« Même si Lord Edward l'apprend, il ne vous en voudra jamais. »
« Mais s'il découvre que je suis son adversaire, il pourrait ne pas prendre le match au sérieux. Ce n'est pas ce que je veux, ni en tant que son professeur, ni en tant que son ami. »
« Vous voulez garder le secret ? »
« Oui. Mais je pense qu'il faut dissiper le malentendu… »
Alors que Luize hésitait, Maxion ajouta vivement : « Je lui dirai que vous ne voyez pas cet homme. Parce que ce n'est pas un mensonge. »
« Cet homme ? »
« D'après ce que j'ai compris, Lord Edward semble croire que Carlo est votre amant. Je lui ai dit qu'il valait mieux vous laisser tranquille pendant un mois pour que vous vous calmiez, donc il ne viendra pas vous chercher avant la fin du tournoi. »
Luize fut surprise par ses mots. Un style tape-à-l'œil comme celui de Carlo était l'opposé de ses goûts, tout comme une personnalité plus habituée à user de ses muscles que de son cerveau. À en juger par son épée, c'était définitivement le genre à parler avec son corps avant sa tête.
« Merci. Assurez-vous de dissiper ce malentendu. Mais pourquoi avez-vous dit qu'il valait mieux me laisser tranquille un mois ? Maintenant que j'y pense, vous veniez toujours me parler un mois après nos combats. »
« C'est parce que vous mettiez un mois à vous calmer. »
« Non ? Ce n'est pas vrai. » répondit Luize, perplexe.
« Ce n'était pas le cas ? »
« Non. Je me calmais vite. Je vous attendais, vous, pour que vous alliez mieux. »
« … Moi aussi, j'attendais qu'il paraisse que vous vous étiez calmée. »
Ils se regardèrent avec des yeux perplexes.
« On ne s'en rend compte qu'à présent. »
Leur rire résonna doucement dans la ruelle.
Pendant ce temps, Edward, ayant mis de côté l'absence de Maxion, se concentrait sur une autre affaire.
« Laissez Miss Luize et voyez une autre femme. C'est déjà la troisième fois ce soir seulement. »
Il suivait Carlo en secret. Avec Maxion parti pour des raisons personnelles, Edward n'avait pas besoin d'être discret. Edward claqua des doigts, produisant un son net avec son pouce et son majeur.
« Urgh ! Qu'est-ce que c'est que ça ! Aaah ! Chéri, cet homme est… pourquoi es-tu là encore ? Non, n'allez pas à Lobelia ! Je suis désolé. J'avais tort ! »
« Carlo ? Carlo. Qui est Lobelia ? Reprenez-vous ! »
Carlo se tordait au sol, se tenant la tête. Edward avait jeté un sort pour lui faire voir ses pires peurs.
« Heureusement pour Miss Luize, j'ai laissé son apparence intacte pour son amusement. »
Edward regarda Carlo froidement de haut, puis fit demi-tour et regagna son manoir.
Peu de temps après, une nouvelle rumeur sur Carlo se répandit. Un magazine people titra : « Carlo est devenu un homme nouveau ! », un article intitulé « Carlo, un homme aimant qui n'a d'yeux que pour une seule personne ! » fut publié.
« Lord Edward, est-il arrivé quelque chose ? Vous avez l'air satisfait. »
« Juste une chose. Alors, Miss Luize a rompu avec son amant ? »
« Ah, oui. »
« Vos yeux vacillent comme si vous mentiez. »
« … »
« Peu importe. »
Edward porta sa tasse de thé à ses lèvres avec aisance, aussi posé que jamais.
* * *
La finale comprenait quinze matchs, à raison d'un par jour. Edward passa aisément les quarts de finale, les demi-finales, et atteignit la finale. Sa maîtrise de l'épée s'était améliorée, mais il ne s'en remit pas uniquement, utilisant subtilement la magie pour échapper à la détection des officiels du tournoi.
« C'est étrange. Pourquoi est-ce que je me sens si lourd aujourd'hui ? »
« C'est fâcheux. »
Edward répondit avec nonchalance à son adversaire perplexe. Ce tournoi avait été initialement monté pour ennuyer Edward, qui visait à récupérer un trésor impérial. Le tableau était arrangé pour qu'Edward et le chevalier masqué, Benny, se rencontrent en finale.
Les jours sans match, Edward observait les autres, étudiant leurs mouvements. Luize, sous les traits de « Benny », évitait les techniques qu'elle avait utilisées en s'entraînant avec Edward, terminant la plupart de ses matchs rapidement en brisant les épées, révélant ainsi peu de son habileté.
« Maxion. »
« Oui ? »
« Ce Benny est plutôt impressionnant, non ? »
« Je le pense aussi. »
« Dommage. Il aurait pu gagner si ce n'était pas de moi. Bien sûr, je n'aurais pas pu gagner sans la magie. »
« … » Maxion acquiesça silencieusement, transpirant.
Edward posa son regard sur lui et parla. « Donc, pour ce que je vous ai demandé. Y a-t-il eu des participantes aux cheveux argentés ? »
« Aucune… je crois. » Hormis Luize, déguisée en « Benny ». Maxion avala les mots qu'il ne pouvait pas dire.
« Hmm. Lensia n'est pas venue récupérer sa propre épée, qui était le prix du vainqueur. Soit elle est allée dans quelque campagne reculée où les nouvelles du tournoi n'étaient pas parvenues, soit un empêchement imprévu est survenu. »
« … Oui. »
« Je pensais qu'il serait facile de tenir une promesse aussi simple que de cligner des yeux, mais cela s'est avéré si difficile. »
Maxion regarda l'arène, l'expression complexe, se demandant comment Edward réagirait s'il savait que Luize était venue récupérer l'épée de sa mère.
Lensia. Le poids de ce nom lui serrait le cœur.
« L'épée de Lensia, symbolisant le dragon de l'empire, était la preuve que l'empire lui-même avait terrassé un dragon fou et un trésor personnel. L'ancien empereur lui avait proposé de rester à ses côtés comme symbole de la victoire impériale. Lensia choisit de laisser son épée derrière elle plutôt que de rester. »
« … »
« Je lui ai promis que si je devenais empereur, je lui rendrais son épée. »
« À l'avenir, quand mon nom sera effacé des mémoires, je vous saurais gré de me rendre mon épée. »
« Je m'en chargerai quand je deviendrai empereur. »
« C'est vraiment rassurant. Quand avez-vous grandi au point de devenir empereur ? »
Edward devint adulte après la mort de l'empereur, mais ne monta jamais sur le trône.
En regardant la silhouette s'éloignant de Benny, Edward souriait souvent, mais quand son sourire s'effaçait, une insondable vacuité restait. Maxion savait que derrière la plupart des sourires d'Edward, son cœur était vide.
« Je dois tenir mes promesses, n'est-ce pas ? »
Était-ce le devoir ou la volonté qui guidait le vide Edward ?
* * *
Le jour de la finale, il pleuvait. Les mages impériaux créèrent une demi-coupole transparente au-dessus de l'arène pour la garder au sec avant que la bruine ne puisse la mouiller.
Le tournoi, un déploiement de luxe inutile, attirait l'attention du public en raison de son association avec la famille impériale et de l'annonce du temple après la finale. Le trésor impérial offert comme prix n'avait rien de remarquable, si ce n'est que Lensia s'en était servie pour vaincre un dragon. L'épée de Lensia, donnée par la famille impériale par la suite, était bien plus précieuse.
L'empereur actuel et l'impératrice douairière assistaient à la finale, prenant place au centre, avec un haut prêtre du temple visiblement près d'eux, sans doute pour montrer leur relation étroite avec le temple.
La voix de l'annonceur, amplifiée par la magie, résonna. « Entre maintenant, le Grand-Duc Edward E. von Lindeman, de retour d'une patrouille réussie à Périls ! »
Edward fit son entrée avec son sourire habituel, sa démarche noble et son uniforme gris foncé parfaitement ajusté, image même de l'élégance.
La finale était inhabituelle à bien des égards. La plupart des chevaliers portaient une armure pour de vrais combats d'épée, quoique légères. Pourtant, Edward et Luize, qui n'en portaient pas, faisaient exception. Ceux qui n'en portaient pas se blessaient souvent, la plupart éliminés dès les préliminaires.
Le public regardait avec anxiété, sachant qu'Edward était l'ancien prince héritier destiné à devenir empereur.
« Ce tournoi est un sacré spectacle. »
« Quelqu'un pourrait mourir sous les yeux de l'empereur. »
« Et l'un d'eux est « ce » grand-duc. »
C'était presque une exécution publique.
L'annonceur continua. « Et l'étoile montante, le Faucheur d'Épées, Benny ! »
Luize avança lentement, vêtue d'un simple vêtement d'entraînement brun foncé, commun chez les jeunes garçons, et d'un masque noir du commerce. On dirait qu'ils ont tendance à utiliser de bonnes épées, mais même celle-là n'avait rien de spécial.
Aussi, que dire des cheveux ? Des cheveux bruns en désordre comme cette perruque — même si c'était une vraie perruque — étaient si courants qu'on en croisait une personne toutes les demi-heures en arpentant les rues de la capitale.
« Concurrents, en avant ! »
Luize et Edward se firent face, maintenant leurs distances. Alors que l'annonceur commençait les présentations, Edward le vit distinctement.
« … Miss Luize ? »
Sous le masque noir, ces yeux lavande brillaient.