Faire se tenir les deux finalistes côte à côte relevait d'un goût douteux, d'autant que le vaincu n'était pas un simple participant mais l'ancien prince héritier, Edward von Lindeman. La foule se mit à murmurer.
Au milieu des murmures, l'empereur chuchota à sa mère assise à ses côtés : « Pour battre le grand-duc, ce jeune homme doit posséder un talent remarquable. Je dois découvrir son identité. »
« …Faites comme bon vous semble, Votre Majesté », répondit l'impératrice d'une voix éteinte, posant un regard compatissant sur Edward debout devant le trône.
Au moment où l'empereur s'apprêtait à lever la main pour calmer la foule, une voix retentit à point nommé : « Benny ! Enlève ton masque ! Révèle ton identité ! »
Cette voix appartenait à Rante di Edwin. Son appel clair et les encouragements d'autres spectateurs se propagèrent rapidement dans tout le stade.
« Alors, qui est la Faucheuse d'épée ? »
« Qui es-tu ? »
« Enlève ton masque ! »
L'empereur ricana bas. Inutile d'insister pour faire retirer le masque si l'opinion du public penchait ainsi ; feindre d'acquiescer le ferait paraître plus magnanime.
Ce fut alors.
« Silence ! » Une voix de tonnerre, venue d'un épéiste roux, emplissa le stade. Son timbre puissant, sans amplification magique, en eut tout l'effet. Un silence stupéfait s'abattit sur la foule.
« Votre Majesté, je m'appelle Carlo, de la compagnie mercenaire des Loups de l'Aube. Je sollicite humblement la permission de m'exprimer ! Daignez me l'accorder ? »
Les sourcils de l'empereur tressaillirent. « …Je le permettrai. Parlez. »
« Ce tournoi d'escrime a été généreusement organisé par Votre Majesté pour tous, y compris les roturiers sans papiers d'identité ! Grâce à la considération de Sa Majesté, beaucoup de ceux qui ne pouvaient révéler leur identité pour diverses raisons ont pu concourir sur le seul talent ! De nombreux talents ont été découverts grâce à la large bienveillance et à l'attention de Sa Majesté ! »
L'un des mercenaires assis près de Carlo marmonna : « Carlo a-t-il toujours été aussi éloquent ? »
« Chut, tais-toi. Il te frappera plus tard. »
Carlo lança un regard vif à son camarade et racla la gorge. « Hem, bref, si l'identité de Benny était révélée ici et maintenant, cela forceraient bien des talents à se remettre à l'ombre ! Protégez donc le secret de Benny, je vous prie ! »
« Hmm. » Le regard de l'empereur glissa lentement vers Luize.
Derrière son masque, Luize avala sa salive nerveusement. Elle s'était préparée à ce que son identité soit découverte, mais elle s'attendait à ce que cela se passe après la remise de l'épée, dans un cadre moins public.
« C'est exact ! »
« Protégez Benny ! »
Des voix acquiesçant aux alliés cachés de Rante s'élevèrent, et la foule murmurante bascula vite du côté de Luize, criant : « Benny, n'enlève pas le masque ! »
L'empereur leva la main, imposant le silence dans l'arène. « En effet, vous faites valoir un bon argument. Après l'avoir caché si longtemps, il serait inconfortable de révéler son identité en un tel lieu public. Carlo, c'est bien cela ? J'accepte votre proposition, mais. »
Son regard se porta sur Edward, debout aux côtés de Luize.
« En tant qu'empereur, je dois savoir qui reçoit le trésor impérial. Benny, avancez. »
Les yeux vert foncé de l'empereur croisèrent le regard rouge d'Edward dans les airs. Il semblait insister pour rappeler à Edward qu'il était l'empereur. De son côté, Edward, en croisant ce regard, sourit comme s'il retrouvait un vieil ami. Les sourcils de l'empereur tressaillirent de nouveau.
Sur l'ordre, Luize raffermit son cœur qui battait la chamade. Elle tremblait légèrement ; la sueur lui glaçait le dos, ses mains et ses pieds devinrent froids. C'était ce pour quoi elle s'était préparée. Il ne lui restait plus qu'à révéler son identité à l'empereur et demander qu'elle reste secrète. Pourtant, ses pieds ne voulaient pas avancer, incertains de ce qui suivrait sa révélation.
Edward s'approcha d'elle d'une allure posée, fit mine de ramasser quelque chose au sol et saisit son poignet gauche comme pour le lui tendre. Luize posa sur Edward des yeux tremblants derrière le masque.
« L'empereur acceptera-t-il de garder mon identité secrète ? »
« On ne te découvrira pas. »
« C'est impossible. On m'a trop souvent vue au salon du banquet. »
« Souviens-toi, Mademoiselle Luize. Tu es Benny di Kazer de Lindeman. On le croira. »
« …Oui ? »
« Je n'ai pas le temps d'expliquer en détail. Allons-y. »
Hochant la tête, interdite, Luize suivit le chemin vers le trône. Edward claqua discrètement des doigts pendant qu'elle s'éloignait. Parvenue au trône, elle fit face à l'empereur, tournant le dos au public.
« Quel est votre nom ? »
« I… c'est Benny di Kazer. »
« Kazer ? Cette famille Kazer de Lindeman ? »
« Oui. »
L'expression de l'empereur se durcit. « Ôtez votre masque. »
Des mains tremblantes, Luize retira son masque. Les yeux de l'empereur s'écarquillèrent à la vue du visage de Luize, visiblement surpris. Réaction naturelle face au visage de la vainqueure finale, une femme familière. Elle était démasquée.
Luize baissa les yeux et parla d'une voix tremblante : « Je su… »
« Comme vous êtes banale ! Un peu petite, mais tout à fait banale. »
« …Oui ? »
« Étonnamment banale pour la gagnante finale. Je ne m'attendais pas à ce qu'un masque soit nécessaire. »
L'impératrice, observant Luize interdite, dit doucement : « Votre nom est Benny ? »
« Oui. »
« De la famille Kazer du Nord ? »
« Oui. »
« Je vois. Vous avez un visage aimable. » L'impératrice sourit avec gentillesse, peu habituée à parler en public, les lèvres tremblantes de tension.
L'empereur ordonna à un serviteur d'apporter l'épée de Lensia. Le serviteur apporta une longue boîte. Il en sortit l'épée et s'approcha de Luize.
« Voici l'épée de Lensia. »
Le fourreau d'argent gravé de minuscules cristaux de glace, la garde ornée d'un grand cristal de glace, c'était bien l'épée dont sa mère avait souvent parlé. Luize saisit l'épée et s'inclina vivement. « Merci. »
« Haha. Elle vous revient de droit. Félicitations pour votre victoire. » L'empereur annonça officiellement la victoire de Luize au public.
Après que la foule fut congédiée, Luize, remettant son masque et tenant l'épée de Lensia, descendit de l'estrade. Elle s'approcha d Edward, toujours incrédule. « Comment cela s'est-il produit ? »
« J'ai demandé à un sorcier que je connais. À mon signal, il devait exaucer n'importe quelle requête. À leurs yeux, Mademoiselle Luize apparaissait comme un jeune homme ordinaire. »
« Quel genre de signal peut changer mon apparence en une personne complètement différente… »
« L'important, c'est que vous ayez évité une situation délicate, non ? »
« C'est vrai, merci. »
Luize poussa un soupir de soulagement, enfin capable d'apprécier l'épée de Lensia avec joie. Comme ses cheveux d'argent, l'épée d'argent de sa mère était désormais son héritage.
Le héraut prononça : « À présent, nous aurons l'annonce de l'oracle du temple et la déclaration de clôture de l'empereur que tous les citoyens attendent ! »
Alors que le représentant du temple se levait pour livrer l'oracle, créant une atmosphère solennelle, il annonça : « L'oracle est le suivant : "Un dragon éveillé d'un long sommeil vaincra les ténèbres qui rampent dans l'empire !" »
La foule murmura face à l'oracle.
« Un dragon ? Sûrement pas le Dragon Noir qui se réveille ? N'a-t-il pas été tué ? Cet événement terrible va-t-il se reproduire ? »
« Quelles ténèbres ? »
Le prêtre, comme s'il l'attendait, interpréta : « Le Dragon Noir symbolise la famille impériale. Cet oracle signifie qu'un nouvel empereur s'élèvera pour éradiquer la magie noire qui consume lentement l'empire. Le nouvel empereur est sans nul doute Sa Majesté Eligor von Bellord présent ici, et le temple souhaite servir d'épée à l'empereur pour éradiquer le sorcier, pour la gloire de l'empire et du temple ! »
La foule acclama, unie comme si un grand héros était apparu en des temps troublés, scandant longue vie à l'empereur.
Luize fut la seule à regarder Edward, et non l'empereur, au milieu des acclamations. Le bel ancien prince héritier se tenait parfaitement immobile au milieu de l'adoration pour l'empereur, d'un calme inquiétant. Son sourire était d'une componction impeccable.
Luize se retrouva à tenir sa main sans s'en rendre compte. Ses yeux rouges, froidement beaux, glissèrent vers elle sous les mèches noires légèrement humides.
Luize dit : « Je tremble encore. »
« … »
« Tenez encore un peu. »
« Si nous continuons à nous tenir la main, le public pourrait croire que nous sommes amants. »
« Cela m'est égal. »
« Pas à moi. »
Edward tendit la main pour écarter celle de Luize, souriant calmement. Mais Luize resserra sa poigne sur la sienne. Une étreinte si forte qu'on aurait peine à croire qu'elle venait d'une femme. Il se raidit, surpris.