« Je suis toujours au courant des nouvelles qui te concernent. »
« Comme on s'y attend du meilleur gigolo de l'empire. » Diana rit.
« Je m'inquiétais de ne pas te voir depuis un moment. Cela fait cinq ans ? »
« Oui. »
Cinq ans plus tôt, elle s'était rendue une dernière fois dans l'empire non pas en tant que « Diana rud Seperdel » mais en tant que « Ena », lorsque Edward avait emménagé dans sa résidence de la capitale.
« As-tu vu ton ami à ce moment-là ? »
« Oui. Je viens juste de le voir aujourd'hui. »
« C'est triste que je ne sois pas le premier que tu as rendu visite. »
« Alors tu aurais dû venir avec moi quand je t'ai demandé de m'accompagner. »
« Je dois une grande dette à quelqu'un ici, et je compte rester dans cet endroit un moment. Je veux être quelqu'un dont cette personne a besoin. »
« Tu n'as pas changé. »
« Viens ici et repose-toi. »
Diana s'installa confortablement contre Ellisian. Elle ferma les yeux.
De retour à Kaillon après si longtemps, la ville était toujours aussi animée et chaleureuse. Pour Diana, Eldran ressemblait parfois davantage à un foyer que son propre royaume, depuis qu'on l'y avait envoyée à l'âge tendre de dix ans.
Diana rud Seperdel. Elle avait deux frères aînés et deux sœurs cadettes. À Pendel, hommes et femmes étaient éligibles à la succession au trône, si bien que Diana, qui s'était distinguée dans divers domaines dès son plus jeune âge, faisait face à une compétition féroce.
Denis rud Seperdel, son frère aîné de douze ans son supérieur, l'avait envoyée dans l'empire sous prétexte d'études à l'étranger. L'intrépide meneuse de trouble comptait rentrer dans les trois ans, mais tout changea l'instant où elle aperçut le prince héritier de Kaillon et, plus précisément, les nombreux beaux hommes qui l'entouraient.
« Bienvenue, princesse Seperdel. »
Ses yeux élégamment arqués et ses lèvres joliment relevées appartenaient indéniablement à un beau visage. Mais Diana ne s'intéressait pas à ce genre d'apparences sombres.
« Excusez-moi, prince héritier. »
Les yeux de Diana brillèrent. Sa voix tremblait lorsqu'elle parla. « Est-ce le paradis ? »
À cette époque, Edward, qui touchait à la fin de son obsession pour la beauté, avait de nombreux serviteurs masculins beaux à voir autour de lui. L'empereur, horrifié de voir Edward changer de domestiques selon leur physique et se demandant s'il ne s'intéressait pas déjà au sexe opposé, avait ordonné que seuls des hommes l'entourent. Mais Edward, qui choisissait ses serviteurs sur le seul critère de leur beauté, commençait à s'en lasser car ils ne répondaient pas à ses standards.
À Kaillon, contrairement à Pendel, blonds et cheveux argentés étaient légion, et les serviteurs d'Edward de l'époque arboraient de tels physiques éclatants. Pour Edward, ce n'était qu'un intérêt qui s'effilochait, mais pour Diana, ce devint un tournant majeur de sa vie.
« Cela te plaît ? »
« Oui. »
« Alors je les mettrai à ton service, princesse. »
Les yeux de Diana brillèrent de tout leur éclat. « Je pense que nous deviendrons de bons amis, Votre Altesse. »
« …Je le pense aussi. »
Edward la jugea incroyablement agaçante. C'est pourquoi il répondit poliment. Et plus tard, il réalisa que son intuition ne l'avait pas trompé.
La princesse passa un an au palais impérial et, à quatorze ans, acheta un manoir dans la capitale, Eldran, pour s'y installer définitivement. Tout en fréquentant l'académie en apparence, elle continua ses cours particuliers venus de Pendel, veillant à ne prendre aucun retard ni dans ses études ni dans la théorie politique. Mais le problème dériva dans une tout autre direction.
« Sanglots… Comment peux-tu me faire cela, princesse ? Moi, je… »
« Désolée, Rendallio. Je t'aime, mais j'aime Sasha aussi. »
« Il y a à peine quelques jours, tu disais que tu n'aimais que moi ! Humph ! Menteur ! »
Une beauté blonde quitta le manoir en pleurant.
Rendallio di Orben est le troisième fils du chancelier Orben. Quant à sa nouvelle amante, Sasha di Randolph, c'est le benjamin du secrétaire Randolph. L'intelligente Diana ne prenait pour amants que des membres de familles influentes, en évitant les aînés. S'immiscer directement avec des héritiers pouvait mener au mariage, et il était probable qu'on se retrouve lors d'événements officiels.
Des roturiers ou des enfants de petites maisons nobles étaient gardés confortablement à son service comme domestiques ou chevaliers. Bien sûr, tous choisissaient leur position de leur plein gré. Diana leur offrait richesses immenses et opportunités.
À quinze ans, son entreprise privée sous fausse identité remporta un grand succès, amassant une fortune. Durant son exil studieux forcé, elle découvrit son talent pour la confection de potions, ce qui lui permit d'obtenir tout ce qu'elle voulait sans puiser dans le trésor de Pendel. Les opportunités qu'elle ne pouvait créer elle-même, elle les obtint en exploitant Edward, faisant prospérer à la fois ses affaires réelles et son « commerce de la beauté ».
Pour l'empire, Diana était une invitée de marque et une cliente VVIP, apportant sans cesse des devises étrangères, si bien qu'Edward ne pouvait l'ignorer, si agaçante fût-elle, même si elle faisait gagner plus d'argent à Pendel depuis l'empire que l'inverse.
« Princesse Diana, je vous en prie, arrêtez. Le chancelier Orben est affligé que son fils ait été laissé à moitié conquis. »
« Rendallio ? Nous sommes parties sur une entente claire : je ne peux être liée à un seul homme. »
« Alors tu laisses les choses en l'état ? »
« Je devrai le garder près de moi et l'apaiser. »
« …Fais comme bon te semble. »
Edward reprit sa plume, l'air agacé.
« Plus que cela, tu vas envoyer Rudy à l'académie des chevaliers, n'est-ce pas ? »
« Il a de la valeur. Je demanderai une lettre de recommandation au vicomte Forben. »
« Oui ! Merci. Je ne t'ennuierai plus et je m'en vais. »
Ayant atteint son but, Diana s'apprêtait à quitter le bureau d'Edward lorsque…
« Au fait, princesse Diana. Je me suis récemment intéressé au commerce des potions et j'aimerais parler à "Ena" de Pendel. »
Alors qu'elle tournait lentement la tête, son regard croisa celui d'Edward. Lisant sa perte dans ses yeux amusés, Diana sut qu'Edward ne souriait jamais de cette manière.
« C'est une belle nuit pour discuter affaires, n'est-ce pas ? Mademoiselle Ena. »
Diana, prise d'une sueur glacée, s'assit de nouveau face à lui. Cette nuit-là, elle fut exploitée à fond par Edward, aboutissant à un contrat qu'elle regretterait longtemps. Cela arriva quand elle avait seize ans.
L'année suivante, après la mort honteuse de l'impératrice, Edward fut destitué et passa trois ans dans cet état. S'il semblait vivre tranquillement, il trouva vite sa place. Et à ses vingt ans, il perdit la plupart de ses vassaux loyaux en même temps que l'empereur.
Apprenant la mort de l'empereur, Diana se hâta de préparer son retour à Pendel avant que la tempête n'éclate. Elle fit un détour par le territoire du grand-duc de Lindel pour prendre des nouvelles d'Edward, son vieil ami et impitoyable partenaire d'affaires. Là, dans les ruelles de Lindel, elle tomba sur une scène qu'elle n'aurait jamais dû voir.
« …Qu'amène la princesse dans un lieu aussi sordide ? » Essuyant son épée trempée de sang et la fixant de ses yeux rouge sang dépourvus d'émotion, sa voix était d'un calme inquiétant.
Elle croisa le regard des corps entassés dans un coin, nauséeuse face à l'odeur vibrante du sang. Ce jour-là, elle s'évanouit en vomissant et se réveilla dans une chambre d'hôtes du grand-duché de Lindel. Seule une lettre à l'écriture élégante avait été laissée à son chevet, sans aucune chance de le revoir.
Elle revit Edward cinq ans plus tôt, lorsqu'il revint à la capitale, lui rendant visite en tant que « Ena ». Il était le même qu'avant, mais le regard rouge glacial qu'elle avait croisé demeura gravé dans sa mémoire longtemps.
L'arôme d'une tisane chaude chatouilla les narines de Diana. Elle écarta grand les yeux, le visage raidi.
« …na, Ena. Ena ? M'entends-tu ? »
« Ah, oui. Je repensais juste au passé. »
Diana sourit maladroitement et saisit la tasse de thé que lui tendait Ellisian, tentant de chasser le souvenir qu'elle ne voulait jamais revivre.
Tenrant une potion marquée d'un X noir sur une mignonne illustration de chenille verte, Luize souriait fièrement. Dès qu'elle en aspergea les rosiers, les chenilles en sortirent pour ramper vers d'autres buissons. Luize ramassa les quelques chenilles qui n'avaient pu s'échapper du rosier et les déposa dans un autre buisson.
« Vivez heureux. » Elle réajusta ses gants de jardinage et termina la taille avec son sécateur. Le jardinage était devenu fort familier à Luize, jadis son unique passe-temps lorsqu'on la laissait seule au manoir des Cloette.
Après avoir ôté ses gants et rangé ses outils, elle leva les yeux vers un rosier particulièrement joli qui avait retenu son attention. Cachée parmi les feuilles, dans un angle invisible depuis le haut, la tige de la fleur était courbée. Elle tendit la main pour redresser la rose.
« Ah. »
Retirant vivement la main, Luize examina le bout de son doigt. Une goutte de sang bien ronde s'y était formée, piquée par une épine de rosier dans un moment d'inattention.
« J'ai fait une bêtise. »
Elle se blessait souvent en soignant les fleurs plutôt qu'en maniant l'épée. Serre son doigt avec une légère douleur, Luize admira la rose en pleine éclosion.
Avait-elle été trop curieuse ? C'est alors qu'elle perçut une présence à proximité.
« Luize, tu étais ici. »
« …Reiad ? »