Les yeux lavande étaient rares, mais pas au point d'être immédiatement identifiables.
« Participants, saluez-vous ! »
Les deux baissèrent la tête pour échanger leurs salutations.
« … Cela fait longtemps. »
« En effet, c'est mademoiselle Luize. Je m'excuse pour la dernière fois. Je me suis trop immiscée dans votre vie privée. »
« Ce n'est rien. Les amis peuvent avoir des malentendus. »
« Malentendu ? »
« J'expliquerai plus tard. Comment avez-vous su que c'était moi ? »
« Dernièrement, Maxion essaie visiblement de cacher quelque chose. Comme vous le savez, il est très mauvais menteur. Chaque fois que je regardais les matchs de Benny, un vainqueur potentiel, je ne pouvais m'empêcher de penser à vous, mademoiselle Luize. Et ces magnifiques yeux violets, comment aurais-je pu ne pas les reconnaître immédiatement ? »
« Soupir… » Luize soupira derrière son masque, l'air embarrassée.
Songeant à Carlo, Edward demanda : « Avez-vous rejoint le tournoi d'escrime pour punir personnellement un amant débauché ? »
« Non. Comme vous le savez, mon "seul" amant semble moins débauché que prévu. »
Luize insista sur « seul », et les lèvres d'Edward s'étirèrent en un arc doux.
« Je suis soulagé de l'entendre. Alors, êtes-vous venue ici par souci pour votre disciple ? »
« Ce n'est pas ça non plus. Désolée, mais je suis là pour concourir sérieusement. »
« Vraiment ? »
« Mon but est le prix. L'épée de la tueuse de dragons, Lensia. »
« Qu'est-ce que cela veut dire… ? »
Avant qu'ils ne puissent relever la tête, l'annonceur, perplexe face à leur salut prolongé, intervint.
« C'est un nouveau genre de combat ! Les deux participants restent courbés sans bouger depuis leurs salutations ! »
« Comme on s'y attend, la vraie technique des professionnels. »
« C'est exact. »
La foule murmura avec admiration tandis qu'Edward et Luize relevaient enfin la tête, leurs regards se croisant.
« Êtes-vous sérieuse à l'idée de vous battre ? »
« Oui, loyalement. »
Ils regagnèrent leur position.
« Prêts ! »
Au son du cor qui lançait le match, leurs épées s'entrechoquèrent de près. Clang !
« Maître, il semble que l'équilibre soit rompu. »
« Vous m'avez déjà battu. Et après tout, Edward, vous êtes un finaliste habile. »
« Ce n'était que de la chance. » Edward répondit calmement à la question de savoir s'il avait triché jusqu'ici en le cachant.
« Même Maxion, qui s'est entraîné avec moi tant de fois, ne m'a jamais battue. La chance fait vraiment partie de votre talent. »
Ils pivotèrent d'un même mouvement, s'éloignèrent avant de se heurter à nouveau. Clang, clang, clang, clang ! Le public acclama au son des épées s'entrechoquant.
« Alors, je n'utiliserai que les techniques que je vous ai enseignées. »
« … »
« C'est équitable, non ? »
« Si Maître insiste pour être aussi prévenante. »
Ils reculèrent, se préparant pour un nouvel échange. Malgré la gravité du match, des sourires restaient accrochés à leurs visages. Luize attendait avec impatience de l'affronter en finale.
« J'aime attendre. »
Edward avait raison. Luize comprit que l'attente pouvait être grisante et agréable. Elle tordit le poignet, déviant l'épée d'Edward. Clang !
Edward suivit rapidement son mouvement. Lui aussi se réjouissait de ces retrouvailles. Rencontrer Luize par hasard, il ressentit pour la première fois de la joie à ces retrouvailles. Son sourire semblait s'attarder de façon innaturelle.
C'était fou, mais à cet instant, le prix lui parut dérisoire. Il ne pouvait pas tricher dans un match contre Luize, qui lui avait tant appris. L'issue du combat était donc scellée. Pourtant, il choisit de donner le meilleur de lui-même, voulant prolonger leurs retrouvailles.
Il semblait que Luize lui ait déjà pardonné. La fin de cette finale clôturerait aussi leur relation maître-élève. Comprenant que Luize ne changerait pas, qu'elle ait un amant ou non, il n'y avait plus de prétexte à leur fausse relation d'amants.
Leur relation était aussi précaire qu'un rêve printanier qui pourrait se briser à tout moment. Si elle divorçait, Edward prévoyait de lui offrir un poste d'instructrice d'escrime dans une académie d'une ville côtière du sud, nouant ainsi leur lien. Soulagés que leur dernière rencontre ne soit pas ternie par des pensées de séparation, ils purent se concentrer sur le fait de ne pas se blesser dans leur effort pour gagner.
Des gouttes de pluie battaient sur le dôme transparent au-dessus de l'arène. Clang. Leurs épées s'entrechoquèrent sèchement.
L'empereur observait avec intérêt. « Faucheuse d'épée, hein ? Je suis curieux de son identité. Je devrai lui faire retirer son masque juste après le match. » Murmura-t-il doucement.
Rante di Edvin scruta ceux qui l'entouraient. Hormis leur usage de l'épée, il n'y avait pas de dénominateur commun entre eux, si ce n'est d'avoir été battus à plate couture par « Benny ».
« Alors, tu dis que cette personne est une femme ? Impossible. Une femme ne peut pas avoir une telle maîtrise de l'escrime. »
« C'est vrai. C'est pour ça que je vous ai réunis ici ! Si Benny gagne la finale et révèle son identité, tous ceux qui ont perdu contre elle seront humiliés ! »
« Hein, où une femme aurait-elle appris une telle escrime ? Des conneries. » Une voix grave s'intercala.
« C'est une femme. J'ai vérifié juste après la fin du match, car quelque chose me semblait bizarre. »
Carlo, le chef des Loups de l'Aube reformés, marmonnait pour lui-même tout en nouant soigneusement ses lacets. « Depuis que j'ai fait ce malaise, je suis bizarrement obéissant à ma copine. J'ai des frissons dans le dos si j'essaie de regarder ailleurs. Est-ce que Liri m'a dit de nouer mes lacets comme ça ? Ça a l'air différent… »
« Une femme, dites-vous ? »
Les visages pâlirent en entendant les paroles de Carlo. Connu pour son penchant pour les femmes et sa simplicité, ce n'était pas le genre de mentir dans de telles réunions.
Rante balaya leurs visages d'un air interdit et ouvrit la bouche. « Hum, j'ai donc élaboré un plan. »
« Quel est-il ? »
« Balance-le ! Liri sera embarrassée et me larguera si elle l'apprend. »
« Carlo, tu es le plus bruyant et le plus connu du public parmi nous. »
Carlo acquiesça à contrecœur. Sa réputation s'était inexplicablement améliorée depuis qu'il fréquentait quelqu'un.
« Mais. »
« Si vous lisez les mots que j'ai préparés, nous vous soutiendrons. Quelques cris de "C'est ça !" par-ci par-là feront vite tourner l'ambiance. »
« Et si l'empereur demande de retirer le masque ? »
« Bien sûr, nous devrons agir les premiers. Nous nous diviserons en deux. »
« En deux ? »
« Oui. Je serai dans l'autre moitié, à faire autre chose. C'est-à-dire… »
Quand Rante expliqua son plan, tout le monde acquiesça, comprenant.
« Gasp, gasp… »
« Phew… »
Les deux reprirent leur souffle et ajustèrent leur posture avant de s'élancer pour l'assaut final. Sentant que ce serait leur dernière attaque, ils durcirent leur expression et restèrent là, le visage grave. Alors qu'ils prenaient leur dernier élan et bondissaient simultanément. Clang !
L'épée de Luize jaillit par une brèche tortueuse, visant froidement le cou d'Edward. Leurs mouvements s'arrêtèrent, et Edward abaissa lentement son épée.
« Savez-vous, mademoiselle Luize ? »
Ses yeux rouges croisèrent fermement les siens à travers le masque. En rengainant son épée, il continua : « Vous m'avez manqué. »
Les cheveux noirs trempés de sueur, la respiration haletante, les yeux rouges brillants étaient aussi beaux que jamais. Les yeux de Luize derrière le masque parcoururent lentement son visage.
« Moi aussi. »
Le visage d'Edward s'illumina d'un sourire gracieux. Il leva les mains et declara son abandon.
« Waouh ! La Faucheuse d'épée a gagné ! »
Les acclamations de la foule emplirent l'arène.
Depuis le premier choc de leurs épées jusqu'au combat prolongé, Edward était certain de la victoire de Luize. Il n'était jamais censé gagner contre elle. Luize le savait mieux que quiconque. Elle continua le match uniquement parce qu'elle ne voulait pas mettre fin trop vite à leur rencontre. Elle ne se contentait pas de ménager ses sentiments en tirant en longueur un match délicieux.
Après une poignée de main cérémonieuse et des adieux, ils regagnèrent leurs places respectives pour procéder à la remise des prix et à la clôture. Les deux s'inclinèrent devant le public.
Ce fut au moment où Edward, qui avait perdu le match, se retournait et s'apprêtait à retourner au vestiaire.
« Participants, tenez-vous côte à côte ! »
L'annonceur appela Edward et Luize à se tenir ensemble devant le siège de l'empereur.