Edward, comme toujours, était assis sur une chaise, le buste penché en arrière, l'air ennuyé, les yeux rivés sur l'arène. Ses yeux rouges étaient sombres, marqués d'une fatigue profonde. À ses côtés, Maxion tendit à Edward une tasse de thé noir bien corsé.
« Ça va ? »
« Oui », répondit Edward en parcourant des yeux les documents concernant le match du jour.
Pendant son absence auprès de Luize, il s'était concentré sur la préparation du tournoi d'escrime. Il s'était entraîné et avait géré sa condition à la perfection, mais il n'avait pas dormi de la nuit.
Carlo. C'était le chef célèbre du groupe mercenaire « Loups de l'Aube », près de la capitale, et il possédait un style d'escrime complètement opposé à celui de Luize. Tout chez lui, de ses cheveux roux et sa peau hâlée à sa vie privée scandaleuse et son caractère désagréable, était l'antithèse de Luize.
D'un autre côté, on savait à peine quelque chose de son adversaire, une étoile montante de ce tournoi d'escrime connue sous le nom de « Faucheuse d'épées » pour avoir vaincu en brisant les épées de ses opposants. Jusqu'ici, elle avait facilement battu des chevaliers utilisant des épées de tailles similaires, mais cette fois, cela semblait plus ardu. Après tout, l'épée de Carlo était cinq fois plus épaisse et plus grande qu'une lame ordinaire.
Voyons, le nom de la « Faucheuse d'épées » est…
« Benny ? Un nom banal. »
« Ah, oui, il semble que ce soit un pseudonyme. »
À peine Maxion avait-il répondu qu'une acclamation monta du côté de l'arène. Leurs regards se portèrent tous deux sur Benny, qui avançait lentement.
« Sans ses cheveux bruns, on pourrait le prendre pour Mademoiselle Luize. »
« Moi aussi je l'ai pensé. C'est comme voir Luize porter le masque de Lord Edward lors de votre premier entraînement à l'escrime. »
« À propos de Mademoiselle Luize. Dois-je vraiment attendre un mois pour m'excuser ? »
« Oui. Il lui faut généralement beaucoup de temps pour se calmer. »
« D'accord… Le temps passe si lentement. »
Maxion avait indiqué à Edward deux moyens de se réconcilier avec Luize : d'abord, lui accorder un mois de réflexion ; ensuite, s'excuser sincèrement et clarifier ses intentions.
« Je pensais que régler ça vite m'épargnerait des ennuis. Bon, vous connaissez Mademoiselle Luize mieux que moi. »
« Je le crois, pour l'instant. »
Une nouvelle acclamation éclata. Cette fois, Carlo sortit lentement du côté opposé. La bouche d'Edward se plissa légèrement en le voyant, et il froissa les papiers dans sa main.
« Maxion. »
« Oui ? »
« Aujourd'hui, je soutiens ce Benny. »
« … Hein ? »
« Vous savez à quel point Carlo est notoire ? Il mérite qu'on le rabaisse. Je préférerais que la Faucheuse d'épées devienne une vraie faucheuse aujourd'hui. Ou alors, si Carlo atteint la finale, je n'hésiterai pas à le piétiner moi-même. » Une aura sombre commença à émaner d'Edward.
« Cela… Lord Edward, avez-vous eu une mauvaise rencontre avec lui ? »
« Non. »
« Alors pourquoi… »
« Chut. Le match commence. »
Edward se renfonça dans sa chaise et claqua des doigts, faisant apparaître et disparaître des flammes noires dans les airs. À chaque claquement, des flammes noires naissaient et s'éteignaient. Comme il n'y avait que deux personnes dans la loge, Edward utilisa la magie sans hésiter. Il fixa ensuite Carlo intensément, plongé dans ses pensées.
« … »
« On dirait que vous hésitez à lui infliger un malus ou non. »
« Je le fais ? »
« Hein ? »
« Je plaisante. »
« Ah, comme prévu. »
« C'est plus propre et moins visible de lui couper l'air plutôt que de lui mettre un malus. »
« … »
« Qu'en pensez-vous ? »
Maxion avala lentement sa salive, se demandant pourquoi Edward haïssait tant Carlo. Il se souvenait avoir fait des recherches sur Benny et n'avoir trouvé aucun intérêt particulier de la part d'Edward. C'est plutôt Benny, qui porte un masque, qui semble le plus suspect et le plus doué. C'était donc énigmatique qu'Edward soit si obsédé par Carlo.
Maxion reporta son attention sur l'arène. Le duel s'était intensifié. Comme prévu, Benny tenait tête à Carlo mais n'avait pas encore brisé son épée. Cependant, le fait que Benny soit une personne d'une habileté considérable était clairement mis en évidence.
« Je ne savais pas qu'il y avait un autre si grand talent dans l'empire. Si cette personne avait les cheveux argentés, j'aurais cru que c'était Luize. »
« Je suis d'accord. Le monde regorge de gens formidables. » Absorbé par le match, Edward répondit.
Benny changea de posture, semblant réaliser qu'il ne pourrait pas l'emporter de la même manière qu'avant.
« Hmm ? » Maxion cligna des yeux, surpris par la position de Benny.
« Qu'y a-t-il ? »
« Ah, rien. »
« Je suppose que vous n'aimez pas Carlo non plus. »
« Oui. »
Maxion se recentra sur les mouvements de Benny. La distance entre Benny et Carlo se réduisit. Clang, clang, clang ! Alors que le duel passait au corps-à-corps, leurs épées bougeaient si vite qu'on les distinguait à peine. Juste au moment où un rapport de force semblait imminent, Benny, qui paraissait en position défavorable, pivota légèrement et bondit. Il se tint alors sur l'épée épaisse et longue de Carlo et porta sa fine lame à la gorge de ce dernier.
Un bref échange eut lieu entre les deux. Puis Carlo admit sa défaite, posant son épée au sol. Ce fut la victoire de Benny.
« C'est dommage. Je ne le rencontrerai pas en finale. » marmonna Edward doucement.
Maxion répondit sur un ton significatif. « Il semble que vous rencontrerez quelqu'un d'autre à la place. »
« Benny ? »
« Oui. »
Maxion regarda Benny dans l'arène, qui fixait directement leur loge.
* * *
Luize, elle aussi, devait être suivie aujourd'hui. Ils viendraient sûrement la chercher s'ils avaient vu le match. Elle se retourna dans une ruelle déserte pour faire face à son poursuivant.
« Benny. »
« … »
« Luize di Servenia. »
Elle s'arrêta et retira lentement son masque.
« Maxion. »
Servenia était son nom de jeune fille. Pendant le tournoi, elle avait évité d'utiliser ses techniques d'escrime récentes pour dissimuler son identité, terminant les matchs le plus vite possible. La technique qu'elle avait employée aujourd'hui n'était pas quelque chose qu'elle utilisait lors de ses entraînements avec Edward, mais quelque chose qu'elle employait souvent lors de ses assauts avec Maxion à l'époque de Perils.
Elle regarda Maxion, gênée. « Je savais que vous le découvririez. »
« Vous avez participé au tournoi ? »
« Oui. Edward ne vous l'a pas dit ? »
« Je ne savais pas qu'il était au courant. Je savais que les choses n'allaient pas bien entre vous deux. »
« Nous avons eu un désaccord à ce sujet. » Elle acquiesça, mal à l'aise.
Maxion lança un regard perplexe. Ce n'était pas dans les habitudes d'Edward de se quereller avec Luize pour une telle raison. Il aurait été surpris ou troublé au début, mais ne serait pas resté fâché après avoir entendu ses raisons, d'autant plus que l'épée appartenait à sa mère. De plus, elle parlait comme si c'était lui qui l'avait lésée, et non comme s'il s'agissait d'un simple désaccord.
« Le prix de la victoire est l'épée du Maître. »
« Exact. J'ai participé pour cela. C'était l'épée que ma mère avait donnée à la famille impériale en échange de son départ du palais. Vous savez à quel point elle chérissait cette épée. »
Maxion acquiesça. Lui aussi connaissait bien cette épée.
« Lord Edward voulait la récupérer parce que c'est un trésor impérial ? C'est pour cela que vous vous êtes disputés ? »
« Non. Edward a nié mes compétences à l'escrime. »
« … Quoi ? »
« Il a affirmé que je me blesserais assurément face à Carlo et m'a demandé pourquoi je participais au tournoi alors qu'il était là. »
« Lord Edward ? » demanda Maxion, incrédule.
« Oui. »
Luize tout lui expliqua. Plus elle parlait, plus des points d'interrogation apparaissaient au-dessus de la tête de Maxion.
« Quelle a été la première chose que vous avez dite ? »
« Qu'était-ce déjà ? Ah, oui, j'ai dit que nous avions eu une conversation physique semblable à celle d'Edward. J'ai aussi ajouté que c'était plus comme un exercice. J'espérais qu'il le prenne pour un simple entraînement ensemble, mais… »
Elle soupira doucement et continua. « De toute façon, ce n'était pas un mensonge puisque cela voulait aussi dire que nous faisions de l'escrime ensemble. J'ai ajouté "à la manière d'Edward" pour éviter tout autre malentendu, mais je pense que cela lui a fait comprendre que je participais au tournoi. Je suppose que je ne suis pas douée pour mentir. »
« … »
« Je m'attendais déjà à ce qu'Edward s'y oppose, mais jamais je n'ai pensé qu'il me verrait sous cet angle. »
Maxion se remémora. L'attitude hostile d'Edward envers Carlo ne semblait pas provenir d'une inquiétude pour les compétences de Luize. Et « conversation physique » fait souvent référence à autre chose. Même si Luize avait précisé, dire « à la manière de Lord Edward » évoquait naturellement un amant.
« Luize. »
« Hmm ? »
« Je pense qu'il y a un malentendu. Lord Edward ne semble pas savoir que vous participez au tournoi. »
« … C'est impossible. Il a confirmé l'emploi du temps avec moi, c'est certain. »
Cet emploi du temps n'était pas celui de Luize, mais probablement celui de l'amante officielle qu'on la soupçonnait de rencontrer. Cela expliquait pourquoi Edward haïssait tant Carlo.
« À propos de cette "conversation physique"… » Maxion hésita, puis continua prudemment. « Cela signifie généralement passer la nuit ensemble, comme lors d'une nuit de noces. »
« Exact. »
« Si vous dites "à la manière de Lord Edward", cela peut être interprété comme faisant référence à votre amant supposé. Il a pu croire que vous vouliez dire que l'autre partie est votre amant officiel. »
Les yeux de Luize s'écarquillèrent de stupeur, et elle ouvrit la bouche sans un son. Ses yeux violets tremblaient sans pitié.
« Si j'étais à la même place, je voudrais aussi vous arrêter. Carlo est connu pour ses relations compliquées et sa nature cruelle. »
« Ah… c'était un malentendu. »
« Peut-être. »
« Edward doit être vraiment bouleversé, non ? »
« Il s'est excusé d'avoir interféré dans votre vie privée. »
« Je dois m'excuser tout de suite. »
Alors que Luize se hâtait de partir, elle s'arrêta avant de dépasser Maxion. Elle releva la tête et fit face à Maxion, qui suivait ses mouvements des yeux.
« Si vous avez raison, Edward ne sait pas que je suis dans le tournoi. Sera-t-il déçu quand il l'apprendra ? »