La force de Luize était bien plus redoutable qu'Edward ne l'avait imaginé, ce qui rendait difficile pour lui de libérer aisément sa main de l'étreinte de la jeune femme. C'était prévisible, au vu de ses talents d'escrimeuse hors pair. Pourtant, Edward fut surpris non seulement par la poigne de Luize, mais aussi par son propre soulagement à constater que sa main ne le lâcherait pas si facilement.
Edward contempla leurs mains jointes avec une expression perplexe, remarquant à quel point les jointures de Luize ressortaient sous la pression de son étreinte. C'était étrange de trouver du réconfort dans une main si petite, quelle que fût sa force.
Après un long regard, Edward dit d'une voix basse : « … Je ne sens plus ma main. »
« Ah. » Luize relâcha vivement sa main.
Alors que l'empereur levait à nouveau la main pour calmer l'assemblée, il posa sur Edward et Luize un regard arrogant. « Récemment, d'étranges événements se produisent aux abords de Périls, ce qui m'inquiète au plus haut point. Toutefois, maintenant que le grand-duc Lindeman est rentré sain et sauf de son périple autour de Périls, et avec Benny, dont l'habileté à l'épée n'est pas moindre, je suis rassuré. »
L'expression d'Edward se durcit face aux sous-entendus de l'empereur.
« C'est pourquoi je souhaite que le vainqueur du tournoi, Benny, et le grand-duc Lindeman enquêtent sur ces anomalies et trouvent une solution. Qu'en dites-vous ? »
La question de l'empereur valait ordre. Toute cette mise en scène visait à museler Edward, mais elle s'accordait mal avec Benny, le vainqueur du tournoi.
Quelle que fût leur force, Benny n'appartenait pas aux chevaliers impériaux dévoués au service de l'empire, ni n'était un épéiste au palmarès notable au-delà de cette victoire.
C'était un dilemme. Il paraissait problématique que Luize ait été associée à Lindeman et à la famille Kazer, une maison qui servait le grand-duc Lindeman depuis des générations. Si l'empereur savait que Benny relevait de la juridiction d'Edward, il n'aurait probablement pas cherché à se l'attacher. Même si l'empereur menait une enquête, créer une nouvelle identité pour un membre de branche dans le territoire d'Edward, surtout issu de la famille Kazer, serait aisé.
Quelles que fussent les intentions de l'empereur de tenir Edward en laisse, tendre la main au vainqueur du tournoi à ce point semblait insensé. Pousser le vainqueur à un tel extrême, après qu'il eut gagné au nom de l'empire, était une insulte pour lui.
Edward s'empressa d'ouvrir la bouche. « Moi, Edward E. von Lindeman, j'obéirai à l'ordre impérial, mais… »
« Moi, Benny, j'obéirai également à l'ordre de Sa Majesté », répondit Luize clairement et calmement.
Edward regarda le profil de Luize avec surprise. Il ne pouvait voir son expression sous le masque, mais ses yeux violets brillants semblaient légèrement amusés.
Les observant, l'empereur sourit comme satisfait. « Bien. Je n'oublierai pas votre loyauté envers l'empire. »
Edward marmonna entre ses dents, désapprobateur : « Ce n'est pas juste, Mademoiselle Luize. Périls est trop dangereux. Si vous vous retirez maintenant, l'empereur comprendra. »
« C'est bon, Edward. » Luize répondit légèrement, puis ajouta avec enthousiasme : « Pour moi, ce n'est qu'un voyage de retour avec Edward et Maxion. »
Les yeux d'Edward s'écarquillèrent tandis qu'il la regardait, puis il ferma fermement la bouche. Son regard recelait une certaine confiance.
Ainsi prit fin le tournoi d'escrime.
Luize, Edward et Maxion étaient assis ensemble dans le salon du duché Lindeman pour la première fois depuis longtemps. Maxion expliqua la situation d'une voix calme, révélant les secrets qu'il avait tus. La conversation dériva naturellement des origines de Luize vers la mort de Lensia et le temps que Maxion et Luize avaient passé ensemble dans une cabane près de Périls.
« C'était donc ainsi. Je trouvais Maxion anormalement secret ces derniers temps. »
« Mes excuses. »
« Je passe l'éponge cette fois, mais que cela se reproduise souvent pourrait devenir problématique, Maxion. »
« Oui, je corrigerai. »
Le regard d'Edward se porta sur Luize assise face à lui. Elle le regarda en retour, nerveuse.
« Il s'avère que nous avons tous partagé le même maître. Bien que je suppose n'avoir pas été grand disciple, n'ayant pas eu le temps d'apprendre grand-chose. »
« Je n'avais aucune idée qu'Edward avait fait une telle promesse avec ma mère. »
« Quoi qu'il en soit, c'est une chance que l'épée soit revenue là où elle doit être. »
Luize sourit faiblement, acquiesçant tandis qu'Edward ourlait les lèvres à sa manière habituelle.
« Le comte sait-il que Mademoiselle Luize vient de Périls et qu'elle est la fille de Lensia ? »
« Il connaît mon nom d'origine mais ignore probablement l'existence de ma mère. Elle voulait que je vive sans être exposée comme l'enfant de la Tueuse de Dragons Lensia. Il semble que j'aie gardé pas mal de secrets vis-à-vis de Reiad. » Luize parla avec une pointe d'amertume.
Edward savait que Lensia ne s'était jamais mariée officiellement, mais qu'elle avait eu un mari et un enfant. Elle mentionnait souvent avoir d'autres membres de famille, bien que cela ne figurât dans aucun document. Et penser que cet enfant était Luize.
« Je n'y peux rien, mais je veux que ma fille vive librement, si possible. »
Se rappelant les paroles de Lensia, Edward regarda Luize. La liberté qu'elle désirait était probablement une vie sans liens avec la famille impériale, ce qui excluait sans doute un mari comme Reiad. Edward sourit avec ironie, songeant comment tout ce qu'elle cherchait à éviter s'était réalisé pour Luize.
« Je suis désolé, Mademoiselle Luize. Si vous souhaitez le garder secret, je ferai de mon mieux pour le dissimuler. »
« Merci. Grâce à vous, j'ai pu passer le tournoi sans encombre. J'ai provoqué une situation sans réfléchir à la façon de la résoudre. » Luize souffla, soulagée.
« Vous redoutez que le comte l'apprenne ? »
« Oui. Quelle que soit la qualité de ma relation avec Reiad, si nous divorcés, je devrai retourner à Périls. Je ne le veux pas. Cela ne veut pas dire que je resterai les bras croisés… Je compte aborder sérieusement notre relation pour en discuter. »
« … Pourquoi pensez-vous devoir retourner ? »
« Oui ? Parce que la cabane à Périls est tout ce que je possède. »
« Puis-je savoir ce que vous comptez faire de l'argent du prix du tournoi ? »
« Ah. » Les yeux de Luize s'écarquillèrent comme si elle venait de s'en rendre compte.
« Comme vous le savez, ma demeure compte pas mal de pièces. En tant qu'amant de Mademoiselle Luize, je peux assurément offrir un excellent service après-vente. »
« C'est bon. Pourrais-je plutôt recevoir l'argent du prix ici ? »
« … Vous êtes décidée. Je ferai le nécessaire. »
« Merci. Combien était-ce, déjà ? »
Regardant Luize réfléchir, Edward laissa échapper un rire creux. « Vous n'aviez vraiment aucun intérêt pour l'argent du prix. Il suffit à acheter un beau manoir dans la capitale et à en garder de côté. »
« Suis-je devenue si riche ? »
« Oui. »
Luize cligna des yeux, incrédule. Après un court silence, elle murmura le visage rougi : « Il faudra que j'achète une jolie maison quand je reviendrai de l'expédition. »
L'expression d'Edward devint grave tandis qu'il la regardait. « Mademoiselle Luize n'a pas à participer à l'expédition. Je vous remplacerai par l'un de mes chevaliers qui devait à l'origine m'accompagner. Nous pourrons changer son apparence comme lors de la cérémonie de remise des prix. Benny sera déclaré mort pendant l'expédition, et je blanchirai les fonds pour les restituer au nom de Mademoiselle Luize. »
« … Pourquoi ? »
« Je ne peux pas mettre Mademoiselle Luize en danger. En tant qu'ami, amant et disciple, je ne peux pas vous emmener dans un tel endroit. S'il arrive quelque chose près de Périls, il y a de fortes chances que vous y finissiez. L'empereur le sait et nous y envoie quand même. Mademoiselle Luize n'a-t-elle pas dit qu'elle ne voulait pas retourner à Périls ? »
« C'est parce que je ne voulais pas qu'on m'y laisse seule. J'envisageais d'y aller depuis plus de deux ans que je l'ai quittée. Je serais heureuse de pouvoir y retourner avec vous deux. Personne ne connaît cet endroit mieux que moi, je peux donc être utile. Et le danger retombera probablement davantage sur Edward et les autres chevaliers, non ? » Luize montra l'épée qu'elle avait reçue comme prix du tournoi.
« … Vous avez raison. Mon Maître est trop forte pour qu'on s'inquiète. Le fardeau est sur nous de ne pas devenir un boulet. »
« Alors… »
« Mais nous avons encore un problème plus gros. »
« … ? »