'auparavant.
Alors qu'auparavant ils lui posaient distraitement des questions personnelles, maintenant toutes leurs interrogations portaient sur l'escrime. Fait intéressant, même les membres peu habitués à converser avec des femmes trouvèrent abondamment de quoi parler au sujet des épées, de quoi tenir toute la nuit.
« Mademoiselle Servenia, comment avez-vous réalisé cette technique pendant l'assaut tout à l'heure ? »
« Je ne me rendais pas compte que j'avais une telle faille ! J'ai appris quelque chose grâce à vous. »
« Quelques échanges avec vous suffiraient à décimer notre escadron de chevaliers. »
Les chevaliers acquiescèrent gravement à ce dernier commentaire. Bien qu'exagéré, il n'était pas tout à fait faux. Jusqu'au petit-déjeuner ce jour-là, pas un seul membre ne l'avait battue.
« Donc, il ne devrait y avoir aucune objection à ce que Mademoiselle Luize rejoigne l'entraînement dorénavant. »