« Hahaha, quelle bonne nouvelle. » L'empereur Eligos leva son verre.
Reiad, assis face à lui, leva également le sien. Il était toujours vêtu d'un habit de cérémonie somptueux, bien qu'un cran en dessous de l'empereur. « Votre Majesté, mes félicitations. »
« Il est donc de notoriété publique que la princesse de Pendel fut autrefois le premier amour du grand-duc Lindeman, n'est-ce pas ? »
« C'est ce que je crois savoir. »
« Mais j'ai ouï dire qu'elle a un sacré passif avec les hommes, qu'elle a beaucoup souffert à cause d'eux. La rumeur court qu'elle ne fait pas de discrimination : n'importe quel bel homme lui convient, qu'il soit mineur ou déjà marié, pourvu qu'il n'ait pas d'épouse à l'heure qu'il est. Qui plus est, on murmure que sa venue à Kaillon vise à garnir son harem. »
« Est-ce bien ainsi ? »
« Oui. À cette heure, vous devez comprendre ce qu'il vous reste à faire. »
L'empereur sourit avec satisfaction tandis que leurs verres s'entrechoquaient. La main de Reiad trembla un instant autour du sien. Il esquissa un rictus et vida son verre d'un trait.
« Vous êtes le seul, hormis ses plus proches alliés, à connaître les faiblesses du grand-duc Lindeman. C'est comme un festin somptueux qu'on vous servirait sur un plateau. Comment résister ? »
« Pour la paix de l'empire et le bonheur de Votre Majesté, je crois en effet que quelqu'un doit faire ce qui doit l'être. »
« Exactement. J'ai de grandes attentes à votre égard. »
Reiad posa son verre et se lécha les lèvres. Pour une raison quelconque, cette beuverie lui semblait plusieurs fois plus épuisante que de coutume. « …Cependant, puisque je suis déjà marié, je pense que cette tâche me sera difficile. Quel que soit mon talent pour séduire les femmes, je ne peux changer leurs goûts. »
« C'est à cela que sert le divorce, non ? C'était bien le but d'avoir une épouse pareille, au départ. Vous n'allez pas me dire que vous vous êtes entiché de cette femme insignifiante. »
« C'est vrai, mais… »
L'empereur avait raison. Les raisons de Reiad pour épouser Luize étaient claires. Avant le mariage, il avait vérifié cinq conditions chez une future épouse :
Première, elle devait être assez naïve pour signer n'importe quel contrat qu'il lui présenterait.
Deuxième, elle devait avoir une nature assez douce pour tolérer tout ce qu'il ferait.
Troisième, elle devait être dans l'incapacité de vivre indépendamment de lui.
Quatrième, elle ne devait pas avoir de parents proches dans la capitale ou ses environs.
Cinquième, elle devait être d'origine roturière mais de lignée noble, et donc porter un nom de famille.
Bien que l'apparition de Maxion dérogeait légèrement à la quatrième condition, Luize figurait parmi les rares femmes qui les remplissaient toutes.
La faire passer pour une noble de province n'avait pas été difficile, puisqu'elle possédait déjà un nom. Toutefois, même le nom le plus banal aurait pu trahir que Luize n'était pas une noble si son identité devenait trop connue ; il avait donc été soigneusement tenu secret jusqu'ici. Une épouse légitime était un excellent prétexte pour éviter les critiques sur ses liaisons et faciliter le départ de ses maîtresses. Telle était précisément la nécessité de Luize di Cloette.
« Il a été difficile de trouver une autre femme avec de telles qualifications, compte tenu de mon besoin d'agir librement comme l'oreille de l'empire et d'en tirer profit confortablement. »
« Haha, ne vous en faites pas. Ce sera la dernière fois. »
« La dernière fois… ? »
« Le temple est de mon côté, et Pendel s'est manifesté pour s'allier à moi. L'ancien prince héritier perdra la vie dans cette expédition, donc je n'aurai plus de soucis. Vous devez vous lasser de vos amourettes. Si vous devenez l'époux de la princesse, il n'y aura pas de plus grande ascension. »
Les paroles d'Eligos firent serrer le verre à Reiad.
L'alcool rendait l'empereur trop franc. Il ne pouvait cacher sa bêtise, ni ses insécurités et ses peurs.
Reiad avait su, dès le premier ordre de l'empereur, ce que celui-ci pensait de lui. L'empereur avait chargé Reiad d'approcher les familles dont il voulait des informations en séduisant leurs filles ou leurs épouses. Une fois l'accès libre à leurs demeures, il n'avait pas seulement glané divers renseignements au lit, mais avait aussi fouillé les maisons à la recherche de documents profitables pendant qu'ils dormaient.
Pour l'empereur, Reiad n'était rien de plus qu'un être sordide et humble, analogue à un gigolo de bas étage errant dans les ruelles et, simultanément, l'un des rares pions utiles sur son échiquier.
« Devenir l'époux de la princesse me semble trop généreux. »
« Peut-être, mais elle a été un temps envisagée pour les fiançailles avec l'ancien prince héritier, donc vous lui conviendriez peut-être mieux. Dommage que je ne sois pas son genre à cause de mon âge. Ahahaha ! »
L'empereur rit légèrement et continua : « Si le grand-duc meurt, comme promis, je vous donnerai le domaine de Karel au sud. Rutigor souffre d'une longue famine, il faudra au moins cela pour maintenir votre titre et vivre confortablement. Je vous l'offre tout spécialement parce que je tiens à vous. Une fois le grand-duc mort, même si vous vous séparez de la princesse, cela n'aura plus d'importance. Vous pourrez même reprendre votre épouse si vous tenez à elle. »
Karel est un domaine fertile, densément peuplé, adjacent à Rutigor, et faisait autrefois partie du territoire d'Edward. Après la mort de l'impératrice, l'empereur avait tout confisqué à Edward, hormis Lindeman. Cela incluait de nombreux domaines, désormais sous contrôle impérial.
Le précédent empereur avait laissé la disposition de ces terres indécise à sa mort, ce qui en faisait une question délicate. Si le précédent empereur n'était pas mort après la confirmation de la paternité, les terres seraient naturellement revenues à Edward, qui aurait été rétabli. Tant que le prince héritier déchu vivait, il était difficile d'y toucher à la légère.
Si l'empereur avait distribué arbitrairement ces terres par son autorité, les hauts nobles hautains l'auraient raillé pour sa frivolité, et le peuple aurait nourri des doutes. Mais la situation changerait si Edward mourait sans héritier. Alors, la terre reviendrait naturellement au contrôle impérial, devenant de fait la propriété de l'empereur Eligos.
Ce dernier prévoyait de partager titres et terres entre ses hommes et ses futurs enfants une fois Edward mort. Il croyait que posséder la terre de quelqu'un portant le sang légitime de la famille impériale ferait de lui un empereur plus parfait.
« Vous devez être ému, » dit l'empereur avec un sourire satisfait, observant la réponse différée de Reiad.
Reiad se lécha les lèvres. Pourquoi lui était-il si difficile de parler, alors que c'était exactement ce qu'il voulait ? Il connaissait le mépris de l'empereur et cette atmosphère. Le sort du prince héritier déchu ne le regardait pas.
Se mordant l'intérieur de la joue, il finit par dire : « C'est un honneur. J'obéirai à l'ordre de Votre Majesté. »
Reiad sourit et remplit le verre de l'empereur. Il goûtait le sang dans sa bouche, à force de s'être mordu.
Cela ne devait pas le concerner, pourtant le visage de Luize ne quittait pas son esprit. Quelle expression aurait-elle s'il lui présentait des papiers de divorce ?
Ses yeux bleus, pareils au ciel, se troublaient, comme des nuages sombres.
* * *
Après le tournoi d'escrime, Luize se consacra à la culture des roses, décidée à soigner son rosier une dernière fois avant de quitter le manoir suite à son divorce.
Elle se rendit au marché central pour acheter une nouvelle potion qui repousse les insectes sans les tuer, ce qui correspondait à ses préférences. Luize acceptait de partager quelques feuilles d'arbres et d'autres plantes avec de petites chenilles dodues, peu importe qu'elles deviennent des papillons de nuit, des mouches, des papillons ou d'autres insectes.
« Le voilà. »
À côté de la fleuriste qu'elle fréquentait souvent, elle vit une affiche vantant la potion avec un dessin de chenille.
« Très bien, essayons sérieusement ! »
Alors qu'elle se dirigeait vers la boutique, la porte d'un restaurant voisin s'ouvrit brutalement et une foule en sortit. Une femme aux cheveux rouges flamboyants menait la danse, suivie d'un homme soigneusement vêtu et d'un costaud.
« Se battre ? Avec toi ? Toi, la minuscule ! Tu as peut-être l'air un peu riche, mais j'ai plus d'argent ! »
« Si tu as tant d'argent, pourquoi n'achètes-tu pas une potion pour refaire ton visage ? Améliore ta peau, agrandis tes yeux, redresse ton nez. C'est pathétique, vraiment, comme mes yeux souffrent à voir ta laideur et ta méchanceté. On dit que le physique reflète la personnalité, et c'est vrai dans ton cas. Tu es juste vile. »
« Quoi, laide ? Cette petite chose ! »
Le grand homme leva la main sur la femme, mais le beau chevalier à ses côtés lui tordit le poignet. Luize, qui observait en prête à intervenir, souffla de soulagement.
« Recule. »
Le chevalier tordit le bras de l'homme sans effort. L'homme hurla, se rendit, et le chevalier le relâcha.
« Waouh, t'es costaud pour un gringalet. Dégoûtant, je me casse. J'allais te divertir parce que t'es un peu mignon. »
« Dégage. »
Pouh. L'homme cracha par terre et s'en alla en maugréant. La femme lui adressa un doigt d'honneur en partant. Luize savait que ce geste était une insulte obscène.
Hésitante, Luize riporta son regard vers la boutique. Il semblait que ce n'était pas quelque chose dont elle devait se soucier après tout.
« Excusez-moi. »
La femme s'approcha vivement de Luize. Puis, les yeux écarquillés, elle saisit brusquement les mains de Luize dans les siennes. Luize tressaillit et regarda la femme.
« Oui, oui ? »
« Où se trouve la résidence du grand-duc Lindeman ? »