« Ah, continuez tout droit dans cette ruelle et tournez à droite à l'auberge aux briques blanches. »
« Je vois. Merci. Vous me semblez familière, toutefois. Vous avez un beau frère ou quelque chose du genre ? »
« Non, je suis enfant unique. »
« Ce doit être une erreur de ma part, alors. Merci. Ah, comment vous appelez-vous ? Vous me semblez si familière. Je pensais qu'on pourrait se connaître. »
« Je m'appelle Luize di Cloette. »
« Cloette ? Ces Cloette… Ah, c'est pour ça que vous me disiez quelque chose. »
« Oui ? »
« Laissez tomber. Au revoir. »
Ses yeux, aussi vifs et verts que le jardin qu'elle entretenait, brillaient d'une lueur malicieuse. Les cheveux rouges étaient rares à Kaillon, mais plus courants dans le royaume voisin de Pendel.
« Elle vient de Pendel ? » marmonna Luize pour elle-même et fit demi-tour vers la boutique.
« Votre impatience n'a pas changé, princesse Diana. »
« Pas plus que le grand-duc lui-même. »
L'après-midi au grand-duché était paisible. Edward recevait une invitée qui se rendait au domaine pour la première fois depuis longtemps. Si Luize avait son ami d'enfance Maxion, Edward avait Diana. Bien qu'ils aient le même âge, leurs atmosphères étaient nettement différentes.
Le regard d'Edward se posa sur Diana, assise face à lui. « Votre visite officielle n'a pas encore commencé, je crois. »
« Une lettre du grand-duc n'est pas un document officiel, n'est-ce pas ? J'ai donc arrangé mon emploi du temps pour arriver avant la délégation. »
« Je ne pourrai pas vous accorder beaucoup de temps en raison d'affaires urgentes. Je pensais que vous me contacteriez par lettre comme d'habitude. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Quel cadeau-surprise me réservez-vous ? Je voulais voir votre visage et l'entendre directement après si longtemps. » Diana se pencha en avant, ses yeux verts pétillants.
« Le comte Reiad de Cloette. L'homme… La princesse m'a chargé de vous notifier que s'il divorce, il redeviendra officiellement célibataire et réapparaîtra dans la société. »
« Cet homme ne semble pas encore divorcé. »
« La délégation est déjà partie, ce n'est donc qu'une question de temps. J'ai préparé un autre cadeau au cas où il ne poursuivrait pas le divorce. »
Diana sourit mince, ses yeux brillants. « Oh, l'empereur essaie-t-il de me coller cet homme cette fois ? Est-il si bête ? »
« Oui. »
« Hmph. Qu'est-ce qu'il prend notre amitié pour ? »
« …Plutôt que d'amitié, il s'agit plutôt d'une exploitation unilatérale, d'après mes souvenirs », dit doucement Edward, ce qui fit tousser Diana maladroitement.
« Je vous ai assez remboursée. J'ai contribué au trésor national autant que j'en ai gagné dans l'empire. Je vous ai même donné gratuitement les termes d'un accord commercial personnel. Vous en avez aussi tiré un joli profit. »
« Laissons le passé au passé. »
Ils convinrent de ne pas trop s'immiscer dans la vie privée de l'autre, sauf si leurs intérêts se croisaient. Diana avait exporté des potions vers l'empire en utilisant une fausse identité créée à Pendel. Lorsqu'Edward l'avait démasquée, ils avaient renégocié les termes du commerce des potions en faveur de l'empire en échange du silence sur sa fausse identité.
« Hmm, donc vous m'avez fait venir plus tôt à cause de madame Cloette ? Luize di Cloette, c'est bien ça ? Elle avait l'air jolie. »
La main d'Edward, qui portait la tasse à ses lèvres, s'immobilisa. Son sourire disparut, et ses yeux rouges se tournèrent vers elle.
« …Vous l'avez rencontrée ? »
« Par hasard, au marché sur ma route. J'ai vu son portrait dans les journaux juste après son mariage. J'ai mis un moment à la reconnaître parce qu'elle avait changé. Je me demande ce qui s'est passé pendant toutes ces années. »
Le changement n'était pas survenu progressivement au fil des ans, mais avait été déclenché par la rencontre d'Edward, Maxion et Luize. Edward esquissa un faible sourire, puis retrouva son expression impassible.
« Je vous saurais gré de ne pas l'impliquer. »
« Je sais, je sais. Vous essayez de la garder près de vous, n'est-ce pas ? Vous vous êtes toujours entouré de beauté. À l'époque, c'étaient des hommes. Je pensais donc que vous aviez une préférence sexuelle particulière, mais il n'en est rien. »
« …Pensez ce que vous voulez. » Edward posa sa tasse sans changer d'expression.
Quelles que soient les envies de divorce de Luize, c'était une mesure nécessaire pour les protéger tous les deux. Si c'était elle qui avait d'abord réclamé le divorce, on ne savait pas comment Reiad aurait réagi. S'il s'agissait de lui, il ne laisserait pas simplement partir Luize, car il en avait encore besoin. D'une façon ou d'une autre, il était fort probable qu'il tente de la faire chanter habilement pour la retenir à ses côtés.
« J'ai brièvement aperçu Luize en personne, et elle m'a semblé être une bonne personne. Surtout son apparence. »
« Pourquoi ne pas grandir un peu ? »
« Faire semblant de ne pas savoir ? Après tout, c'est le grand-duc qui m'a fait découvrir un monde tout neuf quand j'étais aussi vierge qu'une page blanche. »
« Hmm. »
« C'est pour ça que vous n'avez jamais rien dit, peu importe combien je vous ennuyais. »
Diana avait grandi avec une addiction sérieuse à la beauté, grandement influencée par Edward. Le sachant, il ne nia pas et ne chercha pas d'excuses.
« Mais à propos de cette femme, Luize. Est-elle d'accord avec ça ? Si elle ignore tout, le choc pourrait être violent. »
« Je compte lui cacher les coulisses. »
« Bon, si les choses restent en l'état, elle risque de se faire tuer de la main du grand-duc, d'autant plus qu'elle semble lui plaire. Vous ne voudriez pas ça. Mais tout lui expliquer pourrait être impossible si vous ne pouvez pas lui faire entièrement confiance, n'est-ce pas ? »
« Pour autant que je me souvienne, nous avons convenu de ne pas creuser plus profond dans la vie privée de l'autre que là où nos intérêts se croisent. »
« Porter un secret pourri qui va évidemment exploser m'inquiète. Après tout, nous sommes amis depuis longtemps, et en matière de romance, je suis un peu votre aînée, non ? »
« …Ce n'est pas une partenaire romantique. Lui cacher les coulisses jusqu'au bout vise à prévenir d'autres dangers par anticipation. »
« J'en doute fort », ricana Diana.
« Alors. »
Edward croisa le regard de Diana avec calme. Elle tressaillit légèrement. Ces yeux rouges avaient souvent un effet glacé. On aurait dit que l'odeur du sang flottait dans l'air, pas seulement parce que ses yeux avaient cette teinte sanglante.
« Avez-vous l'intention de lui dire la vérité ? »
Diana répondit prestement à sa voix sourde. « Bien sûr que non. Ce que je veux dire, c'est qu'il vaudrait mieux que le grand-duc lui explique personnellement la situation si elle finit par l'apprendre. Elle va devenir la personne du grand-duc de toute façon. »
Diana but une gorgée de thé pour se calmer avant de continuer. « Si elle découvre tout cela plus tard, elle pourrait se sentir manipulée par vos jeux politiques. Elle pourrait être profondément blessée et même en venir à haïr le grand-duc. Ce n'est pas parce qu'on n'est pas physiquement blessé qu'on va bien. À quoi sert une épave physiquement intacte ? »
Diana jeta un coup d'œil à Edward pour jauger sa réaction. Il la fixait toujours d'une expression inchangée.
« …On dirait que le grand-duc préférerait changer vos plans et m'appeler à l'empire plus tôt plutôt que de la laisser souffrir. C'est important pour vous, alors ne la décevez pas. »
« Je comprends le point de vue de la princesse. »
« Tant mieux. »
Diana but une autre gorgée de thé. Edward tira une montre de sa poche pour vérifier l'heure. Son sourcil se fronça légèrement.
« Si notre conversation est terminée, puis-je me retirer ? Comme je l'ai mentionné plus tôt, des affaires urgentes sont survenues depuis l'arrivée imminente de la princesse. »
Diana acquiesça et ajouta prudemment. « Grand-duc, je m'inquiète pour vous. Notre alliance reste solide, n'est-ce pas ? »
« Je comprends. Je ne créerai aucune situation qui vous donne du souci. Et votre dernière remarque sonne comme si vous prévoyiez de causer des ennuis et que vous voulez que je nettoie derrière vous. »
« C'est dans ce genre. À dans deux semaines. »
« Deux semaines ? »
« Je suis curieuse de savoir comment vont mes chéris. Envie de leur rendre visite. »
« Je m'en doutais, aussi j'ai fait préparer par le majordome des documents résumant leurs activités récentes. Il y en a pas mal, ils seront remis directement dans votre voiture. »
« Toujours aussi minutieuse. Inutile de me raccompagner. »
« Oui. »
Diana sourit légèrement et quitta le salon. D'une posture impeccable, Edward se leva de son siège et se dirigea vers la fenêtre. Il regarda Diana recevoir les documents du majordome et monter dans sa voiture.
« Épave à peine survivante. »
La princesse avait tort. Même si Luize connaissait toute la vérité, elle ne s'effondrerait pas comme lui l'avait fait. Qu'elle le quitte par déception était une possibilité. Mais c'était quelque chose qu'il devrait plutôt accueillir favorablement.
Après avoir achevé cette expédition et les préparatifs finaux, il retournerait à la capitale pour déclencher une rébellion. Il n'y avait pas de place pour Luize là-bas.
« Ellisian. Vous allez bien ? »
« Ena ? » Ellisian s'approcha d'elle avec une expression joyeuse.
Ellisian, connu comme le meilleur gigolo de l'empire, avait les cheveux rose pâle et les yeux bleu marine rappelant le ciel du soir. Et c'était l'homme pour qui elle, en tant qu'« Ena », avait fourni le plus d'efforts autrefois.
« Oui, c'est moi. »
« J'ai vu la nouvelle potion. C'est génial de pouvoir entretenir le jardin sans tuer les chenilles. »
Ellisian l'accueillit à l'intérieur avec enthousiasme.
« Même si elle est nouvelle, cette potion était un échec complet. Comment vous en souvenez-vous si bien ? »