« …Non. » Maxion, tenant un verre rempli d'eau glacée, secoua la tête.
« Comment quelqu'un d'aussi costaud que toi peut-il être plus mauvais que moi pour boire ? » Luize sirota sa bière avec un air de compassion.
Alors que tous se laissaient vite aller, l'ambiance de la réunion monta rapidement avant de retomber tout aussi vite, sans doute à cause du départ matinal prévu pour le lendemain.
« C'est dommage que Benny ne soit pas là. Je voulais voir la véritable épée de Lensia. »
« Il court beaucoup de rumeurs à son sujet, mais c'est une épée banale dont personne ne connaît même l'apparence. »
« Même si l'empereur l'avait échangée, personne ne le saurait, non ? »
Chaque fois que la conversation tournait autour d'elle, Luize souriait en silence et écoutait.
Bien que les chevaliers l'abordassent avec des questions, ils manquaient d'aisance pour faire durer l'échange, sans doute parce qu'ils n'avaient pas l'habitude de côtoyer des femmes, si bien que la conversation s'éteignit vite. Elle appréciait pourtant ces brefs moments. C'était la première fois qu'elle se sentait regardée avec autant de bienveillance par tant de gens.
Luize en était à mi-chemin de sa troisième bière. Les agréables histoires qui affluaient de toutes parts semblaient lui remonter le moral rapidement.
« Tiens, Votre Excellence reste drôlement longtemps aujourd'hui, non ? »
« Hmm. »
Robin, souvent le plus bavard, orienta la conversation vers Edward. « Évidemment, la raison est… »
Alors qu'il détournait subtilement le regard, bien des yeux se portèrent sur Luize. Les yeux légèrement vitreux, elle pouffa, éméchée. Une rougeur monta sur sa peau claire sous l'effet de l'alcool.
« Ah, il semble que Mademoiselle Servenia soit saoûle. »
« Oh, c'est ça ? Hé hé. Je me suis sans doute laissée emporter, ça faisait longtemps. Moi aussi j'ai un peu chaud… »
Observant Luize, Edward intervint. « Mademoiselle Luize, il serait peut-être temps de se reposer. Nous avons un long voyage dès demain. »
« Oui. Je crois que je suis un peu grise de m'être trop amusée. Je suis restée assise ici bien trop longtemps. »
Elle essaya de se lever mais chancela. Maxion se leva prestement et tenta de passer son bras autour des épaules de Luize, puis s'arrêta. Avant qu'il ne puisse agir, un avant-bras masculin se trouvait déjà devant Luize, prêt à la rattraper si elle tombait, tout en évitant soigneusement de la toucher directement. C'était le bras d'Edward.
Luize saisit son avant-bras pour se stabiliser. « Ah, merci. »
« Je vais vous raccompagner à votre chambre. »
D'un hochement de tête de sa part, il s'adressa aux chevaliers. « Je monte aux logements en premier. Amusez-vous avec modération. »
« Oui ! »
Les chevaliers échangèrent des regards entendus et répondirent de bon cœur tandis que Luize, souriante, acceptait naturellement l'escorte d'Edward et quittait la table.
Regardant les deux monter l'escalier, Maxion se rassoit. Robin, l'air intrigué, fixa son regard sur Maxion.
« Donc, Mademoiselle Servenia et le vice-capitaine sont amis d'enfance, c'est ça ? »
« Oui. »
« C'est toi qui les as présentés l'un à l'autre ? »
« …Oui. »
« Si tu as d'autres bons amis, présente-les-moi aussi ! »
« Aucun. »
« Il doit bien y en avoir un… »
« Assez, bois donc ! » Hendrik coupa court à Robin et leva son verre, entraînant tout le monde à faire de même.
« … »
Maxion, ayant fini son eau glacée fondue, posa son verre et réfléchit profondément. Depuis l'enfance, il avait toujours été aux côtés de Luize quand elle avait besoin de lui, faisant office de gardien en l'absence du précepteur. Bien sûr, les choses étaient différentes maintenant, et son comportement avait changé en conséquence.
La Luize adulte le surprenait souvent, contredisant ses attentes qu'il faudrait un mois pour se réconcilier ou supposant qu'elle était partie pour de bon. Peut-être l'avait-il toujours mal comprise.
Après une décennie de séparation, leurs retrouvailles prouvèrent que sa croyance en une relation inchangée était naïve. Il avait supposé que, contrairement aux autres, leur lien resterait spécial, étant la seule présence l'un de l'autre dans leurs mondes respectifs. Mais, comme il s'avérait, tout le monde change avec le temps.
Bientôt, il se leva. « Moi aussi je rentre dans ma chambre. L'entraînement matinal aura lieu comme prévu. »
« Quoi ?! »
Ignorant le gémissement collectif, Maxion gravit l'escalier qui grinçait.
« Malgré tout, il n'y a que Luize pour moi, » murmura-t-il, songeant à l'absence de famille, d'amis d'enfance, et plus encore. Arrivé à sa chambre assignée, il jeta un coup d'œil vers l'escalier de l'étage supérieur avant de refermer la porte derrière lui.
« Je séjournerai dans la chambre à votre droite pendant tout le voyage. Si vous avez besoin de quelque chose, appelez-moi. »
« Merci. » Arrivée devant sa porte, Luize, encore portée par l'alcool, répondit par un sourire.
Edward, la surveillant d'un air sévère, sortit quelque chose de sa poche. C'était un collier orné d'une gemme rouge. « Et ceci est un cadeau. Je veux que vous le portiez en permanence pendant l'expédition. »
« Un cadeau ? »
Luize regarda le collier dans sa main, perplexe. La gemme, aussi rouge que les yeux d'Edward, scintillait au centre de la chaîne d'argent du collier.
« Oui. »
« Je ne peux pas être la seule à recevoir quelque chose comme ça. »
« Chaque chevalier en a un, ne vous inquiétez pas. »
« Mais je n'ai vu personne d'autre porter un collier comme celui-ci… »
Luize cligna des yeux, confuse, ce qui incita Edward à montrer la manche de son uniforme de chevalier. Un bouton de manchette argenté y était fixé.
« C'est un secret que je ne dis qu'à Mademoiselle Luize. Ce bouton de manchette est en fait une gemme rouge recouverte d'argent. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le rouge ne va pas avec l'uniforme gris-blanc. »
« Pourquoi ne pas simplement utiliser un autre bouton ? »
« Vous souvenez-vous du sorcier hautement compétent dont je vous ai parlé ? »
« Oui, je me souviens. Il avait l'air très capable. »
« C'est une pierre magique qu'il a faite. Elle contient un sort de protection pour vous garder en sécurité. Elle n'est pas toute-puissante, donc mieux vaut penser que vous ne l'avez pas. »
« Vrai ? Les pierres magiques ne sont-elles pas incroyablement rares ? J'ai entendu dire que seuls quelques-uns peuvent les fabriquer. »
« Tout comme l'a dit Mademoiselle Luize, ce sorcier est exceptionnellement habile. »
Luize avait fait l'expérience directe de la magie de ce sorcier, capable de faire éclore un champ de lavande entier à distance ou de modifier son apparence instantanément.
« Je vois. Merci. Edward, vous êtes toujours si aimable. » Encore légèrement grise, Luize sourit chaleureusement.
Edward l'observa en silence avant de parler. « …Voulez-vous que je vous le mette ? »
« Le collier ? »
« Oui. »
Alors que Luize se retournait pour le permettre, Edward se pencha, passant ses mains autour de son cou comme pour l'étreindre afin d'attacher le collier. Il inclina légèrement la tête pour voir le fermoir par derrière.
Leur proximité était telle qu'ils pouvaient entendre les battements du cœur de l'autre, ce qui fit se raidir Luize. La chaîne froide du collier contrastait avec sa peau chaude, rougie par l'alcool.
« Honnêtement, je ne suis pas sûr d'être une bonne personne. » Sa voix grave se posa près de l'oreille de Luize.
Elle cligna des yeux, confuse, le visage brûlant alors que leurs corps ne se touchaient nulle part ailleurs. Luize songea qu'elle devait être plus saoule qu'elle ne le croyait si elle ne pouvait expliquer cette sensation que par les effets de l'alcool.
« Malgré tout, je veux faire bonne figure devant vous, Mademoiselle Luize. »
Après avoir attaché le collier, Edward la regarda en souriant, leur proximité permettant un contact facile.
« Cela vous va bien. »
« Merci. Alors, j'entre. Bonne nuit, Edward. »
« Oui. Bonne nuit, Mademoiselle Luize. »
Luize se précipita dans sa chambre d'un mouvement un peu frénétique. À l'intérieur, elle toucha la gemme du collier, la roulant dans sa main. La gemme, qui rappelait les yeux d'Edward, émettait une lueur rouge profonde dans la pièce sombre.
Luize se réveilla au bruit des gens s'affairant dans les couloirs. Se relevant lentement du vieux lit poussiéreux, elle réalisa la réalité de sa participation à l'expédition en apercevant ses vêtements jetés là et l'épée de Lensia appuyée contre le mur.
« Tenez-vous droits. Là ! »
La voix tonitruante de Maxion attira le regard de Luize vers l'extérieur. Les chevaliers étaient apparemment en plein entraînement matinal.
« Entraînement matinal ? »
Luize s'habilla vite en tenue d'entraînement légère, saisit son épée et se rua vers la porte. Crac.
« Mademoiselle Luize. »
« Edward ? »
« Je suis venu vous chercher pour le petit-déjeuner, mais vous êtes déjà levée. »
« Le petit-déjeuner ? Mais on dirait que tout le monde s'entraîne. Vous ne participez pas, Edward ? »
D'un sourire gêné, Edward répondit. « En tant que capitaine, je saute généralement la plupart des entraînements de base. »
« …Venez avec moi tout de suite, mon élève. » D'un ton sérieux, Luize tira Edward vers le terrain d'entraînement à côté de l'auberge.